命がけで守ると誓った天使が先に逝くのを許さない

第17話 桜 脱出

　コツ、コツ、コツ、コツ…。

　長い廊下に男の足跡が響く。男の腕に抱き抱えられているのは放心状態の桜だった。

　雨が強くなってきたのか、屋敷の窓を大粒の雨が弾（はじ）き、周りの木々のザワザワと葉を揺らす音が、桜の恐怖を煽っている。

　桜はこの男の事を何も知らない。手足は相変わらずきつく縛られたままで、擦れて血が滲んできている。じつはかなり痛く、歩く事もままならないので、移動に人の手をかりるのは、しかたがないのだが、今の桜に「歩け…」と、言われたところで歩けただろうか。

「…うそよ。きっと何か考えがあって…」

　乾いた唇から漏れた声は、この若者に聞かせるものではない。しかし桜の精神的なショックが、今、自分の危機という状況に、気持ちが追いついていなかった。

　桜が左馬武と一緒に連れ込まれた屋敷は、江戸時代、参勤交代が重なったときに大名や藩の家老などが宿泊した「脇本陣」を、当時の雰囲気はそのままにリフォームされた日本瓦の豪邸。

　場所は八ヶ岳の南麓に広がる標高千〜千四百メートルの別荘地。秋は紅葉、冬はスキーなど、魅力のある観光地であり、グルメ、ショッピング、アートなど多くの観光・体験スポットに若者があつまる。

　 バブルの頃は、夏でも涼しく過ごしやすいこの地に、別荘を持つのが金持ちのライフスタイルだったのだが、今はそうした別荘が売りに出されたところで、買手もつかないまま放置されている建物も多い。　

　そんな別荘地で歴史を感じるこの豪邸は、二十年位前まで、政治家や著名人が観光に来た時に利用する藤宮の高級旅館だった。

　時代とともに旅行客の年齢層は下がり、高級旅館としての役目に終止符を打ったのは、観光客の減少も大きい。

　今は関西地区の重鎮、池田克重（いけだかつしげ）が譲り受け管理している建物だった。

　部屋数はホテルのように多くはないが、二階のゲストルームだけでも九部屋はある。

　桜を抱いた男は、二階の角部屋に入ると無表情で桜をベッドへおろした。ベッド脇の小さなスタンドに明かりをつける。

　小さな明かりは、真っ白なシーツに艶めかしい太ももを露わにした桜の姿を映し出した。ベッドで横たわる桜は美術館の絵画のよう。

　あまりにも破廉恥な姿に、もっと乱暴に扱われると思いきや、思いのほか丁寧に桜はベッドへおろされていた。

　男は、桜の縛られている手足に負担がかからないよう横に寝かせ、枕を頭にあてがう。だが、そうした気遣いを見せるわりには、男の顔には感情の変化がなく恐ろしい。

「さて、すぐに行為に入るのもムードがありませんし、何か飲みますか？　少し、待っていて下さい」

　男は桜から離れると、ドアの鍵を内側からかける。部屋の隅に置かれていた冷蔵庫をあけ、ペットボトルを一つ取り出した。

　冷蔵庫の眩しい光は、シックなゲストルームの内装を照らしだす。

　男はペットボトルのキャップを外すと、何かを探すようにきょろきょろしてから、ビニールに入ったストローを見つけ、それをペットボトルに差し入れて、桜の顔へ突き出した。

「どうぞ、飲んで下さい。口が乾いているのではないですか？」

　口を開いたら泣き出してしまいそうなのだと言えたら、どんなにラクだろう。わけのわからない罵声を泣き叫んでも、受け止めてくれる男は、ここにはいない。桜はきつく唇を噛んだ。

　そんな桜に、男は、柔らかなシーツをはだけた足にかける。話し方は、至ってその辺にいる若者とかわらない。

「くくっ。毒なんて入っていませんので。嫌だなー、そんなに警戒して。僕を選んでくれたのは桜さんじゃないですかー」

「違うわ！！」

　叫んでしまった桜の頬を、温かい涙がすーと伝った。

　…そう。違う。わたしじゃない。この男を選んだのは、なお…だ。

　池田克重は自分達の息子に桜を娶らせ、血によって霊力の強い子供を産ませようと言い出した。

　馬鹿らしい！　と蔑んだ桜に「一度目がダメでも二度、三度、君が子供が産めれる間は生かしといてあげるから」と、言い放ったのだ。

　彼等の五人ほどいる息子達から、選ぶ権利を与えてあげると言われ、頭に血が登った桜が一か八か飛びかかろうとした時、桜のボディガード、左馬武（さまたけ） 直久（なおひさ）が池田の勧誘に…、のったのだった。

「桜様はメンクイです。初恋のお相手は、藤宮の若き当主でございますから。そちらの隅におられます若者はなかなか凛々しい。桜様のお相手にかなうのではないでしょうか？」

　池田の側にいる二人が木下と浅野だと、桜はこの時知らされた。そしてたまたま別荘にいたのが池田の息子二人と、木下の息子。浅野は息子を連れてこなかった事に悔やんでいた。

