命がけで守ると誓った天使が先に逝くのを許さない

第26話 羅針盤は灯夜を指す

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　ホテルの警備室に飛び込んだ灯夜は、たくさんのカメラの画像と、爆破までのカウントダウンをとるデスクトップの前に飛びついた。

「く…っ。―――義隆（よしたか）！　あと三分をきった！！」　

『―――ちっ！！』

　スマホのスピーカーから黒田の鋭い舌打ちが聞こえてくる。

　灯夜に続いて、葵と木下も警備室になだれ込んだ。

　だが、警備スタッフに腕をねじ上げられた木下は、警備室から連れ出されそうになる。両足を踏ん張り、踏みとどまろうと警備室の扉に両手を突っ張って抗（あらが）うと、これだけは伝えておかなければと、灯夜の背中に叫んだ。

「社長っ！　左馬武さんは睡眠作用の強い薬を飲まされています！」

　…………振り返った灯夜が、スタッフに頷き手をふった。不服そうなスタッフ達が、拘束していた腕を緩める。

「彼は優秀ですっ。戦闘能力を奪うため、かなり強い薬を飲まされましたっ。おそらく、自分の力じゃ歩けません！」

　そうなると…、完全に弛緩した左馬武の身体を黒田が抱えて、車から降りなければならない。車が止まっていれば、それほど大変ではないだろうが、そんな余裕があるのか？！

　灯夜の側にいる事を許された木下に、警備の者達は、一様に警戒を許さない雰囲気だ。

「……逃げるなよ」

　吐き捨てるような葵の声も、怒気を含んでいる。

　もとより、木下に逃げるつもりなど、これっぽっちもない。

「社長っ。僕を池田の所へ行かせて下さいっ。刺し違えてでも、ヤツの悪事を…」

「木下！！」

　驚くほどの大声が、警備室に響いた。灯夜のセピア色の瞳が鋭く光り、その目が「あとにしろ！」と、木下を射抜く。

　ビクリ…と、身体に電流が走った。

　――――魅入られる。場違いな勘違いだと、わかっているのに、彼の圧倒的な存在感と、比類なき美貌から目が離せない。

　ああ…、これだな……。上に立つ力がある優秀な人達が、この人につく理由。

　藤宮灯夜という人間は、金塊を積んだまま海の底に沈んだ海賊船と同じだ。

　どんな荒波がこようとも、どれだけ空が荒れ狂っていても…、そこに藤宮灯夜という金塊が眠っているかぎり、危険を冒す価値がある。

　唯一無二の輝く金塊…。藤宮の若き当主。

　木下の羅針盤が、藤宮灯夜を指した。だが、灯夜は、それに気づきもしない。

　警備スタッフの一人が、灯夜のスマホを受け取り、パソコンとつないでキーボードを叩いて操作していた。たいして時間を待たずに、警備カメラの一つがジュリの姿を映しだす。

　ジュリは、右側を気にしているのか、しきりに首を傾け、伸び上がるように覗いた。

『ミスター！！　川があります！』

「！！　そうかっ。　隅田川だ！」

　ホテルから南に向かえば、隅田川の川沿いにでる！

「ジュリ！　義隆が鎖をきったら、川へ突っ込め！！」

『ラジャー！！』

　ガクンと、画面が大きく揺れた。車が河川敷に入ったのだろうか。

　いや、遊歩道かもしれない。

　なんとか信号や、コンビニの防犯カメラをハッキングして、レクサスを追っていたカメラも、車の画像を映さなくなる。

「っ…。義隆！　まだか！」

『――まて！　爆弾の線にふれると爆破する！　もう…少しだっ！！』

　……不思議な感じがした。分割されたスクリーン画面に、ほとんどは変らないいつものホテルの日常の様子がうつっている。その中にジュリと…、黒田達が乗るレクサスを探して、せわしなく変わる画像が二つ。

　カウントだけが、無情にも数を減らし続けていた…。

「義隆！！　もうっ、時間がない！！」

　無力感が灯夜の焦りを煽り立てる。怒ったところで何も変らない。ここにいては、何もできない！　カウントダウンは意味を持たない！　それでも言わずにはいられない！　焼け付くような乾きに唇を噛んだ。

