警視庁葬祭課２６時

第２３話 警視庁葬祭課課長

　僕らみたいな霊能関係の警察官は、警視庁葬祭課以外にも、都内各署に在籍している。

　そうした都内の同僚たちを、警視庁葬祭課は管理統括する立場にあり……各都道府県警の筆頭に警視庁が存在することを踏まえれば、僕ら霊能系の警察官にとって、警視庁葬祭課の課長は事実上の大ボスと言える。

　思いがけない大物が来訪しているばかりか、応接室まで呼ばれている。この事務所に馴染んできた平坂さんも、さすがに強い困惑を示した。

「わ、私もですか？」

「はい。一度お目にかけたいと」

　実質的に名指しで呼ばれたようなもんである。恐縮しつつも断りづらい雰囲気だ。僕はふ～っと息を吐き、室長に応えた。

「了解しました」

　相賀さんも、さすがに姿をくらませるわけにはいかない。渋い顔で目をつむった後、苦笑いで平坂さんに声をかけた。

「じゃ、行きましょうか。大丈夫、良い方ですよ。キンチョーしますけど」

「は、はい」

　そうして彼女は、ガチガチになっている平坂さんの手を自然な流れで握った。部屋に入るまでは、ということだろう。こういう気づかいは本当に助かる。

　僕に対しては、だいぶぞんざいな気がするけど。

　そうして僕らは、応接室の前に立った。僕が先頭、二人が並んで後に続く形だ。

　ドアをノックすると、中から「どうぞ」と落ち着いた女性の声。

　しかし……耳に届いた声に、若干の違和感があった。ドアノブに手をかけ、「失礼します」と口にしてドアを開けていく。

　設備・装備面で意外と金がかかっている吉祥寺分室だけど、この応接室も中々気合が入ったものだ。

　というのも、こういうところに相談に来る方というのは、相応に地位があることが多いからだ。重厚な木材の調度品、高そうなガラスのテーブル、立派な革張りのソファー……には誰も座っていない。

