命がけで守ると誓った天使が先に逝くのを許さない

第11話 桜の危機

　ドサ！！

「ぐっ…。ゴホ…ッ。ゴホ！」

　すぐ横で…、何か大きな衝撃と、誰かが咳き込んだような声がする。

　桜は沈みそうになる意識に抗いながら、重い瞼を上げた。

　あ…れ？　わたし、どうしたんだろう。

　蒼月館（そうげっかん）で、まだ用事があると言う灯夜達に、「それじゃあ、先に帰ってるわね」と、左馬武（さまたけ）をつれて迎えの車に乗り込んだところまでは覚えている。

　ここは、どこ…？

　床に寝ているのか…、頬は冷たく、身体はそこら中悲鳴をあげていて上手く動かせない。　

　いや、ちがう。動かせないのではない。足も手も縛られている。

　途端、桜の額に冷たい汗が流れた。

　わたし、捕まった？！

　「一時間くらいですますから、ラウンジでケーキでも食べて待て」と言った灯夜に、桜は「ケーキなら、今日はキルフェボンのフルーツタルトが食べたいの！」と言ってホテルから出てきてしまったのだ。

　大人しく、待っていれば良かった…。

　長篠兄弟の二人のシェフから、何か言いたいことがありそうな雰囲気を感じたが、どうしても今日は藤宮のケーキでなく、自分でケーキを買いたい理由があった。

　だって…、直が特別なバチを灯夜サンから受け取ったのだもの。お祝いしたいって思うじゃない。

　油断していた訳ではない。だが浮かれてはいたのだと思う。

「はぁ」

　大きくため息をついて、辺りを見渡す。徐々に暗闇に目が慣れてきた桜は、自分の姿にぞっとした。

　朝、灯夜と一緒にランチに出掛けられると、ウキウキしながら、オシャレに決め込んだはずの買ったばかりのワンピースが、見るも無残なボロ布とかしていた。袖も胸元も、引き裂いたと言うより、鋭い刃物のような物で切られている。お気に入りのおニューがズタズタだ。

　思わず貞操を心配して、自分の身体に聞いてみる。でも、手足の痛みと、服の乱れ以外は大丈夫だとわかる。下着までは切られていない。

　たぶん…、わたしの事を知っているヤツが誘拐したのね。

　桜は灯夜のイトコだ。藤宮の血をひく桜をキズものなどにして、命などあるわけが無い。

　だからって、こんな事、絶対許さないんだから！！

　誘拐に、監禁。傷害、強姦未遂だって通る有様。人間というよりケダモノのやる事で、許されるわけがない。

　この場所は…、来たことがない所だと思う。どこかコテージか、旅館のはなれの部屋の一室。

　洗礼された家具といい、年代を感じる板張りの床。高い天井…。誰かの別荘かもしれない。

　ただこうした老舗旅館や歴史のある建造物は、藤宮グループでもいくつか持っていて、どこかとまでは見当もつかない。

　桜は、少しでも情報を得ようと、縛られている手足に力を入れた。なんとか身体を起こそうと、身体をひねってみる。

「！！」

　ひっ…と、声を出しそうになり固まるも、そこに横たわっているものは…。

「！！　―――なお？！」

　桜は、全身の血がサー…と、冷たくなるのを感じた。身体の中心から、わけも分からず震えだす。自分の唇がブルブルとわなないた。

　床にころがっている大柄な男は、桜の専属ガードの 左馬武 直久。殴られたのか、目のすぐ上の瞼が切れ、服にも血がにじんでいる。

「うそ…。ねえ！なお…っ。聞こえる？！　ねえ…っ。返事、してよ！！　なーおぉっ！！」

　桜は、手が後ろに縛られているのを忘れて、無理に腕を上げようとし、その勢いのままドサ…と、肩から左馬武の上に乗り上げてしまった。

「ふぐ……」

　意識を失っていただけの左馬武が、目を開ける。ただでさえ厳つい顔を、さらに嫌悪な細い目で桜を見た。

　その目が、みるみる歪んで眉毛と一緒にハの字に下がっていく。

「さっ、さく…らさま？　ぐっ。ゴホッ！」

　苦しそうに咳き込むも、とりあえず生きていて、命に別状はなさそうな左馬武に、桜は全身の力が抜けて安堵した。

　後ろに縛られている腕がもどかしい。本当は桜が自分の手で左馬武の身体を触って確認したかった。

「すっ、すいません。桜 様。自分が不甲斐ないせいで…っ。新しいお召し物がっ」

　それを聞いた桜はガツンと頭にきた。

「何言ってるのよ！　服なんか、どうでもいいわ！　また新しいの買えばいいじゃないっ。そんなことより、一体これはどういうことなの？」

「自分も、よく分かりません。奴ら、声も変えていましたし、自分も頭から布を被されていたので。ただ、残念ながら運転手は買収されていたようです。信頼していた者でしたが、申し訳ございません」

