命がけで守ると誓った天使が先に逝くのを許さない

第33話 黒い悪鬼の正体

　灯夜は葵とともに、黒田が担ぎ込まれた病院に来ていた。

　その日のうちに帰ろうとした黒田に、病院が精密検査や、レントゲン検査の結果がでるまではと、なんとか足止めしていたのだが、二日が精一杯だったらしい。

　明日には退院すると聞いたものの、互いの情報を共有しようと灯夜たちが出向いてきたのだ。

「それで？　結論から言うと？」

　黒田の問いに、灯夜は無機質の病室の窓から、太陽が沈んでいくのを何となく眺める。

「……結論から言えば、できる」

「……どうやって？」

　真っ赤に染まった西の空を、東から支配するように暗がりが迫っていく。

　まだ燈していたいのだと訴える太陽に、夜の闇はただ黒く空を描く事だけを考えて、微かな灯りも許さない。

　まるで灯夜の存在そのものだ。どんなに光りを灯そうとも、悪鬼は消える事なく生まれ続け、自らの光りが消える瞬間まで、闇は灯夜と隣合わせでいる。

　いつか…、何も考える事などない夜が来るのだろうか…。

　月を見上げて…、ああ…綺麗だ…と。

　星空の下で…、誰かと指を絡めて歩く日が…いつか―――。

「……はかない望みだな」

「…何がだ？」

　小さく呟いた灯夜の声に、黒田が敏感に反応した。

　憂いを帯びた灯夜の頬を手の平でなぞり「ん？」と、暗く沈んだセピア色の瞳を覗き込み先を促す。

　灯夜は、そんな些細な言葉まで拾いあげようとするな…と、出かかった言葉を飲み込み首を振った。

「…いや、なんでもない。…どうやって、死者の魂をコントロールするかだったな…」

　長い足を組んだ灯夜が、椅子の背もたれに寄りかかった。

　――――死者の魂をコントロールして、悪鬼封じに使う……。

　叔母から話を聞いた時、あえて口にはしなかったが…、出来なくもないと思った。

「……コントロールとはまた違うんだろうが…、正気に戻した悪鬼と…、会話できる事があるんだ…。話しを聞いてやると…、闇が抜けて純粋な霊魂になる。そういう心を許した魂に頼めば、こちらの言う事を聞いてくれるのかもしれない…。実際に何かを頼んだことはないけどな…」

