警視庁葬祭課２６時

第１８話 Ｒ.Ｉ.Ｐ.は墓の中

　警部との会話後、僕ら二人も車に乗り込んだ。

　いつもは助手席に座る僕だけど、今回は別だ。平坂さんが犯人と隣り合わないよう、僕と石川が後部座席に並び、彼女は助手席に。

　配置変更が終わり、車がゆるゆると進みだした。

　現場へと近づけないよう、応援のパトカーがマンションの敷地を囲っていた。

　その包囲も解かれつつあるけど、騒然とした感じはまだ残っていて、所轄の人員は地域住民に対する説明等で忙しそうにしている。

　そんな状況を横目に、車はスピードを抑えて進んでいく。

　すると、石川が声をかけてきた。

『よう。とっととおっ祓（ぱら）やいいじゃねェか？　やんねェのか？』

「聴取が残ってるだろうが。まさか、忘れたのか？」

『ハッ、どうだかな』

　これからコイツは、署で取り調べを受け――まぁ、コイツ自体からは、さほど情報を引き出せないだろう。

　むしろ、目に見える形の霊を依り代に引き合わせ、そちらから情報を引き出すのがメインだ。

　そういった一種の当て馬的に扱い、聴取が終われば――

　ここにいる（・・・・・）石川五右衛門は、誰にとってもお役御免だ。

　霊体は霧散し、再び顕現するまでいくらか時を要する事になる。

　窓の外を眺める石川は、遠からず消される自覚を持っていることだろうけど、そうした様子を微塵も感じさせない。

　コイツは、窓の外にいる一般人を見ながらせせら笑った。

『はは、コイツらも、俺のことを相当話題にしたんだろうなぁ……』

「だろうな」

『うらやましいか？　いつまでも生きるって、こういうことだぞ？　くっくくく……』

　確かに、コイツの言う通りではある。そんじょそこらの御代官さまでは、望んでも決して手に届かなかった、永遠の生。

――石川や、浜の真砂は尽くるとも　世に盗人の種は尽くまじ――

　海辺の砂が無くなるろうと、この世から盗人がいなくなることはない。

　処刑の前に残したとされる一句のとおり、永遠性の一部を、コイツは手にしている。

　その事が僕には――

「正直、同情するよ」

『同情？　俺にか？』

「ああ」

　僕は横に顔を向けた。護符でかんじがらめの石川、その奥にいる一般人たち。

「お前、自分のことを『義賊』だなんて持て囃（はや）す連中の事、本当はどう思ってるんだ？」

『……ハッ！　お前こそどうなんだ？　一般市民のことを連中呼ばわりとなぁ。それが公僕サマってヤツか？』

「知ったこっちゃないね。一般人に媚びるつもりはないし、奴隷になるつもりもない」

　そして僕は、ため息の後に続けた。

「お前らとは違うよ」

　一言の後、車内は静まり返った。

　捕まってもなお大胆不敵な態度を保っていた石川も、口にできたのは『クソが』という、どうにか絞り出した一言だけ。

　署までの道のりは、ただひたすら静かだった。

☆

　署に着いてからも、仕事は色々と残っている。葬祭課としては、一応の上席者である僕が事後対応に加わることに。

　一方、相賀さんはおおむね平坂さんへの教育で色々と解説を。

　まずは管轄署の霊能課に石川を引き渡し、最初期の報告書を書き上げ、署員の方々といくらか話し合い――

　諸々終わった頃には、ずいぶんと時間が経ってしまっていた。

　署を後にする僕を、矢島警部を始めとする署員の方々が見送りに。

　お互いにぐったりした感は隠しきれず、苦笑いを向けあって、やや力ない握手。

　車には、すでに二人が乗り込んでいた。

　僕が合流するなり、「食事どうします？」との問いかけ。

「いや、こういうのって平坂さんに決めてもらうもんじゃ……」

「聞くだけ聞こうと思って」

「ああ、そういう……」

　とりあえず、平坂さんは夜ご飯をご一緒するのに依存はないようだ。

