星々をまたぐ嫉妬 ～痴話げんかは、神さえ食わない～

４-２

　どこを見ているのだろう。

　釣られて、俺も視線を向ける。

　だが、確認するまでもなかった。聖域には、俺は、幾度となく足を踏み入れているのだ。

　宇宙船。

　そこに、バケムクロによって飛ばされた岩が、無情にも落下していたのだ。

「おいおい、おいおいおい！」

　どうにか直撃は免れたようだったが、このまま、ここで戦闘をつづけていれば、被害は確実に避けられない。バケムクロを片づけるのよりも先に、宇宙船のほうが、粉々に破壊されてしまうだろう。

　同じことは、隊長も思ったはずだ。

　だが、それからの行動は、俺の想像とはまるで違った。

「マイ！　みなを連れ、早く乗りこめ！　ヨキ！　今からお前がリーダーだ！　行（ゆ）け！　必ず、お役目を果たして来い！」

　俺は、一瞬、ためらった。

　当たり前だ。

　俺が隊長を代わりにする、という点もそうだったが、医者のいない部隊で、クシナを出ていくことが、現実的ではないように思われたからだ。

　急いで、こいつを始末するしかない。

　俺は、反射的に剣を抜いていた。

　しかし、それを見越した別の兜割（かぶとわり）が、俺の前に立ちはだかる。

「お前のお役目はなんだ、上閲（じょうえつ）補佐！？」

　かけられた言葉が、おのずと、モタカ先輩の台詞を思い起こす。

『俺の代わりに、上閲（じょうえつ）を目指してくれ』

　悲痛な願い。

　俺よりも長い時間、上閲（じょうえつ）を夢見ていた仲間が託した、希望と諦観。

　ややもすると、見過ごしてしまいそうなほど、それは短い言葉だったが、込められた思いは、まさに万感と呼ぶにふさわしい。

　俺がやる。

　モタカ先輩のためにも、俺がやらなければならないのだ。なぜ、そのことに、もっと早く、俺は、気がつけなかったんだ。

　吠えた俺が、兜割（かぶとわり）を見返した。

「行きます！」

　構えていた剣をすぐさましまい、俺は、茫然と立ち尽くす面々の腕を取って、宇宙船へと走りだす。

「それでいい……」

　ウスク隊長が安心したように、再び目を閉じた。

　それを横目に、俺たちは、宇宙船へと乗りこんでいく。

　操作の方法など、まるでわからない。

　現地で、上閲（じょうえつ）から、簡単なレクチャーを、されるはずだったからだ。

　とにもかくにも、動力だけは必要だろうと、俺は、急いで魔鉱石をばらまいた。まもなく、その船体が勝手に浮上しはじめる。

「どうすんだよ、これから……。俺らに、操作方法なんてわかるのか？」

　みんなの気持ちを代弁する、オオミの言葉には、シイナが応じていた。

「戦闘ならともかく、日常の魔法なら、たぶん、あたしが一番詳しいでしょ。なんとかやってみるよ……。それより、問題なのは、魔力のある星を、どうやって見つけるのか、ってほうじゃないの？　どうすんのよ、これ。行き先が決めらんなきゃ、魔力の調査もなにもないじゃない……」

　もっともな疑問だ。

　そして、その問いには答える者がいない。

　みんな、隊長である俺の言葉を待つように、じっと顔を見つめて来ている。

　だからこそ、俺は、みんなを安心させるように、ひときわ大きくうなずいてみせた。

　未知の星に何が必要なのかと、持ち物の整理をしていたときに、俺が思いついたアイディア。それは、師匠やウスクさんの知恵を借りて、正式な魔力の探査方法へと、変わっていた。

「大丈夫だ。それについては、ちょっとした考えがあるんだ。任せてくれ」

　この瞬間、俺たちの、長いながい旅がはじまった。