冒険者王

第13話 彼女にありがとう

「了解！」

　命令に疑問も何も差し挟まず、言われるがまま、クラーラはすぐ横を駆け抜けていった。

　クレアはバイコーンから飛び降りると、愛用のパルチザンを構えて、雄々しく、ルビードラゴンと対峙した。

「さぁ来なさい！　アルベルトの槍が相手になるわ！」

　恐怖を吹き飛ばすように、クレアは声を張り上げた。

　その声に、先頭に立って対峙する姿に励まされ、他のメンバーも武器を構えた。

「ここで足止めだ！　全員放て！」

　アルベルトの指示で、３８人が一斉に、自分が放てる最大の攻撃を放った。

　攻撃スキルを持つ者はスキルで、そうでない者は、多少ウロコで防がれてもいいからと、あらんかぎりの魔力を武器に込めて、法術攻撃を放つ。

　アルベルト自身も、ストレージから愛用のマチェットソードを取り出すと、水法術で、水の斬撃を放った。

　けれど、どれもルビードラゴンには効果が薄かった。

　——くそ。魔法は全部効果が半減。スキルでも炎と雷と冷気は半減。スキルの岩や鋼みたいな物理攻撃は、そもそもダマスカス鋼より硬いウロコだから効かない。本当に完璧生命体かよ！

