英雄には向かない職業～最強英雄、ダンジョン管理人試験に挑みます～

第21話 タルタロスの秘密

　ロップにとって幸運だったのは、彼女の体が、未消化の山に隠れられるほど小さかったことだった。

　兵士を引き連れ、巣に乗り込んできたユヴァルからは、ロップを確認ことができなかったのである。

　おまけにロップとユヴァルの間には、拘束されたタルタロスの巨体もある。

「……」

　ロップはしばらく隠れて成り行きを見守ることにした。

「なんですの？　王国軍へのスカウトでしたら、謹んで辞退させて頂きますわよ」

「シュロ・アーメアとその通訳者はどこだ？」

「存じ上げませんわねえ。私が一発ぶん殴ったら、泣いて逃げていきましたけれど」

　ヴィクトリアは役者だ。エルフらしく謎めいた笑みを作って言う。

「申し訳ないけれど、試験の途中ですの。あっちいってて下さる？」

「……なぜここにいる？　タルタロス狩りは試験の課題内容ではなかったように思うが」

「ダンジョン管理人は、ダンジョンの治安を維持するのが仕事ですのよ。悪食なタルタロスを退治することも、職務に含まれるのではなくて？」

　トリニティは、ヴィクトリアの落ち着きぶりに舌を巻く。先程までタルタロスの名も分かっていなかったのに。

　だがユヴァルも、だてに王国軍を率いているわけではない。

「トリニティ・オブ・セレス。お前がシュロ・アーメアに同行しているのは分かっている」

「だから何よ？」

「お前がここにいるならば――シュロもここにいなければおかしい」

「そうかしら。私が飽きてシュロを捨てた可能性もあるんじゃない？」

　ユヴァルは嘲笑を浮かべる。

「いいや。それならお前は本体の方に戻るだけだろう。ここにいるのはなぜだ？――タルタロスの巣ならば、万に一つも火喰い鳥（ランキラ）の羽があると踏んだか」

　その言葉にトリニティの顔がこわばった。

　読まれている。

　一方でそれを隠れて聞いていたロップは、ふむ、と冷静に考えた。

　――シュロの試験を妨害するためには、火喰い鳥（ランキラ）の羽を先に手に入れて破棄するか、あるいは。

　ロップに危害を加える必要がある。

　後者の方が簡単だ。

　ロップの腕を一本でも落とせば、その時点でシュロは試験に落ち、ユヴァルはルクトゥンを取り戻すことができる。

　わざわざ火喰い鳥（ランキラ）の羽を探す必要がない。

　そうであるならば、ここでの一番の悪手は、急所であるロップを発見されること。

「逃げる以外に選択肢はない。ま、いつものことです……ん？」

　目の前にそびえるタルタロスの背中が、びくん、びくんと震えている。

　張りつめそうな桃色の皮膚が、すっと割かれたかと思うと――。

「いやー、消化されるかと思ったー」

「しゅ、シュロ！」

　全身液体まみれのシュロが上半身を突き出し、出てこようとする。

　ロップは慌てて駆け寄り、押し殺した声で叫ぶ。

「だ、だめです、今出たら対面です！」

「え？　ちょっ、ロップさん？　押し込まないで欲しいんですが！？」

「静かに！　ミスタ・ユヴァルがいる」　

　ロップは必死にシュロをタルタロスの中へ押し戻そうとする。

　が、シュロも声をひそめながら抗う。

「くっせーんだよこいつの腹ン中！　早く出たい！　ユヴァルとかもういい！」

「だーめーでーすー！」

　ぎゅむぎゅむ、ごそごそと密かな格闘を繰り広げる二人だったが。

「……ん？　何か物音が聞こえるな」

　ロップほどではないにしろ、ユヴァルも獣人だ。五感は優れている。

　物音を聞きつけたユヴァルが、タルタロスを回り込んで、二人の所へやってこようとしている。

「み、見つかっちゃう……！」

「くそっ」

　シュロはとっさにロップを抱きかかえ、元いた場所――タルタロスの体内へ体をねじ込ませた。

　ぐちょり、と肉をかき分ける嫌な音と共に、壮絶な悪臭が二人を襲う。

「ううぇええ……」　　

「だから言ったろ臭いって……！」

　しっかりとロップを抱きかかえたシュロは、どうかユヴァルがタルタロスの体内を覗き込まないようにと願う。

