英雄には向かない職業～最強英雄、ダンジョン管理人試験に挑みます～

第28話 ハルシナとロップ

　一年前、豪雨の日のことだった。

　降りしきる雨のなか、シュロたち国王軍は人里離れた山道を歩いていた。彼らは国境付近の村の防衛戦に勝利し、今から街へ帰るところだった。

　偵察に出ていた兵士は、戻ってくるなり首を振った。

「ルクトゥン様！　やはりだめです、こちらの道も土砂崩れで通れません」

「そうか。雨宿りするしかないな」

「それでしたら、近くに良さそうな洞窟がありました」

　兵士に案内された洞窟は広く、乾燥していて、雨宿りにはもってこいだった。

　しかし誤算だったのは、洞窟の奥に先客がいたことだろう。

　傷ついた魔獣や獣人たち、泥まみれ、濡れみずくで呆然と座っている魔術師や、戦士もいる。

　何があったのか聞いてみると、どうやらこの近辺のダンジョンが崩落したらしい。この洞窟はそのダンジョンと繋がっているため、そこにいた者たちが慌てて避難してきたのだという。

「ダンジョンの崩壊ですか……！　ったく、ダンジョン管理人は何をしていたんでしょうかね？」

「……奥に、怪我人がいるようだが」

「ああ、獣人や魔獣ですよ。あまり近づかれない方が良いかと。あなたがルクトゥン様だと知れたら、助けを求められるかもしれません。そうなったら際限がありませんから」

　シュロたちの任務は村の防衛だ。通りすがりの魔獣や獣人を助ける義務はない。

　兵士の言うことはもっともなのだが、その言葉をするりと飲み込めず、シュロは口ごもった。けれど上手い言葉が出てこないまま、部下たちによって、洞窟の一番乾いた居心地のいい場所に座らせられる。

　先程の戦闘を頭の中で反芻（はんすう）しながら、シュロはふと、この場所は、傷ついた獣人や魔獣に譲ってやった方が良いのではないか、と思う。

　けれどそれは激流に流される木の葉のように、すぐに頭から消え去ってしまう。

　あの時の太刀筋は良かったが、返す刀で敵の攻撃を受け止め、そのまま地面にねじ伏せれば、一手早く相手を殺せた。

　それにもう一歩踏み込んでいれば、そもそも相手を即死させられたはずだった。こういう一歩の出し惜しみが、手数を増やし、疲労に繋がり、敗北への道を築くのだ。

　ずっと考え込んでいたシュロは、だから、気づけなかった。

　ダンジョンの入り口にたたずむ大女と、小柄な獣人の姿に。

「なァーにをだらだらと座り込んでんだ、このスットコドッコイ！」

　声は洞窟中に響き渡った。皆がはっと顔を上げる。

　まず目に入るのは、金髪の大柄な女だ。修道女の服装に身を包んでいるが、ちっともつつましそうに見えないのは、その派手な美貌といで立ちゆえだろう。

　年の頃は二十代後半、服越しでも分かる筋肉質な体は、彼女が戦闘に長けていることを如実に示していた。

　その横にはウサギの獣人の少女がいる。十二、三歳くらいだろうか。まだ子どもだ。

　けれど黒目がちの目には、子どもらしい怯えは見えない。女と同じように、何かを検分するように周囲を見回している。

「怪我人がいるのが見えないのかアホンダラめ！　とっとと立って、その場を譲りな！」

「無礼者！　我らは国王軍だぞ！」

「国王軍だろうと何だろうと、ダンジョン内にいる間はこのあたし――ダンジョン管理人の言うことに従ってもらうよ、このマヌケどもが！」

　言うなり女はずかずかと入り込み、シュロたち国王軍の兵士を無理やり立たせた。

「あんた衛生兵だね？　ちょっと手伝いな、そこの覆面のあんたもだよ！」

「控えろ女！　このお方は、お前ごとき足元にも及ばない――」

「いや、構わない。俺でよければ手を貸そう」

　座り込んでいると、さっきの戦闘だけでなく、今まで繰り広げた全ての戦いを思い出してしまいそうだったので、シュロは女の言葉に従うことにした。

　女は怪訝そうにシュロを見ていたが、満足げににまっと笑う。なつっこい大型犬のようだった。

「いいねえ、素直な子どもは大成するよ。あたしはハルシナ。さ、ついてきて」

　ハルシナはシュロと獣人の少女を連れて、怪我人の方へ向かった。

「ロップ！　～～～～～～、～～～～？」

「～～！　～～、～～～～」

　ロップというのが少女の名なのだろうか。ハルシナは少女に獣人の言葉で何事か指示すると、シュロを伴って洞窟の奥の方へ向かった。

　しかし僅かしか進めなかった。

　通れそうな道は全て岩石に埋もれてしまっていた。

「うーん、これは大崩壊だね。ダンジョンの再起動には時間がかかりそうだ」

「大崩壊？」

「最近多いんだ。北方の巨人族とでかい戦争があっただろ？　あのせいでダンジョンのボスたちが倒れっちまった」

「ダンジョンのボスが死ぬと、そのダンジョンは死んだようになるからな」

「要（かなめ）がなくなりゃ、ダンジョンもぐらつくのは当然さね。そのうえ、魔獣たちの食うもんがなくなって、結構な数の魔獣がダンジョンになだれ込んできたのさ。……ああ、やはりな」