「―――義隆！！」

『――――くそっ！』

　このままでは、三人の命が…。今なら、ジュリだけでも助けられる。

「――ジュリ！　十秒前になったら、おまえは車から飛び降りてくれっ」

『……！』

　目の前に映されたジュリの顔が困惑に揺れる。だが、三人一緒に爆弾に巻き込まれる必要はない。

　タイマーがゼロになる前に、義隆が左馬武から爆弾を引き剥がせなければ、最悪、義隆も車から降ろす！

　すまない！！　

　左馬武のいかつい顔と、桜の姿がチラつく。一生、この重みを抱えて生きていくから！　俺を恨んでくれていいから！！

　血の味が、口の中にひろがるが、痛みなど感じない。震えそうになる身体を、今は必死に抑えて血が混じった唾を飲み込む。

　……カウントが残り十秒をきる前、灯夜は画像から目を離した。

「―――ジュリ。車から……」

『――よしっ。切れた！！』

　灯夜の声を打ち消すように黒田が叫ぶ！

　弾かれたように顔を上げた灯夜も叫んだ！！

「――ジュリ！　川へ突っ込め！！」

　グワッ…　車が大きく揺れて画面からジュリが消える。

『左馬武っ。俺の腕に掴まれ！　頑…張れっ。このままじゃ死ぬぞっ』

『く……っ！！』

　黒田の余裕のない罵声――――。

「義隆！！」

　画面が青い空をうつした。

「―――義隆！！　左馬武！」

　00 02　00 01　00 00　………

　―――――！！

　フッ…と、繋いでいた画面が切れた。

　……静まり返る警備室。

　時間にしたら数秒間だろう。しかし、静寂（せいじゃく）に耐えきれない…。

　無事、車から脱出していれば黒田から連絡が入るはずだ。開口一番、あのキザな男は、どんなセリフを吐くのだろう。

　…どうせニヤつきながら「おまえの指示なら、なんだってやってやる…」とか言うんだろ？

　だが、これは俺のためか…？　本当は俺が乗るはずの車を、ジュリとおまえが、目の前でかっさらって行ったのだろう……。

　俺は、指示していない！

　命令してないっ！　

　死んでいいなんて、言ってないっ！！

「――――義隆！！」

　肩を震わせて黒田の名を叫ぶ灯夜。今にも倒れてしまうのではないかと、スタッフが椅子を勧めるも、頑として座らない。それは、黒田や左馬武達の苦労を、少しでも共有したい灯夜のわがまま…。

　灯夜の側にいた木下は、何を言っていいかわからない。

　唇をきつく噛み、滲んた血を拭（ぬぐ）いもせず、両手を真っ白になるまで握りしめて、黒田の声を待つ灯夜。

　痛々しくて、せめて身体の力だけでも抜けないかと、彼の尖った肩に触れようとした。

　パシッ！！

　木下の手が灯夜の肩に触れる手前で、葵が強く叩（はた）いた。

　木下に一瞥（いちべつ）し、これ見よがしに灯夜の後ろから腕を回し、柔らかく彼を支える。

「……黒田支部長の携帯は出るか？」

　葵の平坦な低い声。冷静と言えば聞こえは良いが、感情の揺れが見えず、そこに、黒田達を心配している様子はまったく感じない。

「黒田支部長の電話は…、繋がりません」　

「間もなく、追跡車が現場につきます」

「本部の、警備班も向かっているようです」

　警備スタッフも、変わらず黙々と作業を続けていた。

「……救急車の手配、警察への連絡は？」

「救急車、向かってます」

「警察へは本部から連絡済みです」

　打てば響くような葵とスタッフ達のやりとり…。

　灯夜は、女のようにしなだれるわけではないが、それでも腰に回された葵の腕を許している。

　くやしい…。

　木下にふつふつと、嫉妬に似たものが生まれてきた。

　葵と警備スタッフ達のやり取りは、共に灯夜を支え、戦ってきた信頼関係が出来ている。

　そして灯夜も、葵の言うことに口を出さない。それは灯夜の指示を葵が代弁しているから…。

　―――僕も、いつか…、この人からこんな信頼を得る事ができるだろうか…。

『センター（警備室）、聞こえますか？　現場につきました』

　レクサスを追いかけていたスタッフから、通信が繋がる。

「……報告してくれ」　

　乾いた唇を動かした灯夜は、傷付いた箇所が痛むだろうに、口角を上げて笑っていた。

　ゾクリ…とするその微笑は、美貌に凄みがくわわっている。

「灯夜様…？」

　優しく呼ぶ葵の声は、先程までの冷え切った声を発していた同一人物とは思えない。

「フッ…。俺は薄情な人間だな」

「薄情…ですか？」

「こんな時、泣き崩れれば美談になるだろうにな…」

「……随分センチメンタルな事をおっしゃいますね。御自分の声が、思っていたよりしっかりしているから、薄情な人間だと言いたいのですか？　あなたの事を、そんな風に言う人間がここにいると、おおもいですか？」

　灯夜の腰に回した葵の腕に、力が入る。

『―――うちの当主を、薄情なんて言うヤツは、たとえ本人でも許さんぞっ』

「――――！！」

　目の前のカメラの一つに、髪を乱し、汚れてシワまみれなスーツを着込んだキザな男が映った。おでこから血を流しているが、穏やかに笑っている…。

『灯夜…。生きてるぞ。左馬武も、ジュリも無事だ』

「――――義隆っ」