警視庁葬祭課２６時

第２７話 嘘つきたちの戦場

　現場スタジオへの案内は、局員ではなく所轄の警官だった。民間人に危険な役目を任せるわけにもいかないからだ。

　僕が現場へ向かう戦闘要員だと気づくと、彼は素早く敬礼した後、足早に僕を先導した。

　高層用のエレベーター向かう先は、ビル中程の階層。

　展開済みの結界ではカバーしきれない部分だ。

　上向きに相応の加速度を感じさせつつ、それでいて静かに駆動するエレベーターが、僕らを戦場に近づけていく。

　そして、嫌な予感が的中した。エレベーターのドアが開くなり、辺りが薄暗く見えるほどの、濃い瘴気が出迎えてくる。

　僕は即座にエレベーターを出て、案内係の彼に置き土産の護符を残した。

　これで、彼は問題なく降りられるだろう。

　現場へと向かおうとする僕に、彼は改めて敬礼し、声を上げた。

「どうか、ご武うッ」

　エレベーター内に流入した悪い空気に、彼はむせこんだ。

「だ、大丈夫ですか？」

「だ……だいじょう、ぶ、です」

　息を荒くしつつも、彼はどうにか威儀を正し、エレベーターのドアが閉じる。

　締まらない激励だったけど、少し緊張は解（ほぐ）れたかもしれない。

　待ち受ける瘴気の霞（かすみ）の中、うちわのように護符であおぎながら、僕は現場へと歩を進めていく。

　そしていよいよ、スタジオ前についた。

　入口付近も爆破されたらしく、通路にまで破片が散乱している。

　さらには、辺りに立ち込める黒い空気。爆破による煙か、それとも瘴気か、即断できないのは、爆弾魔にとって有利に働くだろう。

　地の利が相手にあることを再確認し、僕は散らばる残骸を分け入って、スタジオ内へと入っていった。

　実行犯に対して、政府から交渉担当者が一人派遣されると伝えてある。

　つまり、僕を送り込む口実だ。

　ある程度はそれっぽいことを口にして、どうにか制圧までこぎつける必要があるのだけど――

　話が通じる奴かどうか。

　床に倒れた大型機材をまたぎ、僕はようやく現場を自分の目で捉えた。

　照明は付けっぱなしだ。これは犯人側からの要求でもあった。闇に乗じて、何かされるのを嫌ったんだろう。

　まずスタジオで目につくのは、いくつものディスプレイ。時事問題等、様々なテーマを扱う際、こちらに色々と映し出される形の番組だった。

　照らし出されるスタジオの端の方に目を向けると、今回の番組の参加者がひとかたまりになっている。

　爆破の破片による負傷者も確認できた。事前情報通りだ。服の一部が朱に染まっているけど、命に別条はないように見える。

　ただ、今はまだ死んでいないというだけかもしれない。場を照らす強力な明かりが、忍び込んでくる瘴気を、より強く照らし出す。

　そんな中にあって、皆さんはかなり憔悴した様子だ。僕がやってきたのに大勢が気づいたようだけど、向けてくる視線に安堵の色は感じられない。

　そして僕は、場を支配する男に目を向けた。

　日焼けなのか、やや浅黒い肌をした長身の青年だ。全体的にラフな格好をしていて、茶髪に付けたエクステが目立つ。

　その手に握られているのは、円筒形の物体。上端からは紐らしきものが伸びている。

　遠目に見れば、誰がどこからどう見てもダイナマイトだ。

　局内に持ち込めるはずがないソレを手に、男は声を張り上げた。

「お前が交渉人か？」

「はい」

　声の感じから、そこまで興奮は感じられない。ただ、かなり威圧的だった。

　少なくとも、自分で引き起こした状況に呑まれるようなマヌケではないらしい。

「いいだろう。そのまま、ゆっくり進め」

　男に言われるままに、僕はゆっくりと歩を進め――

　少しして立ち止まった。

「どうした？」

　何歩か進んだ先に、邪気を感じる。

　たぶん、爆発性の何かが仕込んであるんじゃないか。それを確かめずに、このまま進む訳にはいかない。

　問題は、言えば交渉人なんかじゃないってバレやしないかってことだ。

「手に持ってるそれ、下ろしてもらえませんか？」

「は？」