　左馬武は三人の男から、木下の息子を「どうですか？　あなたの好みにあった若者だと思いますが…」と、桜に宛てがった。

　なぜ…？　

　左馬武が、藤宮…、いや、灯夜を裏切るなどと思いもしなかった。最初は何かの作戦で、敵におちたふりをして、池田達の内情を探るつもりなのかと思った。でも、彼は「たいした魔力も持たない小娘のお守りはうんざりだ」と、桜に冷水を浴せ、衝撃を受けた彼女に、さらに追い打ちをかけるよう、見ず知らずの男を宛てがい寝ろと言うのだ。

　…わたしのボディガードがそんなにイヤだった？　

　幼少期から桜を知っている左馬武は、桜の事を灯夜と同様に大切な人だと言っていた。　　

　わたし…、嬉しかった。わたし…、なおの事、好きなんだって、やっと気付いたのに！

　本当に彼は以前から、年下の灯夜に平伏（へいふく）することに不満を持っていたのだろうか。そんな素振りは一切感じなかった。

　桜みたいなわがまま娘にもへいつくばって、毎日、毎日…苦痛を味わっていたって言うけど、この場所で彼が桜に最初に言った言葉は「自分が不甲斐ないせいで…」そこには、桜の事を守るプライドが確かにあった…。

　一度流れ始めた涙は、止め方がわからない。ただ流れて顎を伝い、ボロボロになったワンピースを濡らしていく。

　灯夜とのランチの為におろした、お気に入りのワンピース。どんな形だったかさえわからずに、桜の肩と袖に辛うじて引っかかっていた。

「僕は泣いてる女性を抱く趣味はありませんので…。リンゴはお嫌いですか？」

　木下の息子だと紹介された男は、軽薄な感じのしゃべり方で再度ペットボトルのジュースを桜に向けた。桜が飲みやすいようにストローを固定し、口まで近づける。

　プライドと勝気を総動員させていた桜は、泣き顔を見られて、気持ちが維持できない。子供のように、向けられたストローへ口をつけて吸い込むと、冷たくて甘酸っぱいリンゴの味が乾いていた口いっぱいに広がり、飢（かつ）えていた感情と喉を潤した。

　冷たいリンゴジュースが身体に行き渡るように、桜の心にも少しだけ冷静差が戻ってくる。

「…親に命令されたからって、あなたは今日初めて会った女を抱けるの？」　

　桜に敬語を使うあたり、この若者は、桜の素性を知らされているのだろう。

「僕を選んでもらって光栄ですよ。他の男を選んでいたら…、ちょっと厄介でしたから」

「厄介？　わたしが…、他の男を選んでいたらどうなっていたの？」

「いえ…。僕がヤキモチ焼いて暴れてるって事です」

　ギシ…と、木下が桜の横に手をついた。動けない桜を宥めるように、髪を撫でる。

「…大丈夫です。優しくしますから」

　桜はフルフルと首を振った。

　怖い！　嫌だ！　こんな、好きでもない男に抱かれるなんて！！

「あー、あまり無理に動くと手と、足にキズが残ってしまいますよ」

「だったら、外してよ！！」

「そうですね。僕もこのような状態のあなたを抱くのはちょっと不本意です。逃げないと約束するなら解（ほど）いてあげますよ」

　木下が顔を近づけてくる。

「…そのかわり、僕にキスして下さい」

「えっ！」

「それじゃなきゃ、解きません」

　まるでいたずらっ子のような男の顔は、どこまで本気なんだろう。だが、この手足さえ自由になれば、何か打破できるかもしれない。

「わかったわよっ」　

　そっぽを向いた桜に、お利口さん…と、木下は桜の頭を撫でる。

「はい。じゃあお願いします」

　木下はゆっくりと桜の耳に顔をうずめ…、身体を強張らせた桜の耳に囁いた。

「…いいですか。大きな声は出さず聞いてください。この部屋だけでなく、全ての部屋にカメラが仕掛けられています」

　ビクリ…と、肩を揺らした桜を安心させるように、木下は優しく続ける。

「紐を解いたら僕を殴るか、蹴るかして逃げて下さい。あそこに椅子がありますね。外は雨ですが椅子を窓ガラスにあてて割って下さい」

　急に変わった木下の口調と、思いもよらない逃げ出す手引。桜は不安を見せないよう恥じらう素振りで顔を枕につけ、小声で聞いた。

　どのくらいの音がカメラで拾われてしまうかわからないが、彼が話すトーンなら大丈夫なのだろう。

「窓から逃げるの？　ここ二階でしょ？」

「大丈夫。既に助けが来ています」

「灯夜サン？」

　木下は桜の肩に顔をうずめたまま頷く。

「…わたしを逃したあなたは、大丈夫なの？」

「あなたが手加減なく殴って下されば…。できますか？」

　他に選択などある訳がない。信頼していたボディガードはいないのだから…。

「…出たとこ勝負になりますが。きっと大丈夫です」

　木下の、小さいが力強い声が返ってくる。泣きそうになった桜は、解けられた腕で木下の背中に手を回した。

　身体を浮かせた木下が意志の強い瞳で、桜を見下ろす。これが彼本来の瞳なのだろう。

　ブツリ…と、音がして足首も開放される。初めてニヤっと笑った木下につられて、ぐっと涙を堪えた桜が満面の笑みを返した。