　定期連絡に際し、儀式について相談してみよう。

　そう考えた俺は、学校が休みの土日に、クシナとの交信を図っていた。通信を受け取ってくれるのは、きっと師匠だろうと思っていたのだが、画面に現れた人物は、我らがウスク隊長だった。

「ウスクさん！　ご無事で何よりです」

　師匠から話には聞いてはいたが、自分の目で、しかと元気な姿を見るまでは、やはり安心できなかった。俺は、肩の荷がおりた気分になり、思わず口から息を吐いていた。

　俺が何を言わんとしているのかは、すぐに、ウスク隊長にも伝わったのだろう。不甲斐ないと言いたげに、口元に苦笑を滲ませる。

「あのときはすまなかったね。私がもっと早くに気がつけば、君に無理をさせることもなかった」

「いえ、とんでもありません」

　少しばかりの雑談をしてから、俺は、すぐに本題に入った。

「それで、相談なのですが……」

　俺たちの現状を、簡単に説明していく。内容が儀式に関わるものなので、相談相手としては、できれば上閲（じょうえつ）がベストだったのだが、ウスク隊長も、師匠に劣らず大変優秀だ。年長者としてのアドバイスを、ぜひとももらいたい。

　束の間、考えるそぶりを見せたあと、ウスク隊長は、おもむろに口を開く。

「聖域の場所を、たがえてるという可能性は？」

　もっともな指摘だが、それはない。

「場所については、現地の人間に案内させました。間違ってるとは思えません」

「うん、そっか……。さすがに分野が聖域関連となると、ちょっと私の手には余るかな。次回の連絡までに、上閲（じょうえつ）に話を通しておこう」

「お手数、おかけします」

　そう返事はしたが、頭ではウスク隊長の言葉遣いに、引っかかりを覚えた。お役目のために、師匠が聖域に向かっている、その最中なのだとしても、邑（さと）には、上閲（じょうえつ）が二人いたはずだからだ。

　ゆえに、俺は、確認を取るように、再び口を開いていた。

「二人とも、今は出払ってる感じですか？」

　ウスクさんが、じっと俺の目を覗きこむ。まるで、そのことについては、あまり尋ねてほしくなかったかのような、俺を煙たがる振る舞いだった。

「ちょっとね……。定時連絡も、次からは日中じゃなくて、夕方以降だと、こちらも都合が合いやすいと思う。悪いけど、よろしくね」

　わかりました。

　そう俺が返事する間もなく、通信は、再び一方的に切られていた。向こうにも何か、大きな事情があるのだろうが、俺は、自分の知らないところで、どんどんとクシナが変わっていくようで、内心ひどく動揺していた。

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