英雄には向かない職業～最強英雄、ダンジョン管理人試験に挑みます～

第1話 最強の受験者

　模擬ダンジョン「デミ・ヴィラーズ」。

　その入り口には、三十人にのぼる受験者と、彼らに一体ずつ専属（せんぞく）する通訳者が、きっかり同数集まっていた。

　試験開始までの時間を持て余した彼らは、探りあうような会話を交わしながら、その時を待っている。

　彼らは国家資格である「ダンジョン管理人」の試験を受けるために集まった猛者（もさ）たちだ。

　合格率一パーセントの試験に挑むとあって、その顔つきは引き締まっている。

　隅にいた通訳者の少女が、ぱっと顔を上げた。

　少女の名はロップ。

　垂れたウサギの耳がひくついた。その先端はダンジョンの入り口に向けられている。

　その様子に気づいたのは、ロップの担当受験者であり、今日の相方であるシュロ・アーメアだった。

　目立たぬ黒色の髪、思慮深い焦げ茶色の目。

　しなやかな筋肉のついた体躯の持ち主である少年は、油断なくロップの様子を見守っている。

「……」

　彼は黙って、腰に帯びた剣に手をかけた。

　しばらく耳をそばだてていたロップは、その美しい翡翠色（ひすいいろ）の目を細め、そうして――叫んだ。

「敵襲（てきしゅう）！」

　凛とした声に、その場の全員が即座に武器を構えたのは、さすがつわもの揃いの受験者たち、といったところだろう。

　彼らが構えるのと同時に、ダンジョンの入り口からどっと現れたのは、魔獣の群れ。

『グルゥォオオオオオッ！』

　獅子にも似たその魔獣は、本来であればダンジョンの深層に棲息しているはずだった。

　それがダンジョンの外に出てくるなど、ありえない。

　ありえない、と受験者たちが微かにたじろいだ隙をついて、シュロが最前に躍り出る。

　まずは先頭の一頭目掛けて強く踏み込む。長剣を跳ね上げるように振るい、魔獣の首を跳ね飛ばした。

　初撃の鮮やかさにロップは息を呑んだ。手慣れた攻撃に魔獣たちは怯み、シュロから素早く距離を取る。

　けれど跳び退った先には、他の受験者たちの刃が待ち構えている。

　ここに集まっているのは「ダンジョン管理人」試験を受けるような強者だ。

　冷静に、かつ的確に魔獣を殺めてゆく。

　けれど、魔獣の群れはダンジョンから湧き出る泉のごとく押し寄せて、一向に減る様子はない。

「まだ湧いてきますの！　面倒ですわね！」

　エルフの少女が舌打ちと共に叫ぶ。小山ほどの大きさもある魔獣の胴体を魔術で粉砕すると、空中に躍り上がった。

「良いでしょう！　この私が、殲滅（せんめつ）してさしあげてよ！」

　彼女の両手に描画された、薄青色の魔術陣。幾重にも重なり、回転し、大きく大きく広がってゆく。

　暴風が吹き荒れ、彼女の金糸のような髪をかき乱す。その様はどこか神々しい。

「『我が守護女神、月見ず月のエレナの名において、我が矢を驟雨（しゅうう）の如く降り散らせん！』」

　祈りの詠唱と共に、頭上を覆うその魔術陣からおびただしい量の銀矢（ぎんや）が現れた。

　銀矢（ぎんや）は大雨のように降り注ぎ、魔獣の手足を打ち砕いて地面ごと耕す。

　しかしこの混戦状態だ。他の受験者たちもその矢面に立たされ、慌てて各自が退避行動に出る。

　シュロは自分の相方であるロップをすばやく抱え、いち早く銀矢の範囲外に飛び出していた。

「うひー、派手にやってくれるじゃん？」

「あのノーコン馬鹿！　エルフの目が良いというのは嘘だと確信するです！」

　ロップが憤慨した様子で叫ぶのに、シュロは苦笑を返す。

「それに、魔獣の群れなら、アルファを見つけて始末するのが一番早いしな」

「同意。さてはお前、プロのダンジョン攻略人？」

「そうじゃなきゃ『ダンジョン管理人』受験しようなんて思わねえよ。つーかこれ、常識では？」

　魔獣の群れの奥まったところ、ひときわ巨大な隻眼（せきがん）の個体を見つける。