　すでに動き出しつつある車内で、僕は頬杖ついて夜景を眺めながら答えた。

「何でもいいけど……辛いの」

「じゃ、中華でいいですね。テーブル回る店に行きましょ」

　定食っぽいところではなく、割りと本格派のところへ行く気らしい。

　たぶん、僕の支払いが多くなるだろうけど、まぁいいか。

　しかし、ごちそうが待っているという中で、車内はややアンニュイな空気が漂う。

　相賀さんは運転中、ラジオをつけない人種ということもあって、誰もしゃべらない車内は静かだ。防音性が高いということもあって、車の駆動音がわずかに耳を刺激する。

　ふとバックミラーを見ると、平坂さんが何か言いたそうにしている。

「平坂さん、今日はお疲れさま。飛び込みの案件で振り回しちゃって、申し訳なかったね」

「いえ、そんな。色々とためになる勉強をさせてもらいましたし……」

「そう言ってもらえるとありがたいけど、無理はしないようにね」

「大丈夫です。危なくなったら遠慮なく言いますから」

　と、まだまだ元気なところを見せて言葉を返してくれる。

　そんな彼女は、若干のためらいを示した後、本題らしきものを切り出してきた。

「葬祭課としては、あの石川五右衛門って相当……困らせてくる相手だと思うんですけど」

「そうだね。なんていうか、仕事が早い野郎で」

「それで、色々と気になったことがあるんです」

　彼女が指摘したのは、石川の方が、僕らを旧知の相手だとして扱っていなかったように見えたことは。

　ヤツから見て僕は、腐れ縁のある一個人ではなく、単に霊能のある警察の一人だったように感じられたという。

　これは鋭い視点だった。

「実際、その通りだった思うよ。これまでの、霊として関わった犯行について、細かなところまでは覚えていないはず」

「そうなんですか？」

「世間がそこまで知らないからね」

　これで、平坂さんも合点がいったようだ。

　現代に現れる特霊というのは、結局のところ、人々の間で交わされる言葉が存在の根底にある。

　そのため、過去の犯行が反映されることはあっても、あくまで表層的なものだ。世間がそこまで知らないのだから。

　そして、祓（はら）われて消え失せ、次に現れた時、それぞれに精神の連続性はない。

　それでも、便宜上は同一人物として扱っている。僕ら業界人も、世間も――

　そして、おそらくは当の本人たちも。

　流れていく夜景に目を向け、僕はため息をついた。

「本当に、大変な一日でしたね」と、後部座席から労（ねぎら）いの声。

　気を遣わせてしまったことを、僕は恥ずかしく思った。

「せっかくだし、今夜は遠慮しないで色々注文していいからね」

　ちょっとした詫（わ）びにと声をかけると、すぐ横から「よっしゃ」との反応。

「はいはい」と僕が応じると、バックミラーの中で平坂さんは含み笑いを漏らしていた。

　ため息ばかりで気鬱な空気も、これで払拭できたかなと思う。相方の気遣いに感謝しつつ、僕は夜空に目を向けた。

　石川五右衛門が、実際に（・・・）誰から盗みを働いたのか。被害を受けたのは誰か、詳細はわかっていない。

　そして、本当の被害者たちのことは、ほとんど顧みられていない。少なくとも、石川五右衛門という稀代のキャラクターほどには。

　彼に与えられた義賊という言葉の下に、物言わぬ被害者たち押し込められている。

――現実を生きていた、石川五右衛門本人でさえも。

　今となっては、本当のことは誰にもわからない。

　現世に現れる石川五右衛門の霊も、自身のルーツまではわからない。本当の初犯のことなんて、忘却の彼方だろう。

　本来の自分は、誰にも顧みられることがない。

　世間を騒がせる大泥棒の義賊は、世間に本来の自分を奪われている。

　そのことだけは、どうしようもなく哀れだった。