　ウスクさんの答えを聞き、ようやく俺にも理解できた。

　補佐官は、その性質上、上閲（じょうえつ）を聖域まで、護衛しなければならない。バケムクロ退治を専門とする、兜割（かぶとわり）たちにこそ劣るが、戦闘に秀でていることに、違いはなかった。つまり、俺たち補佐官に、協力を依頼しているのだ。

「なるほど。ヨキ、頼まれてくれるな？」

「承知しました」

　俺は、特に驚きもせずにうなずいていた。

　クシナを旅立つ補佐官には、先輩たちが選ばれるはずだ。間違っても、俺や、モタカ先輩の弟じゃない。

　しかし、そこで候補の一人である、モタカ先輩本人から、声があがったのだ。その声音は、いかにも言いにくいことを話す、そんな響きを伴っていた。

「あの～、ちょっといいっすか？　この話の流れだと、日亜知（ひあち）隊の補佐官には、俺が選ばれそうな感じっすよね？　自分で言うのもアレなんっすけど、俺よか、ヨキのほうが作法にゃ詳しいっす。宇宙船には、ヨキを乗せてください。茘杈（れいさ）には俺が行くっす」

　思いもよらない発言だった。

　反射的にマリアを見る。彼女も、不安そうな表情で、俺のことを見つめていた。

　マリアと離れたくない。

　とっさに抱いた気持から、俺は、つい抗弁していた。

「待っ、待ってください！　俺は、クシナから出てくつもりは――」

「貴様、お役目を放棄するのか？」

　師匠が、今までも聞いたことのないような、恐ろしく冷たい口調で、俺に向かって言い放っていた。

「いえ……滅相もございません」

　反論の余地などない。

　そう答えざるをえなかった。

　俺だって、神のご意思ほど重要なものは、ほかにはないと、固く信じている。

　だけれど……。

　それでも、マリアと離ればなれになってしまう、という不安は、神から見限られるのと同じくらい、俺をパニックにさせるのだ。

　俺の葛藤をよそに、ウスクさんによって、日亜知（ひあち）隊のメンバーが、次々に選ばれていく。

　ウスク隊長を筆頭に、俺・オオミ・シイナ・マイ。それから、茘杈ノ邑（れいさのさと）から来る石勠（いしあわせ）を合わせた、合計六人だ。この面々で、近日中にも、クシナから離れることになる。

　顔合わせもほどほどに、ウスク隊長は、マイを引き連れて、茘杈（れいさ）に出発する準備をはじめる。その中には、モタカ先輩の姿も見えた。

　目が合うと、先輩は自ら、俺のほうへと近寄って来た。

「悪かったな……マリアがいるのに」

「いえ、そんなことは……」

　本当は、モタカ先輩のことをなじりたかったが、かろうじて俺はこらえる。――というよりも、先輩の表情を見ていたら、とてもではないが、文句など出て来なかった。

　その口元に、見たこともないほど寂しげな、ほほえみが浮かんでいたからだ。

「お前は、俺が宇宙船を嫌ってるから、押しつけたんだと思ってるだろうが、それは違う。言ったことは本当だ……と思う。まっ、嫌いな理由は、アチオさんと同じだけどな。……クシナを出るために作った乗り物が、俺は、どうにも好きになれねえ。俺（おり）ゃ、上閲（じょうえつ）には、幼いときから本当に憧れてたんだぜ。神の声を届けるお役目ほど、立派なものはない。お前だって、そう思ったからこそ、上閲（じょうえつ）を目指してんだろ？　だが、やっぱり心のどっかでは、師匠たち上閲（じょうえつ）が、宇宙船を使ってる姿なんか、見たくなかった。それはきっと、儀式を勉強する姿勢にも、表れちまったんだと思う。補佐官としての力は、俺よりヨキ、お前のほうがはるかに上だ。自信を持て。……俺の代わりに、上閲（じょうえつ）を目指してくれ。俺は、これを機に、兜割（かぶとわり）に転向する」