　三秒もしないうちに、クラーラ早く、と歯噛みするような焦燥感が募る。

　けれど、ルビードラゴンが小癪な小動物に対する怒りを爆発させようとした時、アルベルト達の後方から銃声が鳴った。

　続けて、大地が揺れるような振動が、アルベルト達の足に伝わってくる。

「来た！　全員木の上に退避しろ！」

　言われるがまま、全員武器を収めて、駆け登るようにして木の上を目指した。

　アルベルトは、先ほど創り出した切り立った巨岩を、ストレージに入れてから、木に登り、太い枝の上に立つ。

　ルビードラゴンは、地面の振動と、それから響いてくる無数の足音の正体に気を取られていた。

　数秒後。森の奥から、四本ツノの牛の群れが押し寄せてきた。

　牛型モンスターたちはパニックを起こし、ルビードラゴンに構わず、その足元を駆け抜けていく。

　木の上でやり過ごす俺らとは違い、ルビードラゴンは真下に顔を向け、戸惑うように鳴き声を上げ、足をその場にとどめた。

　その隙を見逃さず、アルベルトは木の上から飛び上がった。

　【水流操生スキル】で、水を足の裏からジェットのように噴射させながら、アルベルトはルビードラゴンの頭上３０メートルを取った。

　そして、ストレージから切り立った巨岩を取り出した。

　空に光の穴が開いて、そこから尖った先端を真下に向けた巨岩が落下する。

　ストレージに入れている間は質量を無視できるが故の、反則じみた攻撃だ。

　頭上の気配に気が付いたのか、頭を上げようとしたルビードラゴンの脳天に、巨岩が激突した。

　真紅の頭が、抗いきれない超質量と衝撃に潰される。

　頭蓋は岩と地面の下敷きになり、土砂を巻き上げながら、完全に埋没してしまう。

　またも、ウロコが真価を発揮できない攻撃を、今度は脳天に叩き込んだ。

　二度目の衝撃に耐えきれなかったのか、岩は砕けて地面に散乱する。

　その地面に着地をキメて、アルベルトは息を着いた。

　これで駄目なら、もう打つ手はない。

　けれど、緊張と焦りがせめぎ合う中、瓦礫を突き破り、ルビードラゴンの頭がはい出した。

「三回戦かよ！」

　苦笑を浮かべながら、アルベルトは叫んだ。

　ルビードラゴンも叫んで、前足を振り下ろしてきた。

　剣のように長く鋭利な爪がズラリと並んだ前足が、大気を斬り裂きながら迫る。

「アルト！」

　そこへ、すかさずクレアが滑りこんできて、パルチザンの先端で、巨大な手の平を弾いた。

「硬った！　ダマスカス鋼の槍で無傷ってどんなウロコよ！」

「いや、大収穫だよクレア」

「え？」

「いくらなんでも、エルダードラゴンの一撃を、人間がはじけるわけがない。あいつ、脳震盪で頭の中はゲロゲロだ」

　クレアの口元に、好戦的な笑みが浮かんだ。

「つまり、今が大チャンスってわけね」

　ストレージから槍を取り出して、アルベルトも笑った。

「ああ、トカゲ野郎に見せてやろうぜ、Ａランク冒険者の力をな！」

「■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■！」

　最強のモンスターは、狂ったように左右の爪を振るい続け、容赦なく命を刈り取りに来る。

　それを、クレアとアルベルトは、槍で、息を合わせて弾いていく。

　三年間、共に矛を交えたが故の、息の合った攻撃で、ドラゴンの爪をさばいていく。

　その戦いを見守る仲間たちは、あまりにも現実離れした光景に絶句しながらも、食い入るように瞠目した。

　けれど、均衡が崩れるのは一瞬だった。

　ルビードラゴンが、感情的に体を回転させて、長く屈強な尾で辺り一帯を大きく薙ぎ払ってきた。

　途端に、アルベルトは何かに足をすくわれ転んだ。

　それがクレアの槍の仕業であることに気が付いた時、アルベルトの視界に映ったのは、彼女が槍で尾の一撃を受け止め、人形のように軽々と吹っ飛ばされる瞬間だった。

「クレアぁああああああああ！」

「■■■■■■■■■■■■！」

　ルビードラゴンが噛みかかってきた。

　運命を絶とうと、迫りくる凶悪な牙列に、アルベルトは真っ向から立ち向かった。

　今すぐクレアの元に駆け付けてやりたいも、それでは、彼女の想いを無駄にしてしまう。

　地面を蹴り、鋭利な槍の穂先を突き出した。

　全身の、あらん限りの力を込めた一撃は、ルビードラゴンの左眼球を貫通する。

　そのまま、眼底を砕き、穂先は脳にまで達した。

「体の中なら効くよなぁ！？」

　【雷撃操生スキル】で、脳髄に直接稲妻を叩き込んでやる。

　ルビードラゴンの眼と鼻から、赤い血潮が噴き出した。

　巨体が弛緩して、前のめりにゆっくりと倒れこんだ。

　１０トン級の巨獣が地面に激突すると、衝撃で土ぼこりが舞い上がった。

　けれど、アルベルトは一顧だにせず、すかさずクレアの元に駆け寄った。

「クレア！」

「あぁ、アルト」

　木の根元で倒れていたクレアは、ひょっこりと上半身を起こした。

　どうやら無事らしい。

　それでも、アルベルトはすぐさま駆け寄り、しゃがみ込むと彼女の体に回復魔術をかけた。

「無事でよかった。心配させるなよ」

「心配してくれてありがとう、でも……アルトがくれた槍が……」

　眉を八の字に垂らして落ち込むクレアの視線を落とした先には、柄が真っ二つにへし折れたパルチザンがあった。

　三年前、アルベルトが彼女にプレゼントした一級品の槍だ。けれど、流石にエルダードラゴンの一撃には耐えられなかったらしい。

　そのことを気にするクレアに、アルベルトは胸が高鳴った。

　ルビードラゴンが爪を振り下ろした時、クレアは迷わず助けに入ってくれた。

　ルビードラゴンが尾で薙ぎ払ってきた時、クレアはまずアルベルトを回避させてから、自分は尾の餌食になることを選んだ。

　どちらも、判断する時間はコンマ一秒にも満たなかっただろう。

　迷うことなく、脊髄反射の領域で自分のことを優先してくれたという事実に、アルベルトは感動していた。

　アルベルトは、王族学院で人間が持つ醜さに触れてきた。

　分家だからと虐げられ、誰からも愛されなかった。

　その一方で、クレアのような子もいる。

　クレアの存在が、この世界に対する希望に思えた。

　むしろ、そんな子が、自分のそばにいてくれることを、世界に感謝したくなった。

　だから、アルベルトは自然と頬を綻ばせながら、彼女に語り掛けた。

「気にするな。ただの槍だ。お前が無事ならそれでいい。槍ならもっといいのをやるさ」

　そう言って、アルベルトはクレアの全身に回復魔術をかけ続けながら、腕の中で抱きしめた。

　クレアも、恥ずかしそうにはにかみながらも、体重をアルベルトに預けた。

　そして、互いの体温を共有し合う二人に、クラーラは唇を尖らせた。

「え～、そこはチューでしょう？」

「チュッ！？　クラーラ！」

　アルベルトから逃げるように立ち上がり、クレアは走り出した。

　そしてクラーラは、嬉しそうに追いかけられ続けた。

　そんな光景を眺められることが、アルベルトには幸せでならなかった。