冒険者王

第31話 最強ＶＳ最強

　今回は時間があったので、竹の先端に粘土を詰めた粗末なものではなく、竹製の柄の先端に真っ当な金属の刀身を付けた槍だ。

　鉄砲隊の代わりに長槍隊が前に出ると、アルベール軍が湧いた。

　鉄砲さえなければ怖くないと、アルベールについた貴族たちは、自身の部隊を突撃させる。

　ここで負けてなるものか。ここでアルベルトを倒して、アルベールを大公にして、本家に取り入るのだ。

　貴族の誰もが、そんな気持ちで兵を進ませた。

　そして、長槍隊の餌食になった。

　貴族の放った兵士たちは、無秩序に、それぞれがバラバラに走るのに対して、アルベルトの長槍隊は、全員で呼吸を合わせ、同時に槍を振り下ろし、一斉に突き、一糸乱れぬ動きで槍を振るい続けた。

　必然、どこでも１対数人の形となり、貴族たちの兵は成すすべなく殺されていく。

　敵の士気が完全に崩れた所で、アルベルトは叫んだ。

「レギオン！　突撃だ！　全員、スキルの開放を許可する！」

『オォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！』

　前回同様、アルベルトはやぐらから降りると、バイコーンに乗って前線に出た。

　５００人の少年少女たちの登場に、アルベール軍は戸惑う。

　鉄砲隊といい、長槍隊といい、アルベルト軍が異形ぶりは、もはや明白だ。

　あの少年少女たちも、一筋縄ではいかないのだろうという想いから、誰もが腰を引いた。

　まさに、アルベルトの思惑通りだった。

　だが、そこへ思わぬ人物が現れた。

　アルベール軍をかきわけ、白馬に乗った美貌の騎士が草原を駆け抜け、颯爽と飛び出した。

「我が名はエドワード・イブニング！　我こそはと言う者はこの首を取り、誉れとせよ！」

　たった一人で高らかに宣言するその雄姿に、アルベルトは焦った。

　軍の士気は、ああいう英雄然とした行動ひとつで回復することがある。

　ここで、レギオンの誰かがエドワードに負けるようなことがあれば、士気の差は逆転するだろう。

　ここは自分が相手をするべきか。

　アルベルトがそう考えた矢先、バイコーンに乗ったクレアが、レギオンの中から飛び出した。

「アルベルト近衛兵隊長！　クレア・サンセット！　その首、もらい受ける！」

「……相手になりましょう」

　クレアのパルチザンが、エドワードの槍と交差し、火花を散らした。

　その隙に、アルベルト達はエドワードを避け、アルベール陣営目掛けて駆け抜けた。

　——助かった。クレアなら、エドワードとも互角に戦えるだろう。

　その反面、彼女の態度が気になる。

　だが、今は深く考えている暇はない。

　アルベール軍に到達したアルベルトたちは、真正面から激突した。

　　　◆

　バイコーンにまたがり、エドワードと戦うクレアは、手応えの違和感に声を上げた。

「あんた、なんで本気で戦わないのよ……」

　クレアがパルチザンを引くと、エドワードも馬上で槍を担いで、矛を収めた。

「貴君は、何を迷っている？」

「ッッ、それは……」

　戦場でうつむいて、クレアは悩んだ。

　何を迷っているかなど、答えは明白だ。

　自分はアルベルトの一番になれない。どれほど研鑽を積んでも、自分には最初からそんな未来はなかったのだ。

　アルベルトを想いながら、彼から貰ったパルチザンの柄を痛いほど握りしめる。

　その槍を、かつてないほど重く感じていると、エドワードは紳士的な声をかけてきた。

「貴君は、アルベルト様の力になりたいと思っているか？」

「っ、そんなの、当たり前じゃない！　アルベルトは女のあたしを騎士にしてくれた！　あたしに槍をくれた！　絶対に叶わないと思っていたあたしの夢を、あいつが叶えてくれたんだ！」

　想いをぶつけるように、熱く吐き出すクレアに、エドワードは言う。

「ならば戦えばいい。騎士の仕事は槍を振るうこと。力になりたい人がいるなら、その人のために槍を振るう。騎士がそれ以外に何をする？　もしも力を貸すのに疑念を抱くような男なら今すぐ逃げればいい。その人の力になることで他の誰かが傷つくなら、どちらが大切か考えればいい。クレア・サンセット、貴君にとって一番大切な物、優先するべきことはなんだ？」

「ッッ――」

　その言葉で、クレアは雲った視界が開けたような気がした。

　そして、自分は何を迷っていたんだろうと恥じた。

　自分は、アルベルトが好きだ。

　だからアルベルトの力になりたいし、アルベルトの夢を叶えてあげたい。

　そして今は、そのアルベルトを守るための戦いだ。

　なら、迷う必要はない。

　紅蓮の闘志が宿った瞳で、エドワードを見据えた。

「そうね、あんたの言う通りよ」

　クレアは全身に熱が広がり滾るのを感じながら、ルビードラゴンの牙から作り出されたパルチザンを握りしめ、バイコーンの上で凛と叫んだ。

「あたしはあいつ王にしてみせる！　あいつがくれた、この槍で！」

「今の貴君なら、私も全力が出せます」

　涼やかな美貌を険に染めながら、エドワードは槍を構え直した。

　そして、両者は馬を走らせると、互いの命に向けて鋭利な穂先をぶつけ合った。

　アルベルト軍最強クレア・サンセットと、アルベール軍最強、エドワード・イブニング。

　どちらの最強が本物か、勝敗の行方は、誰にも解らなかった。