命がけで守ると誓った天使が先に逝くのを許さない

第10話 バチの秘密

　悪鬼がパーティー会場を襲撃し、新社長が銃撃された藤宮社長就任パーティー。大事件であったにも関わらず、警察やマスコミが騒ぎ立てる事はなかった。

　ただ新聞の隅に『藤宮グループ新社長就任パーティーの最中、会場の窓ガラス割れる』と小さく掲載されていただけ。

　大きな怪我人がでなかったのは幸いだろう。

　一番の怪我人である灯夜が、怪我の事実を隠してしまい、極一部の側近しか知らされていなかった。

　その為、あら方、片付けが終わった会場に姿を見せた灯夜を、ホテルスタッフと関係者は一様に安堵した。裏腹に、灯夜にはかなり無理があった筈だろう。

　だが、柔らかな笑顔を振りまきながらスタッフ達を労って歩く彼の姿に、それを気づく者はいない。

「かなり痛いでしょうに、良くそんな美しく歩けるもんですね…」

　半ば感心しながら言った葵は、割られた窓ガラスを見上げながら呟く灯夜の言葉に、己の軽口に猛省した。

「自分の怪我の痛みには慣れているからな…」

　…怪我に慣れる筈など無い。

　歩く姿勢までもが、厳しく教育された躾と知っている葵は、何も言えずただ「余計な事を言いました」と、目を伏せた。

　そんならしくない葵の様子に、灯夜も又、らしくなく自嘲の笑みを漏らす。

　結局暫くは、シャワーも満足に出来なかった灯夜を、葵が世話を焼き、日常生活に不自由がなくなった今は、葵の楽しみもなくなったような感覚だった。

　灯夜の相変わらずの美貌に、あの日見せた苦悶の表情は想像できない。

　…あの時、葵は欲情のまま、何をしようとしたのか…。今となっては、彼にキスをしたかったのか、もっと先の事も求めていたのか…、それさえわからない。

　黒田の通話が切れた後、葵は熱くなった頭で灯夜の肩をきつく掴んでいた。強引に顎を持ち上げ、自分の顔を近づけると…、灯夜の茶色い目とはちりと合ったのだ。

「……起きてましたか？」

「上から、お前の大声が聞こえたら、普通に目が覚めるだろ」

「…申し訳ございません」

「義隆（よしたか）の挑発にのるな…」

　全て聞いていた灯夜の口ぶりに、黒田とのキスの真相を問い詰めてしまいそうになる。

　そもそも、恋人でもないただの侍従関係で、詰問して良い事柄ではない事はわかっていた。

　葵は自分の爪を手のひらに食い込ませて、苛立ちも、愛執も、全てを胸の奥底へ追いやった。

　すー…と、冷静を纏った葵に、灯夜は寂しそうな顔を一瞬させたように見えた。しかし何も言わず、身支度を整え黒田を迎え入れたのだった。

　あれから…、三週間。

「あー！　嫌になっちゃう！！　いつになったら家に帰って良いのよぉ」

　椅子に座った桜が、開口一番不満を叫んだ。

「もう！　大学の授業まで愛想の無い男がついて来るし、行きも帰りも黒塗り車でガード付き。わたしの自由時間はトイレとお風呂だけなのよ！　それだって直（なお）が耳をたててるしー」

