警視庁葬祭課２６時

第１４話 突入

　あの（・・）葬祭課に声をかけたはいいが、現場にやってきたのが若い女性とあって、踏み込む警部たちは面食らった。

「警視庁葬祭課、相賀しのぶです」

　しのぶが普段よりはずっと堅苦しく名乗り手帳を見せると、関係者だと納得してもらえたようだが……

「そちらからは一人か？」

　やや落ち着かない様子の部下に囲まれる中、取り仕切る警部の矢島は、抑揚のない低い声で尋ねた。

「天野（あめの）は外で待機しています。万一、犯人が石川だった場合を踏まえての配置です」

　多くは説明しないが、詳細を求める声はかからない。そう言った事態にはならないものという見込み――あるいは願望が、話題を避けさせるのだろうか。

　一行を問題のマンションのエントランスで迎えたのは、マンションの管理人と、管理会社の担当社員だ。

　すでに話が通じており、準備万端というこの件だが、改めて担当警官からの説明が入る。

　その後、若い男性社員はかなり緊張した面持ちで、鍵を一つ手渡した。容疑者が住んでいる居室の合鍵だ。

　さすがに彼も立ち会わないというわけにはいかないが、万一ということもある。

　そこで、部屋を空ける直前までは同行、後は遠巻きに立ち会ってもらうということで話がまとまった。

　この社員を逃がさねばならない事態になれば、その時点で立ち合いの意味は失われるだろうが。

　目標となるのは７階の部屋。まずは私服警官たちが動き出し、階段で目的の階を挟み込むように配置。

　それから、現場を仕切る警部たちと管理会社社員、それにしのぶが動き出した。エレベーターで目的の階へ。

　これだけの人員を投じ、空振りに終われば……というところだが、この時間帯は部屋にいるという調べはついているという話だ。

　というより、実際にはほとんど外出しない容疑者らしい。

　マンション管理人も、例の部屋に宅配業者を通すことがしばしばだという。

　下調べは十分。これで、容疑者が本当に真犯人で――裏で糸引く者が何も居なければ、一行にとっては万々歳である。

　うさん臭いのを避けたい普通の警官のみならず、しのぶにとっても同様だ。葬祭課として、面倒な事態は好むところではない。

　しかし、目的の階に着いたしのぶは、嫌な予感にわずかながら顔をしかめた。

　うっすらと漂う、それらしい雰囲気。生半可な霊能者では見過ごしそうになる兆しを、しのぶの霊感は敏感に察知した。

　”もしも”を考えれば尻込みしていられる状況ではない。しのぶは矢島に声をかけた。

「差し出がましいようですが、私も前に出ます」

「……つまり、そちらの案件だと言いたいのか？」

　彼なりに葬祭課へは思うところあるだろうが、威圧感はなく、むしろ緊迫感を滲（にじ）ませての問いかけ。これにしのぶはうなずいた。

「そういった気配を感じます。被疑者を実際に見るまで、断言できませんが」

　この申し出に矢島は苦虫を噛み潰したような顔になった。

　大事件の解決、その山場を前にしての事だ。今までの積み重ねがあるというのに、急にオカルトめいたものが顔を出してくる。彼の苦悩も致し方ないところだろうが――

　彼はここまで連れてきた管理会社社員を見ながらロを開いた。

「了解した。主にウチの者で本件を遂行するが、そちらの管轄と認められる事象が起きれば、そちらの判断に任せる」

　つまり、確信を得られるまでは大人しくせよ、確信を得たなら好きにせよというわけだ。

　今でも正直、胡散臭く思われている感じは否めないが、それでいて柔軟さや度量も見せてくる。

　おそらく、事態の解決を最優先に置くこの年配の警部に、しのぶは「ありがとうございます」と頭を下げた。

　一方、容疑者とのやり取りを担う最前線の警官は、しのぶの加入に目に見えて安堵を示した。

　そういう事件かもしれないと、上官よりも強く考えているのかもしれない。

（できることなら、私だけハジかいて帰るぐらいでいいんだけどな～）

　キリッとした顔の裏で、気が進まないしのぶ。

　そんな彼女の心中をよそに、ついに事が動き出した。スーツ姿の警官が一人ドアの前に立ち、チャイムを一回鳴らす。

　聞きなれた音の後に続くのは、張り詰めた静寂。ドアの向こうで反応がある様子はない。

「居留守ですかね」と、付き添い社員の護衛に回った警官が小声で言った。

　もう一度チャイムを鳴らすも、やはり反応はない。

　現場の見張りからは、外出していないという報告を得ている。この中にいるのは間違いない。ドアの前に佇（たたず）む警官は、現場指揮官の矢島に顔を向けた。渋面の彼が、部下にうなずきを返す。

――その時、ドアが勢いよく開け放たれた。

　ドアに打たれて吹き飛ばされる警官。居室からは白い気体が、通路へと一気に溢れ出してくる。

　とっさの事態に、しのぶは即座に腰を落とし、取り出したハンカチを口元に当てて対応。

　しかし、対応が間に合わず、気体に巻き込まれた警官も。彼は強くせき込み、その場で膝をついた。それでも果敢に口を開く。

「さ！　催涙性の！」

　彼が発する懸命の言葉を横に、しのぶは部屋の中へと突入していった。

　現時点で、容疑者が霊の憑依を受けているという明確な証拠はない。傍から見れば越権行為だ。

　しかし、葬祭課案件だと判断するだけの、それなりの証拠がある。

　ドアの前の警官を何らかの機械的機構で弾き飛ばし、さらには突入を許さない催涙性の気体。これだけの用意をしておきながら、追撃がない。

　まさか、「私が犯人です」と自己紹介したいわけでもあるまい。捕まるまでの猶予を稼ぐ、ただそれだけのために罪を重ねているわけでも。

　この仕掛けが意味を成すとすれば、それは逃げ切る気があるからなのだ。警官待ち伏せるであろう通路を正面突破するのではなく――

　地上７階の居室から、外へ。

　居室に入り込んだしのぶが目にしたのは、玄関に散乱するいくつものバネ。これでドアを強烈に作動させたのだろう。

　他には、盛んに白い煙を噴き上げる、ボンべを主とする何かの装備。白い気体は空気より軽いらしく、玄関回りの天井はすでに煙で覆われてしまっている。

　そして、目の前には閉まっている別のドア。後続の警官はないが、後ろで何か大声が飛び交うのは聞こえる。

　今はしのぶひとりが最前線だ。

（あ～、片手ふさがってるのが……もう！）

　これも（・・・）かと思いつつ、ドアに駆け寄ったしのぶは、全力で蹴破った。根元の蝶番部分から悲鳴が上がり、ドアだった板切れが室内に転びこむ。

　幸い、これに罠らしいものはない。板の下でジャラジャラ音が鳴っているあたり、転ばすための何かはあったのだろうが。

　蹴破った先にあるのはメインのリビングらしき部屋だ。

　もっとも、居住用というよりは仕事用といった具合で、広々とした机にはアームで保持されたディスプレイがいくつも。

　そして――リビングとべランダを隔てるガラス戸が開いている。白く薄いカーテンが風にたなびくその奥で、べランダの壁に足をかける人影が一つ。

「ヤべぇ！」

　どこか楽しそうに叫ぶ、若い男の声。

「待ちなさい！」と叫んで追いかけるも、男はニヤリと笑い……べランダのさらに向こうへと、その身を消した。