　ハルシナは崩れかかった壁に触れる。指先には、白い結晶のようなものが付着していた。

「塩だ。この塩を舐める魔獣がいるんだが、そいつらが一気に増えたせいで、ダンジョンの壁がすり減って崩れっちまったんだろう」

「そんなことがあるのか」

「あるんだよ。この近辺にもう一か所、塩がとれる洞窟があったんだがね。巨人族に壊されちまった」

「そうか。でもそのくらい、放っておいてもいいんじゃないか」

「それはできん相談だな。ダンジョンの生態系は、あたしら管理人でも、正直よく分かっちゃいない。だが、それを疎かにすると、ダンジョンは崩壊する。ダンジョンが崩壊すれば、魔力の源が一つ消える。魔力の源が消えれば――」

「国が亡びる」

「そういうこと」

　ハルシナは崩落の状況を確認しながら、シュロに尋ねた。

「あんた、見たところものすごい剣士のようだが――魔術は得意かい？」

「ああ」

「例えばこういう岩を一つ一つ持ち上げたりする魔術も使える？」

「一つずつ？　一気に持ち上げることはできるが」

「それじゃだめだ。生き埋めになったやつを助けるには、一つ一つ岩をどかしていくしかないんでね」

　一つ一つの岩をどかす？

　それは非常に気の長い作業のように思えて、シュロはげんなりした。

　その背中を、ハルシナがズバンと叩く。

「救助作業が終わらないと、ダンジョンを再起動できないのさ。大丈夫、そんな顔しなさんな。なんといってもあたしたちにはロップがいるからね」

「ロップ？　あの獣人の少女か」

「そう。あの子はウサギの獣人の中でもずば抜けて耳がいい。それに肝も据わってるし頭もいい、最高のパートナーだ」

　にんまりと得意げに言ったハルシナは、大股で洞窟の入り口に戻った。

　そこでは怪我人や魔獣たちが寝かされ、衛生兵や比較的軽傷な魔術師たちが、その治療にあたっていた。

　驚くべきことに、ハルシナはすれ違う獣人や精霊と、それぞれの言語で会話を行っていた。

「ぜ、全部の言葉が分かるのか」

「んー、ま、困らない程度には。昔色んな所を旅して覚えたのさ」

　チッチッという舌打ちで、ハイエナの獣人と言葉を交わしたハルシナは、遠くの方でぴょこぴょこはねている少女の名を呼んだ。

「ロップ！　トリアージは終わった？」　

「イエス。～～～～～、～～？　～～～」

「あーだめだめ、人間の言葉を使いな。お前、通訳者になりたいんだろ。練習せにゃあ」

　ロップはうぐう、と顔をしかめ、それから絞り出すように言った。

「ししゃ、は、こさじいち。けがにんは、おおさじだから、へいし、まじつし、きょうりょくをうけて、ちりょう」

「分かった。何か必要なものは？」

「あー……うなずかない、まじつし、れんきんじつしが、いるです」

「ん？　うなずかない？」

「わたし、たすけて、いった。ちょっとのまじつし、れんきんじつし、うなずかない」

　非協力的な人間が少数だがいるということなのだろう。

　ハルシナは頷き、不敵な笑みを浮かべた。

「非協力的なヤツには、ちょおっとばかしお灸（きゅう）をすえてやらにゃあね！　あとはあたしが取り仕切る。ロップ、あんたは生きてる人間がいないか探してきておくれ。その子と一緒に」

「イエス。おまえ、わたし、ついてくる」

　そう言うと、ロップは洞窟の奥に駆けだした。ウサギらしいすばしっこさで、慌てて追いついたシュロも、気を抜くと置いて行かれそうだ。

　ロップは道をふさぐ岩石の前に立つと、その垂れた耳をひこひこさせながら、ぐっと身を乗り出した。

「……？　おまえ、しんぞう、おと、……つよい？」

「ん？　俺の心臓が、強い？」

「つよい、ちがう。はやい……こわい？」

　うまい言葉が見つからなかったのだろう。ロップは首を振ると、再び聴力に意識を集中させる。

　そこでシュロはふいに気づいた。

　ロップは、心臓の音で生存者を聞き分けている。

　崩れ落ちた岩の前で、必死に耳をそばだてて、一人でも多くの人間を救おうとしているのだ。

「……！　こっち、しんぞうのおと、きこえる」

「上の方だな。埋まっているのは獣人か？　魔獣か？」

「にんげん。はやく！　でも、いわうごかす、ゆっくり」

「無茶言うなあ……！”紫陽花（あじさい）”一千展開！」

　シュロは魔術の威力を慎重に調整しながら、ロップの指さす岩を一つ一つどかし始めた。