　桜の専属ガード左馬武直久（さまたけなおひさ）が、厳つい顔をしかめる。

「…桜 様。その言い方は誤解が生じるかと存じます」

「今はしかたないだろう」

　灯夜は、桜の右隣の椅子に座りながら彼女を宥めた。

「灯夜さんと一つ屋根の下で生活できるのは、嬉しいのよ。毎朝一緒に朝ごはん食べてるって、青い小鳥に呟いてみたら、反響凄かったわ！　ネット社会って恐ろしいわね」

「…桜 様、無駄に敵を作らんでください」

「桜。左馬武の言う通りだぞ。守られる者は、守る側の苦労を知っていなきゃいけない。それはもう、最低限のマナーだ」

「守る側の苦労？　直、苦労してるの？」

　桜が後ろで立つ大男を、椅子に座るよう促す。

　彼は灯夜の許可をもらってから、出入口から一番近い桜の左隣に座った。大きな身体のせいか椅子がかなり小さく見える。

　黒田と同い年の左馬武だが、見た目はかなり年上に見える。桜と親子と言っても、通りそうだ。それだけの経験と現場での苦労があったのだろう。

「…いいえ。桜 様をお守りする事に苦労など感じません」

「ほら？　直も苦労なんて無いっていうんだから、大丈夫よ」

「…左馬武。お前も苦労人だよな。いつも桜をガードしてくれて感謝してる」

「いえ！　過分なお言葉です。自分は桜 様を幼少期より存じておりますので、貴方様 同様、大切なお方に代わりありません」

「そうか。ありがとう」

　灯夜と、左馬武。葵までもが、桜の幼少期を思い出し懐かしむようにしんみりした。桜の幼少期…。それはもう、泥まみれで…。

　桜は、生暖かい目を向けられて居心地が悪くなる。

「とにかく、桜 様。その青い小鳥とやらは削除するように」

　灯夜の右隣に座った葵が、厳しい目で桜に言った。

「もう消したわよ！」　

　拡散されたぶんはどうしようもないけど…。

　ふんっ…と、拗ねた桜は「はい、灯夜サンお茶♡」と甲斐甲斐しく急須からお茶を注いだ。ついでだから！と、葵と、左馬武にもお茶を配る。

　今日は、ランチをとるため、灯夜の就任パーティー会場であった蒼月館（そうげっかん）に来ていた。

　ホテルの新館一階にある和食割烹 光琳（こうりん）。

　椿と竹で店を囲い、入口は格子ガラスで店内は見えない。

　ランチタイムと言ってもランチ営業が過ぎたニ時過ぎ。

　他に客は無く、一枚檜（いちまいひのき）のカウンターに、四人で横一列に座る。

　カウンター内には、コックコートを着た大柄な男が、ショーケースから取り出したマグロの柵（さく）を愛用の刺身包丁で切り分け、他の刺し身と一緒に盛り付けていく。

　葵に背格好がよく似ているのは、彼が葵の歳の離れた二番目の兄であるからだ。

　刺し身を食べた桜は、さっきのやり取りを忘れたかのような上機嫌。

　今日このホテルに来た理由を思い出せば当然といえば当然。

　実は例のバチを左馬武が受け取れる手はずになっているのだ。

　アサリの出汁がよく効いた味噌汁をすすっている頃、ホテルの総支配人 津神守が藤色の風呂敷包みを大事そうに抱えて光琳に来店した。

　津神守の一歩後ろで控えるのは、三週間前会場に白馬の騎士（コックコートの騎士？）の如く乱入してきた男。津神守と男が恭しく灯夜に頭を下げる。

　一同が、カウンターからテーブル席へ移動すると、津神守が風呂敷包みを丁寧に置いた。そこにいる全員の目がその一点に集中する。　

　灯夜は、そんな雰囲気を気にしたふうもなく風呂敷包みを開いた。

　そこには綺麗に研磨された五十センチほどの木刀。　

　灯夜は、ひょいと軽く持ち上げ柄についている組紐をまじまじと見つめた。

　大太鼓のバチの由来は、長さだけで無く、この持ち手についた組紐。日本刀で言う鍔の役目をこの組紐が担っている。組紐に手首を通すことで命綱であるバチを落とす確率を低くし、悪鬼を弾じいた時に、一緒に勢いで持っていかれない為。

「……いかがですかな？」

　穏やかに尋ねる津神守に、灯夜は微笑して頷いた。

「あぁ。良く、馴染んでいる」

　ふわりと、バチに灯夜の熾火が纏う。組紐がボッ…と、一瞬燃えあがり黄金色に輝く。その後吸収されるかのようにすー…と、バチは静かに光を吸い込んでいっだ。

「すごいわぁ〜♡　どうやったの？　見た感じ今までのバチと何も変わらないけど、この組紐から灯夜サンの霊力を感じるわ！」

「それ以上は詮索しないように」

　桜の興奮を葵が突っぱねる。

「何でよ！　葵はいつも秘密主義ね。灯夜サンを独り占めはずるいわよ」

「独り占めとは、聞き捨てできませんね」

「独り占めよ！　だってこのバチだって葵は持っていたんだし。あっ、あなたのもそうなの？」

　桜が津神守と一緒にバチを持ってきた男を見る。あの時、戦場と化した会場に飛び込んで来たコックコートの男。葵の一番上の兄。

　そう、この特殊なバチは長篠の三兄弟だけが持つ、灯夜の羽根を組紐に編み込んだ特別なバチだった。

「とにかく！　左馬武、キミが受け取るバチは灯夜様が認めた者のみ。心して扱って下さい」

　葵の言葉に、左馬武は誇らしげに胸をはる。

　桜もそんな左馬武を見て嬉しくなった。

「それにしても…、今敵が襲って来ても、軽く返り討ちにできるわね！　大男が四人！　それに無敵の灯夜サン。術師のわたしと、塚の番人の総支配人！」

　この時の桜はどんな悪鬼だろうと、卑劣な人間だろうと、負けない自信があった。

　だが、敵の卑劣さは、桜のさらに上をいくものである。