警視庁葬祭課２６時

エピローグ

　自分が放った一撃で吹っ飛ばされた僕は、一瞬だけ寸断された意識を取り戻した。慌てて体に力を入れ、不確かな下半身で、どうにかよろよろと立ち上がる。

　先の一撃の影響は、スタジオ全体にも及んでいるようだ。さんさんとしていた照明は、かなり薄暗いものになっている。

　それに、四面楚歌の局面を流していたはずが、スピーカーは完全に沈黙している。この調子だと、カメラも生きているかどうか……

　そして、動かなくなったのは敵も同様だった。遠く離れた床に、一人の女声が転がっている。

　ふらつく頭で目を凝らしてみると、黒い龍はもはや見えない。

　それでも警戒しながら、僕は向こうに近づいていった。

　息は荒く、一歩進めるごとに、体の重さを感じずにはいられない。右腕は完全に感覚がなく、左腕の感覚も鈍い。

　これでまだ戦いが続くようであれば……どうしようもない。

　幸い、僕が近づいていっても、向こうは目立った反応を示してこない。死んだフリみたいなこともないだろう。

　とはいえ、念のためにと、僕は左手で護符を操って飛ばした。残っていた物は、かなり強い悪霊にも対応できる護符だ。

　問題は、あの呂雉に効くかどうかということだけど……背を丸めて転がっている彼女は何一つ抵抗を示さず、その体に護符が貼り付いた。

　これはつまり、双方の力関係を示している。僕の方が――いや、天神さま込みの僕らの方が、今は力が上回っている。

　とはいえ、他の霊でも取り込まれればコトだ。安堵と不安入り交じる中、僕はさらに歩を進めていき……

　結局、何事もなく、彼女のすぐそばに着いた。

　意識はもっと前からあるらしく、僕の接近にも驚きはない。彼女は口を開き、それまでとは打って変わって弱々しい声で話しかけてきた。

「これで終わりか……」

「そうだな」

「……一つ、聞きたいことがある。どうか、答えてもらえまいか」

　戦ってきた時がウソのように、殊勝な態度で頼み込む彼女に、僕は無言で首肯した。

「妾（わらわ）には”人豚”の逸話があるであろう？」

「……ええ、まぁ」

「そなたは、信じるか？」

　問われて僕は、戸惑った。

　世に言われているほどのことは、していないのではないかと考えている。おそらくは――

「話を盛っただけだと、そう思う」

　率直な意見を口にすると、彼女は少しホッとしたような、柔らかな笑みを見せた。

「そうか……ふふふ。世の中の連中は、四肢を切り落とされ、目と耳と喉を潰されてなお、ヒトは絶命しないものと思っているらしい。華佗も生まれておらぬ頃の話だというのに……」

