警視庁葬祭課２６時

第３５話 誰？

　呂雉という新手との戦いが始まって、私は気が気じゃなかった。映像で見る天野さんは、相手に押されているばかりのように見えてしまう。

　でも、同じものを見ているはずのしのぶさんは、真剣ではあったけど、そんなに切迫感はなかった。

「奥の手がありますから」とのことだけど……

　そんなしのぶさんでも、この事件を取り巻く状況には、強い心配がある様子だった。

「世間に呂雉という個人名が広まると、厄介ですね」

「恐れが増して、瘴気がここへ押し寄せるからですか？」

　私が問うと、しのぶさんはコクリとうなずいた。

「世間的に、そこまでは知られていないからこそ、知ればみんな検索でもするでしょうね。それで、色々と知ってしまったなら……油の海に火を注ぐようなもんですよ」

　確かに、私がその名を調べてみた時も、ゾッとするような思いを抱（いだ）いた。

　それに、話題にしやすい、センセーショナルな要素が揃っている。中国三大悪女の一人だとか、人豚の刑とか……

　しかも、今日の事件は進行中。この事が一度、世に知られてしまえば相当な騒ぎとなってしまう。

　現状は持ち堪えている、私たち霊能者の防波堤だって、もしかすると――

　そんな予感に震えていると、私たちの方へと課長さんが駆け寄ってきた。

「どうなりました？」と問いかけるしのぶさんに、課長さんがあくまで落ち着いた口調で答える。

「話は通じたわ。通信規制が入りましす。主要ＳＮＳ全社の日本向けネットワークが、一時的にダウンします」

　そんな話を聞いて、思わず目が丸くなる。そんな私に、課長さんは少し顔を柔らかにして捕捉を入れてくださった。

「もちろん、私たち警視庁の権限だけでそうしているわけじゃないわ。まぁ……私たち現場の提言をもとに、閣議を通じて各社へ緊急要請ってところだけど」

　つまり、今回の事件は国も動くレベルという話で……国に働きかけられるだけの課長さんの権限や、私たちが直面している事の次第というものを、私は改めて思い知らされた。

　ただ、驚きっぱなしの私とは違って、しのぶさんは頼もしくなるくらい冷静だった。こういうことも、実は慣れっこなのかもしれない。

「規制の名目は？」

「トラフィック過負荷によるダウン。実際、みんな騒ぎ過ぎだから、ちょうど良いでしょう。後で陰謀論者が騒ぎ出すかもしれないけど……」

「ま、動いてくれれば、それはそれで。尻尾掴（つか）めるかもしれませんしね」

　そう言えば、今回の事件の黒幕はハッキリしていない。

　事件発生当初、ＳＮＳ上にはサクラっぽい動きがあったとか。そういった動員ができるのなら、相当の組織力があるように考えられるっていう話だった。

　まだ見えない真相に気を揉む私だけど、本当に気にかけるべきは他にもあった。映像の中の天野さんは、やっぱり敵に押され続けていて――

　それでもお二方は、「中々やるようね」といった感じで観戦モードだった。しのぶさんが言う、奥の手とやらがあるからかもしれないけど。

　と、その時、金色の鞭が天野さんの体を打ち付けた。当たったのは左腕。　思わず心臓が跳ねそうになる私だけど、お二方はあくまで冷静さを保っていた。

「当たったところが使いものにならなくなるようですね」と、すぐにしのぶさんの分析が入る。

「なるほど……人豚の逸話を再現しているのかしら」

「でしょうね。四肢と五感を奪う、宝貝（パオペエ）的な何かかと」

　淡々とした口調で答えたしのぶさんは、目を閉じて何か考え事を始めた。

「天野さんの守りを突破し、呪いを植え付けたというのは、ただ事ではないです」

「……万一もあり得るかしら？」

「相手側も余力を残しているのなら、あるいは」

　すると、課長さんの顔がにわかに険しいものになっていく。

「降神の許可は取ってあるわ。それでも、何かしら手立てを……ってことね？」

「はい」

　真剣な眼差しを向けるしのぶさんを前に、課長さんは渋面でフッと一息。

　今一つ流れを呑み込めないでいる私に、あくまで優しい感じのしのぶさんが、改めて状況の説明を始めてくださった。

「あの場に直接、武力介入するのは無理です。互いの奥の手が発動すればなおさら。ここに入る戦力では、手助けにもなりません」

「それでも、何かしらの支援を……ということですよね？」

「ええ。対偉人メタって覚えてますよね？」

　Ｘａｃｔ（エグザクト）にお邪魔した時に覚えた言葉だ。確か……

「特定故人の弱点というか……トラウマを突くんですよね」

「そういうことです」

　ちょっと満足そうにうなずいたしのぶさんは、タブレットを指で操り始めた。まだ生きている現場のカメラを入れ替え、様々なアングルで状況を精査している。

「現場のモニター、使えるかもしれませんね」

　しのぶさんが誰に向けた感じでもなく口にすると、課長さんが「確認してくるわ」と走り出した。

　きっと、閣僚だって相手にできるはずの課長さんが、まるで使い走りみたいになっていることに、若干の驚きを感じてしまう。

　でも、当のお二方はまるでそんなことは気にもしていなくて。

　きっとこれが、有事の真っただ中での、葬祭課のスタイルなのだと思う。

　課長さんはどうやら、ビル外に逃れたＴＶ局の方々の方に向かっているみたいだった。その背を目で追う私に、しのぶさんから声がかかる。

「何か、いいアイデアがあれば、喜んで聞きますよ」

「それは……あの呂雉を、精神的に追い詰めるアイデアってことですよね？」