　左馬武は寂しそうな遠い目をした。彼としても信頼ある部下の裏切りはショックなのだろう。

「そう。何か理由があるのかしら？」

「彼の娘が、生まれた時から心臓移植が必要な病気で…。おそらく金が欲しかったのだと…」

「そうなの。だからって人を傷つけていいわけではないけどね」

　桜の言葉は正しい。相手の弱みにつけこんでくる輩はクズだが、その為に他の人を犠牲にしていいわけがない。

「桜 様は、お怪我はございませんか？」

「洋服以外は多分無いわ。とにかく、この紐を外せるといいんだけど！　キツすぎるのよっ。女の子をわかってないわ。直はどうなの？　その目の上の傷以外は？」

「いえ。あちこち殴られましたが、大きな傷はないです。元々頑丈ですので」

　足だけでも外せないかと、自由のきかない手で、互いの紐を引っ張ってみるが、肉に食い込む痛みに耐えきれず諦めた。

「それじゃあ…、私が気を失っている間に何があったの？」

　桜は、じっとしていても仕方がないので状況を整理してみる。

「はい。車に乗り込んで、灯夜様のホテルに戻るところでした。ですが道が違うことに気付いた時にはすでに…、催眠作用のあるガスをすわされまして。自分が気付いた時には、車からちょうど降ろされる所で、そのまま建物の中に連れ込まれました…」

「この建物に見当はつく？」

「自分達が意識を失って、車で二時間で動ける距離という事ぐらいしか今は…」

「どうして二時間ってわかるの？」

「車がこの建物についた時、自分はまだ意識が朦朧としていたんです。ですが自分を担ぐことはできないでしょうから、男に無理やり歩かされたのですが、そいつの腕時計が五時過ぎたところでした。空も夕刻を指していましたし、あえて時計をずらしているとは、考えにくい…。その後に、頭から布を被せられてしまい、今までボコられていましたから、それ以上の情報は…」

「それでも…、さすがね。やっぱり直は、わたしのボディガードだわ！」

「…恐れ入ります」

「向こうの目的は何かしら？　わたしを誘拐して身代金要求っていうのも考えられるけど…、それにしては乱暴に扱いすぎよね。わたしに恨みがあるって言うなら、まあ、思い当たる事は、たくさんあるけど…、やっぱりこれは灯夜サン狙いよね？」

「はい。おそらく…」

「最近、わたしが家に帰れずに灯夜サンのホテルでガードされていたのと、何か理由があるの？」

「はい。実は、今まで黙っていたのですが…、九州の黒田支部長から、次は桜 様が狙われるのではないか…という情報がありました。そのためガードを増やして気をつけていたのですが、今日は自分が新しいバチを灯夜様から頂戴するお約束でしたので、自分と運転手しか桜 様についていなかったのです。行きは、灯夜様と、葵どのがおられましたし、蒼月館（そうげっかん）につけば、長篠の御兄弟がおられます。そんな所に襲ってくるとは思えませんし」

　頷いた桜は、はっと何かに気づいた。

「ええ。その通りね。わたしが先に帰るって言わなければ、そんな隙はつくられなかった。わたしのせいね…」

「いえ。自分も止めなかったですし、このようなバチをいただき、己の力を打診したのだと思います」

「直は止めたわ。灯夜サンも長篠の三兄弟も止めた…。わたしがわがまま言って、先帰るって言ったのよ」

「……」

「ごめんなさい。わたし直の嬉しそうな顔が早く見たくて…。あの場所じゃあ、直は素直に喜べないでしょう？」

「桜 様…」

「わたし、あのパーティーの夜まで、みんなが使っているバチは同じものだと思っていたわ。それが葵が持っているものが特別で、その特別なものが、直に渡されていないと思ったら、すごく悔しくてっ。私に力がないせいだって、言われてるみたいでっ」

「…桜 様。自分は…」

　ガチャ！　

　扉が開いて、男三人が入って来た。一人の恰幅（かっぷく）のある中年の男が桜に近づきながら口を開く。

「これはこれは…、お目覚めでしたかな？　新野のお嬢様」

「関西支部長、池田克重（いけだかつしげ）…」

　桜は、中心にいる男を睨みつけた。