　使姫（つかいひめ）八幡宮は、学校からかなり近い。直線距離で数百メートル、徒歩でも、十分に満たない位置にある。俺たちの家屋とは、反対の方向にあるので、そこからだと、多少の手間にはなるだろうか。それでも、徒杷ノ邑（あだはのさと）とは、比較にならないほどの簡便さだ。

　まず、道に迷うことがない。

　お役目のため、道順について覚えることに、俺が長けているというのを抜きにしても、明るすぎる太陽の存在で、歩いている場所が明瞭だ。景色についても、クシナの地上とは異なり、繊細に変化していくため、目印として使えるものが、それこそ無数にある。何より、バケムクロと出会わない。これは、通学するときにも、改めて思わされたことなのだが、武術の心得を持たない者が、地上を自由に歩けている、という現状そのものが、想像の域を超えた事象だった。

　学校から出て右。

　田んぼのつづくルートを道なりに進み、両手に住宅地を見ながら通ったら、目の前にはＴ字路が広がっている。

　そこで右折し、本道へと合流する。

　黙々と進めば、分かれ道の手前に、見逃してしまいそうなほど小さな、古びた岐路がある。そちらに入ると、やがて用水路を越え、右手には森が見えて来る。

　即座に現れる厳かな場所。

　誤って入ってしまいそうだが、そこではない。そちらは、死者を埋葬するための施設で、俺たちが目指す聖域とは、少し趣が異なっている。

　そのまま深緑を右手に歩いていけば、巨大な鳥居が正面から、歩行者を出迎えてくれるだろう。聖域が使姫（つかいひめ）八幡宮だ。

「校長、ここに来る？」

　疑問に思ったことを永海（えみ）に尋ねれば、補佐官でありながらも、彼女は知らないと答えていた。

「えっ……どうだろ。わかんない」

　妙な話だ。

　常高（じょうこう）に転校するにあたって、俺たちは、校長から教育方針だの何だのと、この国で生きていくうえでの、心構えを賜ったのだが、あれは、上閲（じょうえつ）としての言葉ではなかったのか？　使姫（つかいひめ）八幡宮が学校と近い点からも、つながりがあると予想したのだが、違ったのだろうか。

　黙ってしまった俺を見て、永海（えみ）は、すでに自分の役割を果たしたと、判断したのだろう。俺に向かって重ねて口を開いていた。

「帰り道、わかるかな？　私、部活があるから、戻ろうかと思うんだけど……」

　部活動。

　クシナには学校というものがないので、俺たちにしてみれば変わった風習だが、放課後になると、生徒たちは自主的な活動をしはじめる。必ずしも運動ではなく、中には芸術分野のものが含まれるので、自分が得意とするジャンルの、作業に打ち込みながら、お役目をまっとうするための技術を、学んでいるのだろう。これだけの人間が暮らしているのだから、教える側の人材が、下越市（かえつし）に不足しているようには、あまり思えないのだが、己から積極的に取り組んでいくという、姿勢自体は大変素晴らしい。

「問題ない。感謝する」

　謝辞を述べた俺は、永海（えみ）が立ち去るのを見送ってから、儀式に必要な道具を並べていった。無論、それらはクシナから持参したものだ。

　聖域の中央がどの辺りになるのか。いまひとつ判然としないので、ややアバウトな作法になってしまうが、致し方ない。

　俺は、精神を統一させ、日没過ぎまで、約三時間をかけて、儀式を執り行ったのだが、神からの返事は一切なかった。