命がけで守ると誓った天使が先に逝くのを許さない

第36話 灯夜の夜明け

　……私は、あなたがどれだけ努力しているか知っているわ。

　桜の母親の言葉を思い出す。

　本来なら…、自分が藤宮を継いでも良かったはずの叔母。それなのに…全てを灯夜に託してくれた。

　娘の桜にかける愛情とかわらない優しさで、灯夜をいつも愛してくれた。

　そして、黒田、葵、葵の兄二人。岸とジュリ、警備のみんなも……。

　今まで…、いったいどれだけ…自らの危険を顧みず任務を遂行してくれていたのだろうか…？

　悪鬼の母を正気に戻せるのは、自分だけ…。だが、もう…そんな悠長な事をしている体力がないんだ…。　

　―――許して下さい。

　十八年もの長い間…、あなたは苦しんでいましたか？　

　あなたは、何処で眠っているのですか？

　そこには暖かな日差しを感じますか？

　花は咲きますか？　

　鳥のさえずりは…？

　俺は…、あなたがいなくなって…、悲しかった。寂しかった。それでも…、俺は、仲間に恵まれた。

　だから…俺は、あなたを封じます。これからも、仲間と藤宮の役目を守るために…。彼らと共に歩むために！

　いつか…、この身が天に召された時…、あなたに俺の仲間を紹介しますね…。どうしようもないくらい…大切な仲間たちを…。

　その時は…「あの時は熱かったのよ！」と怒って下さい…。

　―――灯夜の身体に熾火が纏う…。青い熾火の揺らめきは、夜の闇から東の空を明るく染め始めた朝焼けのよう…。灯夜の夜明けだ…。

　闇を迎え入れようと両手を広げれば…、闇は黄金色に燃えながら灯夜に抱きとめられていく…。

　その場にいる皆の目が…、灯夜の動きに、酔わされていた…。

　見慣れたはずの悪鬼封じが、神々しくて…心臓が震える。脈打つ音は不規則なのに…、たまらなく、誇らしい。

　役目、義務、責務…。そんな簡便なものでないのだと、長く魂の奥底で訴えていた慨嘆（がいたん）が、角から溶けて眩しく照らした灯夜の光で満ちていく。

　彼こそ…、いにしえより続く悪鬼封じの頂点に立つ藤宮の当主。藤宮灯夜。

　どれほど闇が厚くても…、朝はくる。

　星は、闇夜で戦う者の道しるべであり…、東に昇り出した太陽は、悪鬼と戦う術師達への労いと、疲れた身体を癒やす方舟。

　ずっと、ずっと…昔からかわらない、いにしえの理（ことわり）。

　ギギ――――！！

　悪鬼が黄金色に燃え上がった。

　…灯夜の母の悪鬼が。

　苦しい……！　熱い！　助けて……！！

　叫びと感情が、ダイレクトに灯夜の心臓に突き刺さってくる。

　それでも…、灯夜は力を最大限に研ぎ澄まして黒田の魔力に力を絡めた。

「くっ―――！」

　灯夜の力は、黒田の身体にも伝わり焼け付くような熱に、黒田も歯を食いしばって耐える。　

　一瞬だけ、黒田のあげた苦痛に、灯夜の腕が下がりかけた。

「駄目だ！！　俺にかまうな！！　ここで力を弱めたら、又…、おまえの母は何処かへ隠れてしまうんだぞ！」

　黒田が叫ぶ。　

「頑張れ！！　このまま封じるんだ！！」　

　ギギ―――！！　

　悪鬼の声ともつかない悲鳴。

　黒田も灼熱に顔を歪めながら、灯夜の背中から抱きしめるような形で、灯夜の腕を持ち上げた。

　身体が密着したことにより、どちらが自分の力なのか、わからなくなるほど魔力が溶け合う。

　灯夜の身体も熱い…。

　だが、黒田も自分の高めた魔力を、さらに灯夜の力にねじこむ。

　―――ああ、熱いな。おまえの中には、こんなにも熱い魂が隠れているんだな…。

　灯夜の中に、黒田の感情が流れ込んできた…。

　……おまえだって、凄く熱い。…無理に力を絡めるな。

