冒険者王

第25話 父の敵討ち

　その頃、アルベルト軍の右翼に展開したアルベール軍には、動揺が走っていた。

「おい、なんかアルベルト様勝ちそうだぞ！」

「アルベルト様の軍てこんなに強かったのか？」

「話が違うじゃないか！」

　アルベルトの思わぬ活躍に、アルベールは憎らし気に目を吊り上げ、歯噛みした。

「くそ。不良王子のくせに……」

　そこへ、重臣、エドワード・イブニングが声をかけた。

「アルベール様。どうやら勝ち戦の模様。このまま一人も兵を動かさなかったとあれば沽券に関わります。どうか、私に戦闘の許可を」

「ぐっ、いいだろう。行け」

「御意」

　エドワードは馬にまたがると、颯爽と陣から飛び出した。

　　　◆

　残る敵は、フルプレートの鎧に盾と剣、盾と槍の、上級騎士たちだった。

　彼らは、連弩や長槍にも対応してくるだろう。

　だから、アルベルトは左腕でクレアを抱き寄せ、やぐらから飛び降りると叫んだ。

「レギオンとＣランク冒険者は全員進軍！　奴らを残らず駆逐しろ！　俺に続けぇえええええ！」

　【颶風操生スキル】でブレーキをかけながら、アルベルトとクレアはバイコーンの背中に着地した。

　すぐ隣には、剣と盾を背負ったクラーラが待機していた。

「行くぞ」

「「はい！」」

　アルベルト、クレア、クラーラの三人は、バイコーンの腹を蹴ると、一気に前へ飛び出した。

　レギオンの５００人と、中隊長になったラルフ率いるＣランク冒険者２００人は、一斉にギヨーム本体へと突撃を敢行した。

　元より、Ｃランク冒険者は並の騎士よりも強い。

　そして、レギオンのメンバーは、冒険者ギルドで、そのほとんどがＣランク以上の評価を得ている。

　大盾部隊、重装歩兵部隊、雑兵、騎馬隊を失い、士気の挫けたギヨーム軍本隊など、まるで相手にならなかった。

　本体の奥に、馬で逃げようとするギヨームの姿を発見して、アルベルトは声を張り上げた。

「ギヨームを逃がすな！」

　だが、ここで仲間たちは戸惑った。

　ギヨームは、スバル本家の最大貴族だ。

　しかし、この場に集まっているのは冒険者に、下級貴族や騎士の次男三男や少女たち。

　だれも、ギヨーム公爵の顔を見たことが無い。

　皆、立派な鎧を着ている指揮官たちの間で目移りして、ギヨームの姿を捉えられなかった。

「マズイ！」

　アルベルトの視線の先で、ギヨームが数騎の護衛を付け、背を向けて馬を走らせた。

　このままでは逃げられる。

　そう思った矢先、どこからか一本の槍が高速で飛来してきた。

　鋭利な穂先はギヨームの護衛の体を貫き、絶命させた。

　ギヨームが悲鳴を上げて、護衛がギヨームをかばった。

　そのやりとりを、めざとくも見逃さなかったクラーラは、バイコーンの腹を蹴ることなく、以心伝心で走らせた。

　アルベルトが解放した【テイマースキル】の成せる業だ。

「その首もらった！」

　クラーラの全身を紫電が奔り、右手の剣に集約されていく。

　アルベルトに解放してもらった【雷撃操生スキル】だ。

「ま、待て！　私は違う、待ってくれ！」

「雷霆一閃！」

　技名を叫びながら、クラーラが剣を振り下ろすと、稲妻の斬撃が空間を閃いた。

　ギヨームは、馬ごと縦に斬り裂かれ、その体は雷に打たれたように黒く焼け焦げていた。

　異臭を放ちながら荒野に転がる主の死体を目の当たりにして、護衛たちは涙を流して怯えるが動けなかった。

　近くにいた護衛たちも雷撃の余波を浴びて感電。落馬して動けなくなっていた。

　ギヨームの部隊が瓦解、残党は逃亡したことで、スバル王家の軍も、撤退を始めた。

　この戦いは、アルベルト達の完全勝利に終わった。

　けれど、アルベルトは勝利の余韻や、父アーダルベルトの仇を討ったことよりも、槍を投げた人物のことが気になった。

