命がけで守ると誓った天使が先に逝くのを許さない

第25話 爆破まで残り三分

「そっちじゃない！」

　灯夜は、エレベーターに乗ろうとした木下の襟首をひっぱり、STAFF Onlyの扉のドアノブを回した。

　踊り場の奥にある階段を駆け下りれば、エレベーターを待つより時間を短縮できる。

　――ダダダダダダ…。

　二人の階段を駆ける音。時折、数段とばした大きな音が階段ホールに響き渡る。

　木下は、灯夜の背中を追いながら、正直驚いていた。

　彼は藤宮グループの社長。こんなことがなければ、一生話すこともなかったかもしれない雲の上の存在。

　それなのに、先に階段を降りきり、なんの躊躇いもなく地下駐車場の扉を開ける。

　爆弾が爆破するかもしれないのに…、怖くないのか？　

　見張りが待ち伏せしているかもしれないとは思わないのか？　

　実は、木下は術師の父を持ちながら、悪鬼を封じる魔力がない。それゆえ、藤宮家とは今までほとんど接点がなく、実際に灯夜と会話するのも今日が初めてだった。

「さすがは藤宮の社長ですね。爆弾と一緒に連行されるのに、怖くはないんですか？」

　灯夜は、乱れた色素の薄い髪の隙間から、目を眇めてこちらを見る。

「じゃあ、君は凶悪犯として警察に追われる覚悟があるのか？」

　凶悪犯罪者…。そうだな。手を貸しただけなんて言い訳にもならない。

「…すいません。僕には、他に方法がなかった」

「左馬武とは、知り合いなのか？」

　非の打ち所のない顔が冷たく見えないのは、灯夜がこうやって見せる人間くささ。

「…彼は僕の師匠なんです」

「師匠？　なんの？」

「僕は…、術師の血を引いていながら、魔力がない役立たずなんですよ」

　ずらりと高級車が並ぶ駐車場を、藤宮の若き社長と肩を並べて歩く。

　肩書を知らないホテル客が見たら、友人同士に見えたりするだろうか…。

「…悪鬼を封じる魔力がない僕に、この世界での生き方と、戦い方を教えてくれたのが、彼でした」

「…今の時代、親が術師でも、魔力がない子供は珍しい事じゃない」

　そうかもしれない。だが実際に自分に魔力がなかったら同じセリフを言えるか？

　それは、悪鬼を封じる魔力があるから言える言葉。

　…魔力持ちへの長年の嫉妬が、じわりと木下の心をドス黒く支配していく。

　だが、灯夜のセピア色の目は静かだった。類まれな美貌を傾け、木下を労るように見つめる。

「君は…、悪鬼は視えるか？」

「視えますよ。視えなければ、まだ良かった。そうすれば、知らない世界でいれたかもしれません」

「視える事自体が稀なんだ。悪鬼封じの世界で、君にも立派な役割がある」

「でもっ、視えるだけだ！　…左馬武さんに出会っていなかったら、たぶん僕は…、自分で自分の命を終わらせていた」

　…こんな事まで、話す必要はない。わかっているのに、気持ちが溢れて口から漏れだす。

　なぜ…？　自分の身の上話を聞いてもらいたい？　

　違う！　同情してほしいわけじゃない。同情なんて…、力のある奴が下に見せるただの優越感だ。

「…親のあとを継がなくちゃいけないきまりなんてない。普通の職につくことだって、できたはずじゃないのか？」

「父が…、許さなかったんですよ。僕に、魔力がない事は、父にとってもショックだったんでしょう。散々、罵声されて育ちました。荒れましたよ。それでも、僕は、役立たずで終わりたくなかった…」

「つらいな…」

「っ…！」

　今、彼は「つらいな…」と言ったか？　過去形の「辛かったな」でも「大変だったな」でもない。

　そうだ。済んだ事なんかじゃない。僕が生きている限り、魔力なしは一生ついて回る。

　ぐうーと、腹の奥から熱い何かがせり上がって、視界が歪んだ。　　　

　父親からは、努力が足りないと言われ続けて、どれだけ血反吐を吐いたかわからない。

「…術師の力を引き出す修行とやらも、必死にやりましたよ。各地に赴いて、直に悪鬼封じを目前で学んで、少しでも真似できる所はないかって…。笑っちゃいますよね。魔力のない人間が、いくら努力したところで、所詮ただのものまねにしかならないのに…。それでもっ…、僕は必死に、必死に！」