　―――無理？　心外だな。俺はいつだって君を感じていたいんだぞ？

　……ばか。おまえが絡むと、葵の機嫌が悪くなるんだ。

　―――ふ〜ん。秘書君ね。でも、俺の方が一歩リードしているだろう？

　……どうだかな。

　灯夜の顔を見ていなくても、彼が笑っているのが気配で伝わる。

　おや？　と、黒田の片方の眉が上がった。

　何かを気づかせてしまった…と、灯夜は黒田との感情のシンクロを遮断して、母を見上げた。

　―――突如、炉の中に溶け出したように悪鬼の形が失う…。

　灯夜は、最後の一瞬まで目を離すまいと力を放ち続ける。

　そうして…、このまま自分も爆ぜてしまうのではと思った瞬間、ぐっ…と、力を握りこんだ。

　ぶわっ…と、空気が揺れる。辺り一帯が海ほたるが煌めくように、さざ波を作って灯夜の手の平に吸い込まれていく。

　急に静寂に包まれた病室に、灯夜の意識はぼんやりと薄れていった。

　手の平の中には、小豆色の小石が熱を持ったまま確かにある。

　…やはり、母の声を聞くことはできなかったな…。

　だが、それでも良かった…。あとは、この小豆色の小石が朝露を浴びて、天に登る事だけ願う…。

　そうしていつか…、輪廻転生（リンカネーション）できたときは、今度こそ、どうか…幸せになってください…。

　灯夜の願いが聞こえたのか…、手の平の小石が一瞬だけ、光ったような気がした。

　そして…、黒田に支えられたまま灯夜の意識は、完全に途切れた。

　葵も握りこんだ手の平に爪をたてて、黒田と灯夜の捕物を見つめていた。

　あの位置が自分でない事に腹が立つ。嫉妬で狂いそうなくらい黒田が羨ましい。以前の自分は、どうやって彼等を見ていたのか思い出せない。

　黒田の力を認めている。二人が、信頼関係で繋がっている事も。

　……それでも、彼は譲れない。

　黒田の腕の中で目をつぶる灯夜を、じっと見つめた。

　汗で顔に張り付いた灯夜の髪を空いてやるが、意識が戻る気配はない。黒田のたくましい手は、宝物か、お姫様を抱くように柔らかく持ち上げていた。

「……黒田部長、お疲れ様でした」

　黒田の底なしの体力もそろそろ限界だろう。

「…灯夜様は、私が運びます」

「悪いが嫌だね。秘書君はここの後始末を頼むよ」

「……やせ我慢ですか？　キザを気取るのも大変ですね？」

「……」

「もう、いいでしょう。そろそろ彼をお返し願いたい。そしてあなたは怪我の手当にいかれてはどうですか？」

　黒田が鋭い目を眇める。木下ならば縮こまるだろうが、葵は平然と睨み返した。

「…それとも、ここで私に服を脱がされたいですか？」

　黒田の光る目が緩み、諦めたように肩を落とした。だが、すぐにニヤリと笑う。

「…熱烈な誘いだが、みんなの前ではお断りするよ。それに、俺は彼一途でね」　

　灯夜の髪に口づけをしてから、思わせぶりに葵に向けウインクした。

「…まあ、さすがに疲れたし彼を頼むよ」

　灯夜の身体を葵に渡した直後、低めた声で言及する。

「…灯夜には言うなよ」

　手の甲が、ところどころ赤く腫れ上がり水ぶくれのようになっている。

　おそらく全身にわたって火傷をしているのだろう。

　灯夜の霊力に力を絡めた代償だ…。

「…いいませんよ。どうぞ完治なさるまで暫くは、九州から離れないで下さい」

　その方が、葵にとっても都合が良く、責任を感じた灯夜が黒田に気遣うのも面白くない。

「……じゃあな。秘書君。…彼の力は、めちゃくちゃ熱かったよ。イきそうなくらいにね」

　強く睨みつけた葵に、黒田は髪をなでつけながら、くっと喉の奥で笑い、しっかりとした足取りで二人の側近と病室を出ていった。

　……夜が明けていく。

　東の空から、眩しい光が高層ビルを照らしはじめていた。