「はい。気が進まないでしょうし、今日知ったばかりで難しいとも思いますけど」

　実際、今日名前を知ったばかりの相手に対し、心の傷を突くようなことができるほど、私はモノを知っていない。

　それでも、何か助けになれればと、私は自分のスマホで調べ物を始めた。

　今も戦っている天野さんの事は、もちろん心配で仕方なかったけど……心配したって助けになれないなら、意味がない。

　焦燥と不安で指が小刻みに震えながらも、私はスマホに視線を走らせた。

　ただ、呂雉の検索結果を見ても、私には馴染みのない単語ばかりが出てくる。

　今仕入れたばかりの、つけ焼きの知識なんかが、天野さんの助けになれるなんて……そうは思えない。今のうちから、否定的な暗い考えが脳裏に立ち込めてしまう。

　そんな私にも、どうにかわかる単語が出てきた。一番目立つのは劉邦で、歴史の授業で覚えた記憶がある。

　高校の図書館には、数少ないマンガ本として項羽と劉邦とか置いてあった。同じクラスの男子が、歴史の勉強と称して授業中に読んで、世界史の先生に笑いながら叱られてたっけ。

　授業でやったということもあって、最終的には劉邦の側が勝ったっていうのは知っていた。それなのに、タイトルで項羽が先に来ているのが気になって、先生に聞いてみたんだけど、回答には少し拍子抜けしてしまった。

　なんでも、項羽の方が人気だからとかなんとか。『頼朝よりも義経の方が人気あるのと同じ』とかなんとかで。

　そういえば、項羽の方が主人公っぽく扱われている話を、もう一つ覚えてる。漢文でやった、故事成語の四面楚歌。

　確か、敵勢に取り囲まれた項羽と虞美人の話で、「ぐやぐや、なんじをいかんせん」ってフレーズだけは妙に思えてる。

　きっと、歴史の節目に当たる出来事だったんだろうけど、その一方で世界にはあの二人しかいないような物寂しさがあって、印象的だった。

……結局、私に思い出せるのは、授業つながりでそんなところだけ。高校時代をいくら掘り起こしても、思い出せる中に呂雉の呂の字もない。

　劉邦の後、天下の実権を握ったって、ネットにはそう書いてあるのに。

　と、その時。空を覆う暗雲に稲妻が走り――

　事が起きている、あのビルに落ちた。

　普通の雷じゃない。ビル全体に、青みがかった紫の荊が絡みついているみたいで……

　不意に胸騒ぎがして、しのぶさんのタブレット端末に目を移すと、画面は色々なウィンドウで埋まっていた。

　ただ、今見たいものは共通しているようで、現場の映像がすぐに最前列へ。

　スタジオ内で倒れていた天野さんに、あちこちから電気が伸びては絡みついている。

　ひと目見た時は心臓が止まりそうだったけど、別に感電しているわけではないようで、それどころか天野さんに力が注がれているみたいだった。

　感電しないのが不思議でならなかったんだけど……私は気づいた。

「これが奥の手ですか？」

「はい。いわゆる降霊術の一つで、神さまを降ろせるんです」

「神様を？」

「今日お世話になるのは、天満宮で祀られている、あのお方ですね」

　それを聞いて、私はハッとした。天野さんが現場に向かう前、天満宮で買ったお守りを渡したから。その事が影響しているってわけでもないと思うけど……何かしらの縁はあったのかもしれない。

　ただ、神を降ろして形勢逆転と思いきや、しのぶさんの表情には少し険しいものがある。

　実際、形成を立て直し、天野さんに余裕が戻ったように見えるけど、相手を押し切るほどの勢いはない。

　すると、私たちの方へと課長さんがやってきた。

「局員が、まだ制御室に残っているわ。霊能係も同フロアに詰めて防衛中よ」

「なるほど。奪われては大変ですしね。現場のモニターは、その制御室から？」

「データさえあれば、すぐにでも流せるらしいわ。ただ、モニターがどれだけ生きているかはわからないけど」

　とりあえず、現場のモニターを通じての精神攻撃そのものは、不可能ではないという感じ。

　では、本当にそれをやるかどうか。しのぶさんが意向を口にした。

「天野さんも結構スロースターターですが……現状で押し切れていない以上、手助けは必要と考えます」

「わかったわ。何かしらサポートを」

「了解！」

　制御室へ駈け込もうという気満々のしのぶさん。

　肝心のネタは、もうあるのだと思う。私が何か言っても、余分な素人考えかもしれない。

　それでも、何か助けになれればと、私は勇気を出して口を開いた。

「あ、あの！」

　すると、真剣ながらも少しうれしそうな視線を向けてくるしのぶさん。少し高揚する気持ちを覚えつつ、私は続けた。

「私、本当にモノを知らなくって、呂雉を知ったのも今日が初めてで……でも、項羽と劉邦と虞美人は知ってました」

「授業でやりますもんね」

「はい。でも、後で天下の実権を握ったっていうのに、呂后のことはまったく記憶になくて……」

　絡み合う思考の糸を落ち着いて解きほぐし、私は一息ついて口にした。

「私たち（・・・）の中では、項羽と劉邦が争った戦いの中に、呂雉なんて方はいないんです。後世の、それも他国の学生の記憶に留められているのは、負けた側の項羽と虞美人ぐらいで……」

　ここまで言うと、もうお二方も察しがついているみたい。真剣さの中に、どこか嬉しそうな、満足そうな……そんな目を向けられる中、私は言葉を結んだ。

「天下の皇后にとって、こんな屈辱ってないんじゃないですか？」