　完全な愚痴だ。それでも灯夜は黙って耳を傾けてくれる。

「そんな時、黒田さんと出会ったんですよ」

「義隆？」

「はい。彼が左馬武さんを紹介してくれたんです…。悪鬼と戦うだけが、術師じゃないと教えてくれたのも彼です」

「…そうか。義隆に情報を提供していたのが君だったんだな。だから、桜を助けたのか。改めてありがとう。感謝する」

　藤宮の若き社長…。

　歴代最高の霊力を使い、悪鬼を封じる組織のトップに立つ男が…、なんの魔力も持たない、たかだか一スタッフに頭を下げる…。

　左馬武さんが、言っていた通りの人だな。

　この人の元でなら…、僕もやっていけるかもしれない。

　少し、心が温かくなった気がすると、灯夜を連れて行く事に躊躇いを感じる。

　このまま、彼を車に乗せて良いのか？

　目指した白い車が見えた。しかし、木下の目線を追った灯夜の足が急に止まる。

「…あれか？　レクサスRX」

「はい。…社長のご両親が、事故で亡くなった時に乗っていたのが、これと同じ車だそうですね…」

　そう。池田は、知っていてこの車をえらび、爆弾をしかけ、彼の部下の左馬武を人質にとっている。

　どこまでも悪党で卑怯だ。

　だが、灯夜は思っていたよりも、落ち着いていた。

「…あと爆破まで、何分だ？」

「…十三分」

「取り敢えずは、間に合いそうだな。そのあとは？」

「…一時的にタイマーは止まります。左馬武さんが持つ電話に、社長が出る事。そのあと僕が指示された行き先に、社長を連れて行く事。…あの、実は、ここに来る前に連絡を――」

　あと十歩かそこらで、車に乗り込めるという時に、白いレクサスが勢いよく発進した。

　ブボゥ！！　

　キュルル――！

　狭い地下駐車場を信じられないスピードでカーブを曲がりきり、出口へ向かう。

「―――！！」

　一瞬、何が起きたのかわからずに固まっていた灯夜と木下も、弾かれたようにレクサスを追って走り出した。

「っ…」

　だが、相手は車。追いつくわけがない。一気に加速した車が一般道へ躍り出て、走り去ってしまう。

「灯夜様！！」

　駐車場から出た所で、肩で息をしていた二人を追いかけ、葵とホテルの警備員達がバタバタと走って来る。目にした途端、灯夜は怒鳴った。

「葵！！　警備にあの白いレクサスを追うよう言ってくれ！　あれに爆弾が乗ってるっ。左馬武もいるはずだ！」

「もうっ、やってますっ。警備部と岸が見張りを捕まえました。あなたも警備室に来て下さいっ」

　すぐ踵を返してホテルの警備室に向かい走り出す。

　灯夜の全力疾走に、葵と木下、警備員が必死にくらいつく。

　ルルルル……。

　灯夜の胸ポケットで、スマホの着信音が鳴った。こういう時の電話は、嫌な予感しかしない。

　灯夜は急いで通話を押す。

『―――ミスター！！』

　スマホ画面いっぱいに、ハンドルを握る勝ち気な顔立ちの美人が映し出された。乱れた髪を払う彼女は、一昨日会ったばかり。

「ジュリ？！」

『―――イエス！！』

　キキキキ―――！！

『―――今、車の中っ――、です』

　ジュリの声と一緒に、タイヤがけたたましく唸る。

「ジュリ！　爆弾が乗っているレクサスを運転しているのか？！　すぐに下りろ！」

『―――灯夜！！』

　スマホのスピーカーから、肺活量に任せた男の音声。この声は――。

「なっ？！　義隆――？！」

『―――ああ！　爆弾の遠隔操作は止めたが、タイマーが止まらないんだっ』

「！！　おっ…まえ、何してるんだっ」

『―――詳しい事はあとだ！　ジュリねーさんと俺が乗った時点で、一度はタイマーが止まったんだっ。たが遠隔操作を解除したら、タイマーが動きやがった。爆破まであと…。ちっ！！』

　黒田の鋭い舌打ち。スマホ画面には、前方を見てハンドルを握るジュリだけが写っている。

　スマホを固定したまま運転しているのだろう。

「タイマーは、あと何分だ？！」

『……』

「義隆！！　あと何分なんだ？！」

　灯夜のかなぐり捨てた声に、画面に映るジュリが優しく笑った。

『―――ミスター、あと五分です。今、海に向かってとばしてます。ミスタークロダが爆弾と、サマタケを繋ぐ鎖を切ってますが、間に合うかわかりません』

「…やれるだろ？！　義隆！　命令だっ。やれ！！」

『―――…っ。無茶言うね。鎖が切れても、爆弾の解除までは厳しい。こんな都会のど真ん中で、爆破させるわけにはいかないだろう？　どうする？！』

「鎖が切れたら、どこか空き地か廃ビルを探せ。そこで車を捨ててお前たちは逃げろ。海なんか…、あと五分でつくわけないだろ！！」

『―――この東京で空き地か？』

「なんでもいいからっ、とにかく左馬武を連れて車を捨てるんだ！！」

『―――なあ、灯夜。俺は今のおまえの方がいいと思うぞ』

「――！！　何がだ？！」

『―――いや、おまえ…、本当は短気だよな。育てられた教育かなんかかもしれないが、俺は今のおまえの方がいい』

「こんな時に……っ！」

『―――だからさ、灯夜。無事に生きて帰れたら…、俺の欲しいものをくれるか？』

「っ…。何言ってる？！　欲しけりゃ直接言え！　欲しい物なら奪えよっ！！　戻って来い！　とにかくっ、二人を連れて、戻ってこい！！」

　爆破まで、残り…。

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