「それでも、それなりの非道は働いたんじゃないか」

「さてな……もはや妾にも思い出せぬ。世に伝わったのは、史実の方なのでな……」

　そう言って、呂雉は目を閉じた。

　彼女が世の中を専横したのは、まず間違いない事実だ。呂氏一族を重職に付け、天下を私物化していたという。

　実子である恵帝が若くして亡くなったのも事実だ。実母の振る舞いに心を痛め、酒に溺れて早逝したと伝えられている。

　劉邦の愛人である戚夫人と、その子の劉如意を呂雉が謀殺したのも事実だろう。

　しかし、人豚の刑のようなことまでは、やっていないのではないか。

　それでも、実際に起きたことのように伝わっているのは、史書に記されているからだ。

　そして、後の世で彼女は、中国三大悪女と呼ばれるに至っている。

　一方、項羽を相手取って幾度も窮地に陥った劉邦を、彼女は妻として支え続けてきたはずだ。

　でも、その事は、ほとんど顧みられていない。歴史家にも、後世の人間にも――

　おそらくは、劉邦にさえも。

　思わずため息をついた後、僕は自分の仕事を果たすことにした。

「現世に現れたのは、何が目的だったんだ？」

「なに……単に、人の世を滅ぼしたくてな」

「あの爆弾魔との関係は？」

「同志とでも言っておこうか……」

　その割には、あの男に対してずいぶんと粗末な扱いをしていたけど……実際、関係者ではあるのだろう。

「背後にある組織は？」と問うと、呂雉は皮肉な笑みを浮かべた。

「教えてやる義理などないわ」

　そりゃそうだろう。それに……

　世の中を脅かそうという組織がいくつか（・・・・）存在することは、僕らの陣営も把握している。連中の組織的行動など、今更という話ではあった。

　ただ、どうにかその尻尾を掴（つか）んでおきたくはあったのだけど……

　またもため息が出てしまう。すると、呂雉は真剣な目を向け、僕に声をかけてきた。

「一つ教えてくれ」

「さっきも、一つ答えたじゃないか」

　つい流れでツッコむも、仕方ないと手で促すと、彼女は問を発した。

「私は、どこで間違えたんだ？」

「さぁ……人生の伴侶じゃないか」

　率直な解答に――彼女は声なく笑い、そのまま動かなくなった。

　特霊としての呂雉は、これで祓（はら）われた。これだけの大物であれば、当分は顕現することはないだろう。

　そして、宿主である女性に手を伸ばすと……やはり絶命している。

　こういうこと（・・・・・・）のための、現世の器でしかなかったのだろう。

　ともあれ、一仕事終わった。晴れない気持ちを胸に立ち上がると、天神さまの声が響く。

『気持ちは、わからないでもないな』

『復讐に関して、ですか？』

『そうだ。私は、やらずに済ませたが……』

　会話はそれきりだった。今や静まり返ったスタジオに、僕は立ち尽くし……

　少しして、スタジオ内に増援が駆け込んできた。いつもの相方が先頭になって。

　真剣な顔に安堵の色が浮かぶのを見て、僕もようやく肩の荷が下りた思いを抱（いだ）いた。

☆

　世の中を騒がした爆弾テロも、事が終わればすぐに静かになった。

　結局、生放送の中断は、機材的なトラブルということで片付けられた。この件に関し、社長が会見を開いて頭を下げることになったけど……本当のことを伝えるよりは、ということだ。

　国からも、そういうシナリオでという要請があったという話だ。

　ユナボマーうんぬんの事も、騒動が終わるとアッサリ波が引いた。

　ユナボマーや論文という形式の怪文書については、生放送中断という憶測を呼ぶ事態に乗じた、悪質なデマというのが、政府を始めとする公的機関の統一見解だ。

　実のところ、無関係の人物を騙（かた）って社会不安を呼び起こす企てだっただろうから、この見立ては正当ではある。

――そんなこんなの事後報告書から目を外し、僕はイスに大きくもたれかかった。

　つい最近、あんな戦いがあったというのがウソに思えるくらい、最近は落ちいたものだ。目立つ仕事といえば、ちょっとした悪霊のお祓（はら）いぐらいしかない。

　それはそれで、間違いなく良いことではある。

　それに、僕や相賀さんみたいな現場要員が、有休を取っていられるのは、裏で情報戦にかかる部門や協力者がいるからこそだ。

　世の中の暗部には、まだ見ぬ脅威が潜んでいる。

　そういう連中のことが脳裏に思い浮かんで、僕はため息をついた。窓に目を向けると、外は晴れ渡っている。

「そろそろじゃないですか？」

　横からの声に目を向けると、相賀さんがにこやかに微笑んでいた。

　言われて時計を見て、僕は立ち上がった。合わせて相賀さんも席を立つ。

　二人で外に向かうと――すでに平坂さんが到着していた。

　彼女と合うのは、あの事件以来になる。僕ら二人が事後処理でバタバタしていたり、有給を取ったり……

　普段の仕事に戻ったら戻ったで、今度は平坂さんの都合が合わなかったりで。

　ずいぶんと久しぶりになってしまったものだけど……相変わらず元気そうな彼女を前に、僕は内心では複雑な思いがあった。

　そういうところを、彼女に感づかれてしまったようだ。

「天野さん、どうしました？」

「いや……ああいう事件があったっていうのに、何ていうか……こんな業界に、まだ付き合ってくれるっていうのがね」

　煮え切らない思いを胸に、僕は思った通りの言葉を口にした。

　少し合わなかった間に、このインターンみたいな関係が自然消滅していれば、きっと彼女には安全だったろう。

　しかし――何かしらの志あって、こうして足を運んでくれたのなら、それを軽んじたくないという気持ちもある。

　そんなアンビバレンツに揺れる僕の横で、相賀さんがあっけらかんに言い放つ。

「私は嬉しいですけどね」

「いや、それはその……嬉しいだけじゃ済まされない部分もあるって話で」

「ま、それはそれとして……ご本人の気持ちを聞いてみましょうよ」

　話のバトンを渡され、平坂さんは少し視線を泳がせた後――僕らをまっすぐ見据えて言った。

「中途半端で終わらせたくないですから。私たちの世の中がどういうものか、少しでも深く知ってしまいましたし……私なりに、何かしたいんです」

「そっか……」

　彼女なりに考えて決めたことなら、これ以上はとやかく言えない。

　できることと言えば、重要事件に巻き込まないようにすること、いざとなれば彼女を守ることぐらいだ。

　彼女の所信表明の後、女性二人は少し改まった様子で握手した。

「ほら、天野さんも照れてないで」と、ニヤニヤしながら相賀さんが僕の背を押す。

「照れてないって」と口にする僕だけど、周囲を行き交う通行人の目が気になる。

　ああ……こういうのは屋内にすべきだった。

　後の祭りになっている中、手を差し出しっぱなしの平坂さんに目を向けた。ニコニコしている彼女に、僕は手を伸ばしていき……握手に応じる前に一言。

「ちょっといいかな」

「どうかしました？」

「いや、これからも色々と教えるのは良いんだけど……仕事だけは、きちんと自分で選ぶように」

　すると、彼女は満面の笑みで「もちろん！」と答えた。