　太い尾は二本に分かれ、蛇めいた鱗が生えかかっていた。

「あれがアルファだな。よっしゃ」

　シュロはロップを安全な場所に置くと、混戦状態の中に飛び込んでいった。

　といっても雑魚（ざこ）はいちいち相手はしない。

　魔獣の背中を軽やかに飛び、アルファに接近する。

　アルファはその顎（あぎと）を大きく開けて咆哮（ほうこう）。

　その口に簡素な魔術陣が現れ、火炎を放つ。

「”撫子（なでしこ）”一千展開！」

　シュロは呪文を詠唱しながらその真ん中に飛び込んだかと思うと、青白い炎もろともにアルファの顔を薙ぎ払った。

　苦悶（くもん）の咆哮（ほうこう）がとどろく。シュロは一切の情けも容赦もなく、その剣でアルファの首を――ねじ切った。

　シュロは無傷だ。よく見れば剣先に微かな防御魔術を展開している。それで炎の威力を殺したのだろう。

　それを悟ったロップは驚いた。

「一瞬の間に、そこまで……！」

　群れのボスを失ったことに気付いたのだろう。魔獣たちの動きが鈍くなる。

　負け犬のような鳴き声を上げながら、魔獣たちがダンジョンの中へと戻ってゆき、受験者たちは安心したようにため息をつく。

　警戒が緩んだその一瞬、ロップの耳は空を切る音をとらえる。

　どこから。上から。

　――上から？

　凄まじい轟音（ごうおん）と共に「なにか」が地面に落ちてくる。

　それより早くシュロの詠唱が響いた。

「――ッ！　”乱れ桜”三千展開！」

　剣先に出現した魔術陣が黄金に輝きながら、堂々とそびえたつ塔のごとく展開し、落ちてきた「なにか」を受け止めた。

　金属が激しくこすれ合う音が聞こえる。

　黄金に輝く魔術陣が受け止めているのは、どうやら、槍の穂先であるようだった。

　ばきん、ばきん、と魔術陣が打ち砕かれてゆく。けれどそのたびに、槍の威力はがくんと衰えていって――。

「このまま、はじき落とす……ッ！」

　シュロが剣を振るう。

　岩石同士がぶつかるようなにぶい音ののち、地面を穿（うが）つような凄まじい衝撃が彼らを襲う。

「きゃあっ！」

　粉塵が立ち込めるなか、ロップはそれを目撃する。

　先程アルファの首を叩き落としたシュロが、粉塵のただ中に立っている。

　少年の目の前に突き刺さっているのは、雷神がかつて振るったと言われる――”神威の槍（パンデモニウム）”。

　身の丈の何十倍もあろうかというその槍を、シュロはただ一本の剣と、魔術陣のみで防御して見せた。

　あれが直撃していたら、受験者たちは全員即死していただろう。

　この攻撃は完全なるイレギュラー。完璧なる不意打ちだ。

　他の受験者たちは、まだ何が起こったのか把握できていないようで、きょろきょろと辺りを見回している。

　一瞬の間に何が起こったのかを把握（はあく）し、己に降りかかる刃をふり払って見せたのは、この少年――シュロ・アーメアだけだった。

「な、何が起きたのかよく分からんが……」

「もしかしてあの少年がなにかやったのか？」

「分からん！　だが、もしそうだとすれば――相当な使い手だぞ」

「ああ。魔力の量も尋常じゃねえ」

　受験者たちがシュロをマークし始めたことに、気づいているのかいないのか。

　シュロは剣先を地面に下ろすと、短い息を吐いた。

「魔獣に槍……なるほどな。ダンジョン内ではいついかなる時も油断してはならない。それを試すための試験ってわけだな！」

　どう思考すればそうなるかは不明だが、彼はこの一撃を「ダンジョン管理人試験」の試験の一環とみなしたらしい。

　緊張した面持ちで剣を鞘に納め、ロップに話しかける。

「で、次はどうすればいい？」

「……とりあえずは、会場内で試験管の説明を聞くと吉でしょう」

「了解だ！」

　意気揚々と歩きだすその後姿を見つめること一瞬、ロップは自分の仕事を思い出し、慌ててその背中を追った。