「いえ、投げつけて殺すつもりなんじゃないかと」

　手にした武器か、床に仕込んでいるように思われる何かか……いずれにしても、すでに僕を殺すつもりでいるのでは。

　警戒心を見せる僕に対し、男は譲歩しなかった。

「交渉の前から言いがかりか！？　まだ一人も殺していないだろうが！」

「死にかけている方がいらっしゃるのでは？」

「知った事か！」

　聞く耳持たない男を前に、僕は少し考え――

　すぐ先に床を避けるように、進行方向を変えた。人質が固められている方へ。

「おい、まっすぐ進めと言っただろうが！」

「そのまま（・・・・）、ゆっくり（・・・・）としか聞いてませんよ」

　とはいえ、僕も言外に「まっすぐ」という含みを捉えていたのだけど。

「人質の無事を確認するのが先です」

「勝手なことを……！　おい、止まれ！　本当に殺すぞ！」

　さすがに、これ以上の無理はできない。僕は立ち止まった。

　今の立ち位置からヤツの方まで、直線的に移動しても、床の怪しげな部分は避けられる――

　はずだったんだけど、奴はスタジオ内をゆっくり歩き始めた。

　踏ませるために、位置関係を変えているのか？

　奴が歩を進める程に、声にならない悲鳴が上がる。

　しかし、奴は人質の様子に、なんら気を配らない。スタジオ内で唯一人、自由に動くヤツの視線は、僕の方から動くことがない。

「もう一度言うぞ。そこからまっすぐ、ゆっくりと、こちらに近づいてこい」

　ヤツは手にしたダイナマイトをチラつかせながら、よくよく言い聞かせるような口調で命令してきた。

　これ以上の駆け引きは難しい。

　おそらく、僕は交渉人だろうが何だろうが、すでに殺す気でいる。

　人質のことも、知ったことじゃないだろう。

　スタジオ内に流れ込む瘴気が、こうしている間にも、ヤツに注ぎ込んでいくのがそれとわかる。

　僕は両手を上げ、降参のポーズを取った。

「わかりました。言う通りにします」

「早くしろ」

　むしろ、時間を稼いで力を溜めたいのは、ヤツの方だろうに。

　冷ややかな気持ちを胸に、僕は一歩一歩を確かめるように、前へ進んでいく。

　怪しげな床の一点も、爆発系の異能による仕掛けだとして、可能性は三つ。

　時限起爆か、ヤツの意志で起爆するものか、僕の接近で起爆するか。

　まず、時限式って可能性はないだろう。

　では、ヤツが任意で爆発させるか、接近に反応するものか。

　視界に映らない、ただ霊力だけ感じさせるソレを見つめ、ヤツの意志で起爆するタイプだと見切った。

　間合いに入る直前、スタジオ内のすべてに視線を巡らし、僕は動き出した。

　勢いよく駆け出すとともに、腕を振って護符を撒く。全部で七枚だ。ヤツ本体、手にしたダイナマイト、ヤツと床の仕掛けの間。そして――

　突如襲いかかる護符を前に、ヤツは手にした武器をすぐに手放した。

　導火線に火がついていないはずのソレが、スタジオの隅に固められた人質の方へ。

　そして同時に、ヤツは手から霊力の塊らしきものを放った。

　次の瞬間、爆発がスタジオを揺らした。轟音が響き、衝撃の余波で揺れる機材の音が鳴る。

　人質の方は間に合った。飛ばした護符の内、四枚が結界を成し、ひとかたまりになっている集団の壁となっている。

　その前に、僕は陣取った。

　一方、残る三枚の護符は、何らかの力で爆破されたようだ。跡形もなくなっている。

　そしてヤツは、僕から距離を取って睨（にら）みつけてきた。

「葬祭課の犬め……」

「ご存じで何よりだよ。そっちは、どこの馬の骨だ？」

　言い返す僕の前で、男は再び手に円筒を携えていく。

　たぶん、それっぽく見せるためだけの飾りを。

「何が交渉人だ？　騙（だま）すばかりで、役立たずもいいところだったな」

「よく言うよ、囚人の名を借りようってクズが。そんなに目立ちたかったら、南極で自撮りでもやってろ」

　冷ややかに言う僕の前で、ヤツは嘲るように唇の端を吊り上げた。

　爆煙が消えても、スタジオ内には薄暗いものが立ち込める。ここに集う瘴気が、少しずつヤツに吸われていく。