星々をまたぐ嫉妬 ～痴話げんかは、神さえ食わない～

５ 宇宙船

　宇宙船が、ゆっくりと上昇をつづけていく。

　戦うモタカ先輩たちの姿を、窓から、興味深そうに見つめていたマイが、思いついたように俺に尋ねていた。

「ねえ、隊長」

　とっさに、俺は、返事することができなかった。

　たしかに、この部隊のリーダーは、俺に変わった。だからと言って、こんなにも早く、その現実を受け入れることが、できるものなのだろうか。

　余計な考えはよそう。

　かぶりを振って、俺は応える。

「どうした？」

「天井って、広かったっけ？」

　聞いている言葉の意味がわからず、俺がぽかんと口を開けていれば、オオミも焦ったように、マイに同調していた。

「そうだよ、聖域の扉が開いてねえじゃん！」

　その言葉で、ようやく俺も理解した。

　突如としてはじまった、俺たちの旅路は、そのために、あらゆる準備が整っていない。今日は、地下から聖域に来ている以上、地上の入り口は、封鎖されたままだ。何より、仮に開いていたとしても、穴の広さは、大人一人がどうにか通れる程度。巨大な船を出し入れすることなど、とてもではないが不可能だった。

　そうだとすると、古代人は、どうやって宇宙船を、ここまで運んで来たのだろう。俺たちの先祖が、拠点との交信用に、何らかの方法で、移動させたのだろうか。

　俺にとっては、地上にある扉の存在を、オオミが知っていたのも驚きだったが、やはりマイの指摘が喫緊の問題だ。

　浮上する速度が緩やかとはいえ、すでに、宇宙船の位置は、バケムクロの背丈を越している。ほどなくして、天井にぶつかってしまうだろう。

「隊長、あたいが天井を壊そうか？」

「いや……。それだと、下にいる、モタカ先輩たちの身が心配だ。それより、シイナ。操作して、向きを変えたりとかは、できないのか？」

「急に言われても無理。一応、停止するように、試みてはいるんだけど……、たぶん、間に合わない気がする」

　言うのが早いか、マイが頭上を見あげていた。

　衝撃を警戒し、俺たちは身構えたが、いつまで経っても、あるべき振動が起こらない。

　不自然な動揺に、俺たちは、互いに顔を見つめあう。だれが気がついたのか、窓を指さして声をあげていた。

「あれ」

　釣られて、目線を向ければ、茶色い靄のような何かが、ちょうど、上空から降りて来ているところだった。

　いいや、違う。

　それは、降りて来ているのではない。宇宙船は、なおも浮上をつづけているのだから、俺たちのほうが昇っているんだ。

「どういうこと？」

　シイナの声は、窓が靄で埋め尽くされるのと同時に、発されていた。

　……。

　しばしの沈黙。だれも何も口にしないので、仕方なく、俺が答えた。だが、俺が言うまでもなく、みんな、心の中では気がついていたはずだ。

「信じられないが……この船は、地上にめりこんでるんだろう」

　俺の発言に、即座に応じる者はいない。

　再び静寂が、この場を支配しそうになったところで、それを拒むように、オオミが独り言ちていた。

「でも、きっと、そのうち止まる」

「……ああ。そうだな」

　俺も同じ意見だった。

　だが、俺たちの考えは、やがて誤りだったことがわかる。宇宙船は、依然として止まらなかったからだ。

　考えてもみれば、一切の衝撃がないまま、聖域の天井に入りこんだのだから、答えは一つしかないようなものだった。