「ふーん。君の魅力は霊魂にまで通用するんだな」

「別に…、そういうんじゃない」

「そうか？　少なくとも俺は、悪鬼からそんなふうに誘われたことはないけどね」

　灯夜にウィンクして、ニヤリと笑う黒田に怪我らしい所はおでこのガーゼくらいだった。

　だいたい、あれほどの事件に巻き込まれながら、二日後には退院する患者はそういないだろう。

　黒田の頑丈さに、つくづく呆れる。

「日頃から、鍛えているからな」　

　病院服が似合わない男は「全ておまえを守るためだ」と、歯を見せて笑う。

「……左馬武の意識は、まだ戻らないよ」

　少しだけ落とした声色に、黒田の心配が見えた。二人は同じ年で、互いに切磋琢磨して藤宮を支えて来たのだと思う。

　別に責任を感じろと、言われているわけではない事くらい、重々承知しているのだが、それでも灯夜は申し訳ないと思ってしまう。

「……ジュリの腕も、折れていたみたいだな」

　一企業のトップで、悪鬼退治の当主を務める灯夜の弱さを理解している黒田は、敢えて明るく振る舞った。

「ジュリ姉さんの腕は、数ヶ月もすれば元通りさ。左馬武だって、薬の影響で目覚めないだけで、あいつの頑丈さは知っているだろ？　大丈夫さ。心配するな」

「……」

「俺も、ジュリ姉さんもおまえを守れた事に満足しているんだぞ。そんな顔をするな」

「あぁ…。感謝してる」　　

　事件後の二人の顔をみれば、灯夜だってわかっていた。

「左馬武の事も、信じてやれ。あいつは姫さんや、おまえを守る為に、おちたふりをしたんだ…」　

「…わかってる」

「じゃあ、あいつの元気な姿を見たら、今度は抱きしめてやれよ」

　ヒグマなみのでかい左馬武が…、灯夜が抱きしめたら…？

「……たぶん、また気を失うぞ」

「ははは―――」

　狭い病室に、愉快げに笑う黒田の声が響く。

「そうだな…。それでも、抱きしめてやれ」

「……ああ」

　そんな話をしながら、黒田の爆破までの経緯と、叔母から聞いた情報を絡めて行く…。

「…あの土地に眠らされていた悪鬼が、呼び起こされた時、確かに一体の黒い悪鬼が統率していたよな」

「あぁ。それは間違いない」

　ふむ…。と、黒田が考えを整理しながら腕を組む。

　灯夜も、合わさったピースにどうしたものかと考えていた。

「じゃあ、その黒い悪鬼が池田達が握っている切り札だな」

「ああ。本部が悪鬼の気配を追っているが、まだ場所の特定には至っていない」

「ふん。まあ、仕方ないだろうね。術師の魔力をあの悪鬼は弾（はじ）いているんだ。おそらく俺達より上の力を持っている」

「……」

「…池田達は警察が探しているのか？」

「ああ。だがそっちもまだみたいだな。今回の件で、政界の一部で、知らなかったはずの政治家達に、俺達の役目を噂する者が出始めた。近いうちに、総理官邸と皇室に出向いて今後の事を話さなくちゃいけない…」

「そうか…。まあ、皇室とは付き合いが長いし、今の総理はおまえにぞっこんだから、予算は多めに頼んでおけよ」

　ああ…と、灯夜が答えたあとは、互いの考えをまとめる為に押し黙った。

　暫くの沈黙から、最初に口を開いたのは灯夜と黒田のやりとりを、黙って聞いていた葵だった。

「…灯夜様ほどの霊力がなくても、死者の魂をコントロールできる方法は…、一つありますよね」

「……」

　灯夜と、黒田の視線が葵に集まる。

「秘書くんの、考えは？」

　たぶん本部も気づいてる。

　黒田も…、灯夜も…。だが決定的な証拠がない。

　迂闊に口にしないのは、会長や灯夜の心情を憶測で傷つけたくないからだ。

　葵は灯夜の後ろ姿を見つめながら、ゆっくり話し出した。

「…黒い悪鬼の行方を追うも、探し出せない…。という事はふだんは眠らされているか、封じられてるのではないでしょうか…？」

「なるほど…」

　黒田が注意深く頷いた。

「じゃあ、なぜその特別な黒い悪鬼は、他の悪鬼を統率できる？」

「もともと、術師だから…」

「――術師か。だが俺達の魔力を弾いたぞ」

「……それは、普通の術師が持つ魔力より、彼女の方が強いから…」

「……では、もともと術師だった者が、なぜ悪鬼なんかに落ちた？」

「……愛した人を、亡くした悲しみ」　

「！！　……なるほどね。……灯夜。きみも、それに気づいたんだな…」

「…………」

　気づいてしまったんだ。

　あの時、あの悪鬼に霊力を放った時、微かにのこる感情が灯夜に流れ込んできていた。

「……あの黒い悪鬼は、母だ」

　―――夜の闇が、灯夜の思い出まで黒く染めていく気がした。

　身体の体温が徐々に…、徐々に低下していく。

　なぜ、母は悪鬼に成り下がってしまったのだろうか…。

　奴等が、悪鬼の母をどうやって動かしているかは、まだわからない。

　だが、あれが母だと確信できた以上…、なんとしても、封じなくてはいけない―――。　

　あの母を、正気に戻せるか……？

　できなければ、そのまま霊力で燃やし尽くして封じるしかない。

　灯夜は身体の芯から、何かがせり上がって震え出した指先をぎゅっと握り込む。

　思い出に浸った所で過去はかえれない。

　亡くなった両親は戻ってこない…。

　それでも…、もう一度母の声を聞きたいと願うことは罪なのだろうか…？

「―――や。――や！」　

「………？」

「とうや――！！」

　はっと顔をあげた灯夜は、病室の窓が小刻みにガタガタと震えている事に、やっと気づいた。

　指先の震えが、くだらない追憶にふけたからじゃない…と決めつけて、どす黒い靄で覆われた窓ガラスに慎重に近づいてみる。

　ピシ――…と、窓ガラスにヒビが入った。続けて、パリ…、パリ…と鈍い音がしたあと、窓は勢いよく弾け飛んだ――。