冒険者王

第20話 訃報

　脳内マップから赤丸が消えて、僅かに残った赤丸には無力化を意味するマークがつく。

　消えた青丸は、ひとつもない。

　味方の大勝利に、アルベルトは大満足だった。

　戴冠式を狙った襲撃の慰謝料として、本家に何をさせてやろうかと、邪心を遊ばせた。

　だが、そこへ馬に乗ったヨーゼフが駆けこみ、馬上から転げ落ちるようにしてから着地した。

「殿下！　アーダルベルト陛下が、みまかられました！」

「え？」

　突然の訃報に、アルベルトは一瞬、何も考えられなかった。

　でも、すぐに我を取り戻して、鎧姿のヨーゼフの胸ぐらをつかんだ。

「どういうことだよ！？　なんで父さんが死ぬんだよ！？　お前ふざけてんのか！？」

「ふざけてなどおりません！　こちらは陽動だったので！　パーヴェル国王とポール王太子率いる別動隊が森から城へ攻め込んできたのです。アーダルベルト陛下は、城内のわずかな手勢で立ち向かい、それは見事な采配で敵を退けました。ですが、最後にはギヨームが放った矢に……無念です」

　ヨーゼフは眼を閉じ、痛みに耐えるように歯を食いしばった。

　一方で、アルベルトは絶望し、脱力した。

「そんな……父さんが……」

　その場に膝を折って、アルベルトは両手を地面に着いた。

　自分にトワイライト家を託して、思うようにやってみろと言ってくれた父の顔を思い出しながら、必死に頭で否定した。

　何かの間違いだと。

　父が死を偽装しているかもしれないと。

　ヨーゼフが裏切って嘘の情報を伝えているかもしれないと。

　なんとかして、つじつまを合わせることはできないかと考える。

　けれど、無理だった。

　頭の中の一番冷静な部分が、これは現実だと、認めてしまう。

　このまま地面に溶けてなくなってしまいたいとすら思う絶望の中、ヨーゼフが二の句を告げた。

「しかし、アーダルベルト様は、殿下にご遺言を残されました」

　何かに蹴り上げられるようにして、アルベルトは顔を上げた。

　ヨーゼフは、息を吸ってから、厳かに告げた。

「『これでお前は父親の敵討ちと言う大義名分を手に入れた。幾ばくも無いこの命を、最大限に使ってやった。あとはお前のやりたいようにこの国を手に入れろ』」

　アルベルトは、目が覚めるような想いだった。

　この国を手に入れろ。

　つまり、アーダルベルトは、下克上をしろと言っているのだ。

　アルベルトは、そんなことを望んでいない。

　だが、アルベルトの望みを叶えるにはそれしかない。

　トワイライト分家の領地をどれほど改革しようと、所詮は一地方領主。やれることには限りがある。

　本家の命令には逆らえない。

　それ以前に、北のタウルス王国や東のヴィルゴー王国に攻め滅ぼされれば、国土は蹂躙されるだろう。

　アルベルトの理想通り、理不尽のない国を作るということは、このスバル王国の全てを手中に収め、タウルス王国とヴィルゴー王国と矛を交える、ということだ。

　アーダルベルトは、そのことにいち早く気づいていた。

　そして、アルベルトが合法的にスバル王国を手に入れる方法を考え、チャンスをうかがっていたに違いない。

「わかったよ、父さん。待っていろよパーヴェルにポール。てめぇらに、分家の意地を見せてやる！」

　昔、分家だからとパーヴェルに虐げられていたと言う父の言葉を思い出しながら、アルベルトは熱い闘志を燃やした。

　けれど、その様子を、ヨーゼフはやや冷めた目で見ていた。

　そこへ、アルベルトの母、カリーナが現れた。

「母さん？　どうして――」

「お前のせいです！」

　顔を真っ赤にして、カリーナは怒鳴った。

「お前が本家に反抗的なせいでこの事態を招いたのです！　あの人も、お前が殺したのです！」

　アルベルトは口をつぐんだ。

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