　やけに横の方から声が聞こえてきたのは、聞き間違いじゃなかった。

「なにしてらっしゃるんですか」

　僕は壁沿いに立つ大ボスに、少し冷ややかな声をかけた。

「ふふ、こうした方が緊張が砕けるのではないかと思って」

　茶目っ気のある返事をするこの女性が、悪霊もたじろぎ避けて通る警視庁葬祭課課長にして、全日本の霊能系警官の頂点だ。

　見た目は品のいいおば様といった感じ。やや短めにまとめた黒髪で、顔は若作り――と言うと喜ぶ。

　まぁ、本人以外は誰も実年齢なんて知らないけど。

　最初は僕らを驚かすつもりだったのだろう課長は、それが空振りに終わると、そそくさとソファーの方へ。課長の対面の席に僕ら三人が並んでいくと、課長はニッコリ笑った。

「あなたが、平坂友恵さんね。お話は私の耳にも入っています」

「きょ、恐縮です」

　やはり硬い様子の平坂さんに、課長がスッと手を伸ばしてまずは握手。その後、課長は相賀さんに顔を向けた。

「あなたも、初めましてだったかしら？」

「ボケるには早いですよ～」

　立場も弁（わきま）えないツッコミだけど、こういうことで気を悪くする方ではない――というか、そもそも課長自身が切り出した冗談だし。

　新入りに対する、ちょっとした気配りだったのかな、とも思う。あまり肩肘張らない空気になった中、全員でソファーに腰を落ち着けた。

「今回のご用向きは？」

「そう身構えなくっても」

　問いかける僕に、困ったように笑った課長は、「視察よ」と付け足した。

「それに、噂のインターン生が気になってね」

　噂になるほど言い広めた記憶はないけど、連れていった案件に関して報告書を上げてはいる。そこでお目に留まったのだろう。

「天野（あめの）くんが面倒を見た子は、アタリが多いものだから、ついね」

「そんなに当たってましたか」

「生ガキよりはね」

　反応に困るジョークに、思わず顔が引きつる。当たりが多いと認められていることは、いくらか平坂さん向けのリップサービスだとしても、素直に喜んでいいのだろうけど。

　そこへ「当たらないって店もありますよ」と相賀さん。

「なんか、無菌の生食用とか何とか。今度、四人で食べに行きます？」

「それもいいわね。後で予定を調整しましょうか」

　と、気が付けばそういう話が進んでいる。人のスケジュールを埋める点において、この二人は天性のものがある。別にいいんだけど。

　それにしても……職場の上司も交え、大学生を飲み食いに連れていくとなると、いよいよ就活じみてくる。

　相手はまだ大学一年の子だってのに。

　そういう意図もあっての訪問だろうか？

　自分の上司相手ながら、少し注意を以って様子をうかがっていると、課長が平坂さんに声をかけた。

「友恵さんは、確か社会心理学を学んでいらっしゃるのよね。大学生活は充実してるかしら？」

「はい。講義は面白いですし、友だちもいい子が多くて……」

「それは何よりね。まずは大いに今を満喫してほしいものだわ。こういうアヤシげなところに、あまり入り浸りにならないように、ね」

　と、思っていたよりもずっと和やかな感じで話が進み、とりあえずは安心……

　したのだけど気にかかるものもある。

　そもそも、この方は良い人ではあるんだけど……お立場柄というものもある。わざわざ雑談に、ここまで来るものだろうか？

　そうして一人、気を揉む僕の前で、課長はポンと手を叩いた。

　不意に背筋を伸ばす僕に、課長はニコリと笑い、笑みをそのまま平坂さんに向けた。

「せっかくだし、名刺交換しましょう。今もお持ちかしら」

「はい」

　今日は私服の平坂さんだけど、そこは新聞部魂というものらしい。とっさの取材のためにと、名刺は携帯する習慣があるのだとか。

　まだ緊張は残るものの、どこか晴れやかな感じの平坂さん。彼女が受け取った名刺には、吉井理香子と名前が記されている。

　ただ、こちらの名前で呼ぶことはなく、関係者はほぼ全員が単に課長と呼ぶけども。

「友恵さんも、私の事は課長と呼ぶといいわ。名前で呼ばれ慣れていないものだから、そっちで呼ばれると反応が遅れるかも」

　と、笑う課長。

　結局、今日の話は本当にそれだけだった。

　一応、視察ということもあって、最近の仕事や押収品について話しはしたのだけど……

　どうも、視察という名分を果たすための、付け足しのように感じてしまう。

――本当の目的は、平坂さんに会うことだったんじゃ？

「帰りは電車で」という課長を事務所の外で見送り、僕は横の平坂さんに声をかけた。

「緊張した？」

「さすがに緊張しますよ～」

　まぁ、彼女の人生では相当偉い部類に入る人物だったことだろう。

　ただ、嫌な感じはしなかったという。

「もっとこう……恐い人なんじゃないかって思ってて」

「へぇ～」

　相賀さんが頭の後ろで腕を組んで、ニヤニヤ笑い。

「ちょ、ちょっと！　内緒ですよ！」

「そりゃ～もう。私が言ったって自滅にしかならないですし」

　よくよく自分と課長の事をわかっている相賀さんは、朗らかな笑顔で応じた。

　そんな二人を横目に、僕は遠くの課長に細い目を向けた。

　僕が見出した子はよく当たるって話だったけど――

　課長も、僕よかよっぽど当てるんだよなぁ……

　だから、今回の視察というのも、実際には何かしらの勘が働いて目をつけに来たんじゃないか。

　少なくとも、平坂さんに何か期待するような、そんな空気感があった。

　そう思うと、平坂さんの扱いは、もう少し考えた方がいいかもしれない。

　なにしろ、まだ大学一年生なんだ。

　彼女に気にされない程度に、もう少し職場体験の機会を減らした方がいいのかも。

　やる気見せてくれる彼女に対し、申し訳無さや後ろめたさはあるのだけど――

「……どうしました？」

　遠くを見つめる僕に、平坂さんが問いかけてきた。

「なんでもないよ。練習の続きをしようか」

「はいっ！」

　一人で思い悩む僕に、彼女の笑顔が少し眩しい。