警視庁葬祭課２６時

第２６話 戦場のＴＶ局

　山手線内側にある局ビルへ近づくと、空の不穏さが増していった。

　霊というほど定まった力や形は無いものの、霊能者であればそれと気づく、薄暗い瘴気が宙に漂っている。

　バックミラーで彼女を見ると、不安そうな顔で身を縮めていた。その様子が、胸をチクリと刺してくる。

「平坂さん」と声をかけると、彼女はビクンと体を震わせた。

「どうしました？」

「いや……気分が悪くなったり、そういうのはないかと思って」

「それは、大丈夫です」

　見た感じでも、確かに問題なさそうではあった。

　ただ、現地についてからどうすべきか。

　課長は、現地で陣頭指揮しているとのことだ。所轄署や応援の霊能係ばかりでなく、民間同業者まで含めての大勢を。

　その一員に、平坂さんも加わることになるんだろうか？

　課長は、平坂さんの扱いについて、特には言及しなかった。

　仮にそういった指示を出されれば、部下としては応じない訳にはいかない。民間人に無理させるような方じゃないとはわかっているけど……

　何分、これだけの騒ぎだ。現地に着く前から、心配が止まらない。

　非常線の検問で素早く身分紹介を済ませ、関係者以外立入禁止区域へ車が入っていく。

　ここまで来ると、宙に漂う悪しき空気がより一層はっきりしてくる。

　そういった空気を浄化するため、護符を操って祓（はら）う同業者の姿も散見されるように。

　そして、彼ら霊能者の手を逃れた瘴気が向かう先に、この騒動の中心地がある。

　局ビル前に車が停まると、事態の進行は明らかだった。雲や煙とはまた違う、半透明の黒いモノがビル周辺を取り巻いている。

　これだけの濃度なら、一般人でも気づくだろう。

　こうした瘴気がビル内に取り込まれ、事の発信源に吸収されれば、手がつけられなくなるかもしれない。

　それを防ぐため、ビル周辺には結界が張られているのが見えるけど……

　何しろ、これだけの巨大建造物だ。ビル全体を囲うには程遠く、どうにか低層階での瘴気流入を防ぐので手一杯というところ。

　事が起きているのはスタジオだけど、そこに留まる事態ではない。ビル全体が一つの現場だ。

　そんな戦場を前に、僕は覚悟を決め、ドアを開けようと手を伸ばし――

「あっ！」

　と、後部座席から声が。

　何かと思って顔を向けると、平坂さんがいそいそと何か小物を取り出し、僕に手渡してきた。

　お守りだ。学業御守という刺繍がある。

「これ……京都の北野天満宮？」

　問いかけると、彼女は目をパッチリさせて驚いた。

「よくわかりましたね……高校の修学旅行で買って、今の大学に受かったんです。ご利益ありますよ！」

　と、朗らかに言った彼女だけど、続く言葉はあまり元気がない。

「こういうお仕事だと、ご加護がないかもですけど……」

　そんな彼女に、僕は手を差し出し、お守りを受け取った。

「ありがとう」

　礼を言って、胸の内ポケットにしまい込む。

　少し気が晴れたのか、表情を明るくする平坂さん。

　改めて、僕はドアに手をかけ、二人に声をかけた。

「行ってきます」

「頑張ってください！」

「有休もらいましょうね」

　この状況でも相変わらずな相方に含み笑いで答え、僕は車を出た。

　車外に出ると、やはり空気が違う。

　事が起きて１時間だというのに、これだけ世間に恐怖を振りまけたとなると、かなりの組織力と思われる。

　それでいて、実行犯は一人。よほどの実力者か、それとも何か考えがあるのか――

　すると、僕のそばに課長が走ってきた。息は少し荒い。

「待ってたわ」

「現場に大きな動きはないようですが」

「ええ。政府の方もね。牛歩してるところよ」

　もっとも、ここからの働き次第で、互いに交渉の余地が出てしまいかねないところだ。

　軽く息を吐いた僕は……ふと、公用車に振り向いた。

「平坂さんは？」

「彼女の意向次第だけど、外の掃除を手伝ってもらおうかとは思うわ」

　ここまでの訓練状況から、そういった仕事を任せられる程度の実力はすでにある。

　問題は、状況がさらに悪化しないかということだけど……

「一つお願いが」

「何かしら？」

「彼女を戦力として用いるのなら、常に葬祭課から誰か一人、彼女に付けてもらえませんか？」

　問いかけに、課長はビルを一度見上げた。黒い瘴気が群がるビルを。

「実質的に、私について動く形になりそうね」

「そうなると思いますが」

　葬祭課の誰かとは言ったけど、相賀さんは別に仕事があるのがわかりきっている。

　となると、他の応援要員か、あるいは課長が御自らということになるだろうけど……

　たぶん、自分の下につけて動くのではないかという直感があった。

　すると、課長が「ごめんなさいね」と声をかけてきた。

　その意味するところは、なんとなく、察しがつく。

「彼女のことですか？」

「天野くんが、友恵さんのことを気遣っているのはわかっているけど……ここまで連れてきてもらいたかったのよ。少しでも人手がほしいところだったものだから」

「ご自分の下につけてみて、仕事ぶりを見てみたかったというのもあるんじゃないですか？」

「こんな大仕事でなければ、あるいはね」

　とは言うものの、そういう気持ちがないわけでもないのだろう。

　こんな状況に巻き込まれ、自身の意向次第とはいえ――まず間違いなく

――協力を了承するであろう平坂さんに、やはり罪悪感はある。

　それでも僕は、彼女を課長に託す意を固め、ビル入り口に向き直った。

「天野くん、しっかりね」

「なんか手当出ます？」

「寿司でも食べながら相談しましょうか」

　つまり、個人的に労（ねぎら）う心積もりは、すでにあると。

「夕食前で良かったですよ」

　それだけ言い残して、僕はビルに向かって駆け出した。