英雄には向かない職業～最強英雄、ダンジョン管理人試験に挑みます～

第14話 カチコミ

　シュロたちは必死に走る。もう三十分は駆け続けただろうか。

「はっ、はぁっ……！　ここまで来れば、あいつらを撒けただろ」

　その言葉にトリニティは大きく頷き、がっくりと芝生の上に倒れこむ。

「も、走るの、むり……！　きゅーけー！　休憩しよ！」

「賛成だ」

　シュロはロップをゆっくりと芝生の上におろした。

　ここはダンジョンでもかなり上の方にある層だ。

　魔獣が少ない上に、泉が湧き出ており、川の流れも清らかで居心地がいい。

　シュロが水をくんできてやると、ロップはそれを美味しそうに飲んだ。

「はふ。ありがとう、シュロ」

「ん。体調は大丈夫か？　耳は痛くないか？」

「まだキーンとするですが、問題なし。しばらくは遠くの音はもやもやする可能性あり」

　そう言ってうんざりしたように鼻の上に皺を寄せた。

「あの黒豹が使ったのは、耳が良い獣用の武器。耳が一番きいているときに使われると、一発で脳みそごとだめになる。迷惑」

「俺たちのチームでは、ロップが要だからな。そこを見抜いて対策してきたんだろう」

　トリニティが、ロップの額に手をかざす。ぽうっとオレンジ色の光が灯った。

「……ん、呪いの類もなさそうだね。休んだら回復するでしょ。でも無理はしないように」

「トリニティも、ありがとです」

　そうだな、とシュロはため息交じりに言う。

「一番礼を言わなきゃいけないのは、お前にだな。ヴィクトリア」

「はっ？　何を言っているの、お前？」

「お前が乱入してきてくれたおかげで助かった。あの時はほんとに終わったと思ったから」

　ヴィクトリアは呆れたように腕を組んだ。

「何を言うのかと思えば！　別に助けたわけじゃありませんわ。カチコミに来たんですのよ」

「か、カチコミ？」

「その前に聞きますけれど、そこのウサギの獣人は大丈夫そうなのね？　お前たちにも怪我はない？」

「おう、ないけど、でも、」

「ならよくってよ！　思う存分やれるというものです」

　にこっと笑ったヴィクトリアが、えへん、と咳ばらいを一つした。

「では仕切り直して。お前たちが、女神の加護を受けた魔獣・ジルをひどく侮辱した罪――。忘れたとは言わせませんわよ！」

　ジルという名を聞き、シュロははっとしたような顔になった。

「あー！　試験の材料で必要だった、聖眼（ウジャト）をくれたあの魔獣か！」

「くれた！？　お前が奪ったのでしょう！　しかも殺すならばまだしも、情けをかけるなど、言語道断っ！　女神に顔向けできませんわ！」

「え、じゃあなに、あの魔獣はお前に助けを求めたってこと？」

「当然ですわ。同じ月見ず月の女神の加護を受けた者ですもの。仲間が受けた侮辱（ぶじょく）は倍返しで袋叩き、が基本でしてよ」

　シュロは苦笑するほかない。

　あの時逃がした魔獣が、こんな形で自分たちを助けるとは思ってもみなかった。

「カチコミとか倍返しとか、マッチョな女神だなおい」

「ひ弱なモヤシが何か言っているようですが、まったく聞こえませんわね」

　すました顔でうそぶいたヴィクトリアは、ギッとシュロをにらみつけた。

「なので、その屈辱を私が晴らしに参りましたの。剣を取りなさい、シュロ・アーメア。お前を殺すのはこの私よ」

「受験者同士で争っても、何の得にもならんだろ」

「あら、そんなことはなくってよ。試験課題の素材を持っている受験者もいるもの」

　その言葉にシュロははっとする。

「ってことは、その素材を譲ってもらうには――」

「相手をぶちのめすしかないでしょうね？」

「いやその前に交渉とかあるだろ。脳みそ筋肉でできてるのかお前は」

「なっ、無礼者！　そんなわけないでしょう！　私は月見ず月の女神の加護を受けているのですよ！？　優雅に華麗にエキセントリックに試験を通過してみせましてよ！？」

　きゃんきゃん吼えているヴィクトリアをよそに、ふむう、とシュロは考え込む。

「てことは、三十人いる受験者の誰かが火喰い鳥（ランキラ）の羽を持ってる可能性があるってわけか」

「あら、お前は火喰い鳥（ランキラ）の羽が必要なのね？　愚かな男だわ、そんなことをライバルにばらしてしまうなんて！」

「ヴィクトリア。誰がそれを持ってるか、心当たりはあるか？」

　真正面から問いかけられ、ヴィクトリアは絶句する。

　――馬鹿だ。この男は。

　受験者たちはライバルなのだ。互いを蹴落とし、上手く利用する世界だ。

　というかそもそも、ヴィクトリアはシュロに正面から決闘を挑んでいるのに。

　あまりの無礼さに、むしろ笑いがこみ上げてきそうだった。

「よしんば私が知っているとして。お前に言うと思うのかしら？」

「聞いてみる価値はあるだろ？」

「私が嘘を言うかも」

「そしたらその時はその時だ。手がかりがゼロよりよっぽどいい」

「呆れた！」

　そう言うヴィクトリアの顔は、けれど、にんまりと笑っている。

　まるで、新しいおもちゃを見つけた肉食動物のように。

「そうね――。誰が火喰い鳥（ランキラ）の羽を持っているかは知りませんが、それがある場所については、心当たりがなくもなくってよ？」

　遠くでロップがうげえと顔をしかめる。

「うさんくささがすごくて鼻が曲がる。信じないが吉でしょう」

「そうだよ！　なくもない、って実質ないのと同じだよ！」

「失礼な方々ね！　っていうか、そのウサギの獣人はお前の通訳者として――」

　ヴィクトリアはトリニティをぎろりとねめつける。

「その赤毛の幼女は何なのかしら？　お前の使い魔だとしたら、ずいぶん、その……ロリ巨乳が過ぎるのではなくて？」

「ろっ、ロリ巨乳じゃないもん！　言っとくけどねえ、女神ってのはだいたいおっぱいが大きいもんなのー！」

「女神ですって？　今の私にその手のジョークは禁句でしてよ？」

「ジョークじゃなーいっ！　こうなったら変身して、ダイナマイト女神ボディを見せてあげるわ！」

　ぎゃんぎゃん言い合っていたトリニティが、変身しようと手をかざしたときだった。

　はふう、とロップの小さなため息が、絶妙に割り込んでくる。

「そんなことより。――なぜシュロが、あの獣人や国王の兵士に追われているのか、聞かない気です？」

　三人の少女の視線が、一斉にシュロに注がれた。