星々をまたぐ嫉妬 ～痴話げんかは、神さえ食わない～

５-３

　秘紅花（トロイカイヤ）は、空気の濁っている地上であっても、かなり長い時間、枯れずにいられる。魔力調査の持ち物としては、おそらくは最適解だったことだろう。

「ん？　なぜ、もう咲いてる？」

　マイが訝しげにつぶやき、俺ににじり寄って来る。

　無理もない。

　この花は、邑（さと）では決して開かないからだ。

　花の開花度合いから、星の魔力量を判断する。その考えの破綻を責めるように、にわかに表情を硬くしていくマイを、どうにか押しとどめながら、俺は、慌てて言葉をつないだ。

「たぶん、距離の問題だろう。船の動力源にしてる魔鉱石が、近くに大量にあるせいだ。心配ない。これも想定のうちだ。……そこで、これも併せて使ってく」

　再び、俺は、リュックサックからものを取り出す。今度は二つだ。くすんでしまった半透明のケースと、それと似た色をした粉。

　粉のほうは、扼能土（コーン）というもので、魔力を遮断する働きを持つことが、知られていた。

「この箱に、秘紅花（トロイカイヤ）を入れて、上から扼能土（コーン）を振りかけてく。そうすれば、扼能土（コーン）の効果によって、宇宙船の魔力は、感知できなくなるだろ？　逆に、それでも遮断できないような、多量の魔力と接近した場合には、花が咲くって寸法だ。こうして、本命の星を見つける」

　感心したように、シイナは、ゆっくりとうなずくだけで、何も言わない。オオミも、すぐには反応を示さなかった。

「なるほど。だから、ヨキだけ、こんなに大荷物だったんだな」

「まあ、そういうことになる」

　本当は、ウスク隊長の荷物を、事前に預けられていただけなのだが、あえて言う必要はないだろう。

　俺に詰め寄っていたマイも、どうやら納得したようで、ほどなくして離れていった。

「隊長。あんた、すごいね。正直、あたい、馬鹿にしてたよ」

「あはは……」

　だいぶんストレートーな発言に、俺は、苦笑いしか返せない。だが、マイの指摘は正しいものだった。真実を話すべく、俺は、もう一度、口を開く。

「けど、実際は、師匠とウスク隊長の手柄だよ。俺は、秘紅花（トロイカイヤ）を使えるんじゃないかっていう、初めのアイディアだけで、あとは二人に任せっぱなしだった」

　マイは、何も答えない。

　そこが、自分の定位置だとでも言うように、宇宙船の入り口に、てきぱきと戻っていくだけだった。

　箱亜（はこあ）マイ。

　弱冠十三歳にして、兜割（かぶとわり）に選ばれた少女。

　兜割（かぶとわり）に選ばれたということは、一人前の戦士として、邑（さと）から認められたということを意味している。もう、彼女は大人なのだ。いったい、どれほどの才能と努力があれば、そんなに若くして、大人の世界に入れるのだろうか。

　きっと、すでに大人のマイにしてみれば、俺のような半人前は、さぞかし子供っぽく見えているのだろう。

「そしたら、あとは操縦だけだな」

　オオミの合図に、シイナが笑う。

「やってはいるよ。この宇宙船……色々な天体の場所と、現在地もわかるみたいだしね。でも、いまひとつ要領をつかめないんだよ。繊細な魔力コントロールを、たまに求められるだけで、あとは何も……。ひょっとして、あたしよりも、マイのほうが適任だったんじゃない？」

　言って、シイナは、マイに目配せを送るが、彼女は小さく首を横に振った。

「あたいに、そんなことできない。あたいにできるのは、バケムクロを殺すことだけだ」

　ずいぶんと物騒な。

　そう思いはしたが、俺も、いざとなれば役立たずだろう。未知の星で、奇怪なバケムクロと相対したとき、どれだけのことが、補佐官の俺にできるのだろうか。本職の兜割（かぶとわり）には、どうしたって及ばない。

「ようやく、スタートを切れたって感じだな」

　俺の何気ない一言に、みんなが慰めるように笑った。