「この槍は確か……」

　馬の蹄の音に顔を上げると、レギオンでも冒険者でもない騎兵が一騎、こちらに向かってくるところだ。

　年は３０歳。背は高いが筋骨隆々というわけでもなく、洗練され、機能的な肉体の上に、動きやすい軽装鎧をまとった騎士は、涼し気な眼差しで一礼した。

「お久しぶりですアルベルト様。出過ぎた真似とは思いましたが、助力させて頂きました」

　紳士的な態度に、アルベルトは好意的に応えた。

「いや、感謝するよエドワード。おかげでギヨームを討ち取れた」

「ありがたき幸せです。ところで、追撃は致しますか？」

「いや、深追いはしないでおこう。それに、本家の兵はタウルス王国やヴィルゴー王国からこの国を守る役目もある。勝ち過ぎて兵を殺し過ぎると、自分の首を絞める」

「……御意」

　アルベルトの返事に、エドワードは一拍遅れてから頷いた。

　——これは運がいい。エドワードはアルベールの重臣だ。エドワードが前線で見たことをアルベールに伝えてくれれば、アルベールは俺の指示に従ってくれるかもしれない。

　運気が自分に向いていることを願いながら、アルベルトは仲間たちと共に引き上げた。

　　　◆

　この戦いで、ギヨーム本人は死亡。

　ギヨーム領の騎士たちは壊滅。

　さらに、ギヨームの息子と、親の敵討ちと参戦していた、オーガスの息子も死んでいた。

　このことで、ギヨーム領とオーガス領は政治的空白地帯となり、アルベルトはそのまま広大な領地を手にした。

　トワイライト領とギヨーム領が隣接していたこと、さらにそこからギヨーム領とオーガス領が隣接していたのが幸いした。

　さらに、幸いなのは、今回の戦いで、弟のアルベールの軍が動かなかったことだ。

　武功のない者に、恩賞を与える必要はない。

　そして、冒険者たちは既定の金額を払えばいい。

　レギオンのメンバーは、全員アルベルトの友達であり、主従契約とは異なる。

　つまり、二大公爵家の広大な領地は全て、合法的にアルベルト個人の領地になったのだ。

　戦に参戦していない、元アーダルベルトの家臣たちも、文句は言えない。戦が終わった後、自分も参加すればよかったと、数千人の騎士貴族たちは地団太を踏んで悔しがった。だが、後の祭りだ。

　だが、一番悔しがったのは、アルベールだった。

　城とは別の、アルベール専用の屋敷の自室で、彼は荒れに荒れていた。

「まずい！　まずいぞ！　このままじゃ、あの冒険者かぶれの不良王子が名実ともに大公になってしまう！　冒険者大公なんて恥さらしもいいところだ！」

　顔を歪め、眉間と鼻にしわを集めながら、彼は怒鳴り散らし、物に当たる。

　王族としてのプライドが高いアルベールにとって、冒険者はどこにも就職できない無職の浪人、落伍者たちの掃き溜め、という印象でしかない。

　大公がそんな連中の仲間入りをして、冒険者たちを近衛兵に抜擢する。

　その事実を思い出すだけで虫唾が走った。

　そこへ、部屋のドアがノックされた後、廊下から家臣が呼びかけてきた。

「殿下、至急、目通りしたいと言う者が来ております」

「後にしろ！」

「しかし、スバル本家からの使者を名乗っております」

　その一言で、アルベールの眉間からしわが抜けた。

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　私は【読者へ感謝主義】の作家なので、感謝ページもその一環でした。

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　けれど皆様への感謝は変わりません。

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