　そうでなければ、今腕の中にいる少女の命が危ない。

　どく、どくという心臓の音は、果たして誰のものなのか。

　二人は息をひそめて何事もないよう祈る。

「……何もないな。本当にシュロとあの通訳者はここにいないのか」

　ユヴァルはそう呟いて遠ざかってゆく。

　何か兵士に指示を飛ばしているようだが、詳しくは聞こえない。

　トリニティとヴィクトリアが焦ったように声を上げたが、それもやがて聞こえなくなった。

　強く抱きしめたロップの髪から、かすかに花の香りがする。

　その香りだけが、凄まじい悪臭を放つこの隠れ場所の中で、唯一正気を保つよすがになった。

　外が静まり返ってから、たっぷり十五分は待った。

　シュロはタルタロスの外へ腕を突き出す。

「”吾亦紅（われもこう）”一千展開」

　シュロの指先から蔦が伸び、地面に垂れる。

　これはシュロが操る数少ない補助魔術で、周囲の状況を伺うことのできるものだった。

「……よし、誰もいないな」

「ぷはぁっ！」

　ぜえぜえと肩で息をしながら、タルタロスの体内で転がり出るロップたち。

　全身を嫌なにおいのする液体にまみれさせながら、それでもシュロは安堵する。

「どうにか……切り抜けられた、か？」

「でも、トリニティとヴィクトリアが不在。通訳者も」

　二人のほかには、拘束された上に背中を切られた、哀れなタルタロスの体が転がっているのみだ。

「死んだ？」

　ロップの言葉に反応するように、タルタロスの体が大きく動いた。シュロはとっさにロップを後ろにかばう。　

　タルタロスは、毛玉を吐こうとする猫のように、ゲゴッ、グゴォッという嫌な音を立てた。

　そして――。

『ゲボォオオッ』

　盛大に胃の中のものを吐き戻した。立ち込める悪臭。

　たまらず両耳の先で鼻先を覆ったロップが、吐しゃ物を恐る恐る観察する。

「骨……だけじゃない、道具が大勢」

「ん？　この角、南の孤島にしかいない魔獣の角じゃないか？」

「南の孤島からここまで来た？　タルタロスが？」

「こいつが海の中を泳いでるとこ、全然想像できねえな……」

　ここにはないだろう、というかあってほしくはなかったが、火喰い鳥（ランキラ）の羽を探そうと、シュロが一歩を踏み出した時だった。

　吐しゃ物の中にあった、魔術陣の描かれた羊皮紙が、ギラギラと赤い光を放ちだす。

「えっ？　えっ？」

「魔術の音！　ふせるです！」

　シュロがロップに覆いかぶさるようにして地面に身を投げた、その一瞬後。

　魔術陣が盛大に爆発した。

　巣の壁が崩れ、未消化物の山が二つほど吹っ飛んだ。

『ピギィッ』

　しかし目の前で爆発を食らったはずのタルタロスは、くしゃみのような声を上げただけで、全く動じていなかった。恐るべし、悪食の魔獣。

　それでも不快感は覚えたのだろう。タルタロスは尻を振り振り地面に潜って、どこかへ行ってしまった。

　ロップは頭にかぶった飛散物を払いながら、不思議そうな顔をした。

「仕掛けたての魔術はほやほや。音がするです。なんでタルタロスの胃に入ってた魔術陣が、仕掛けたてほやほや？」

「……俺さあ、タルタロスの胃の中に入ってる間、ぜんっぜん魔術使えなかったんだよな。魔力が伝導しねえの」

「でんどう？」

「えっと、ゴムに雷は通らないだろ？　あんな感じ」

　ああ、とロップは頷いた。

「タルタロスの胃は、魔力を通さない？」

「その可能性はあるな。魔力を通さないタルタロスの胃の中では、魔術は効果を持たない――凍結されるって感じか？」

　恐らくあの魔術陣は、タルタロスに食われた犠牲者が、抵抗するために放ったものだろう。

　魔術陣は、魔力を受けて展開される寸前に、タルタロスの胃の中に吸い込まれた。その瞬間、魔力の巡りがなくなり、魔術陣は凍結される。

　タルタロスがそれを胃から吐き出したことで、再び魔力が巡り、魔術陣の効果がよみがえったのだろう。

「初耳だらけ。文章を書いたら、錬金術師になれるです」

「錬金術師かあ。向いてなさそうだな俺」

「大さじ一と小さじ一を間違えて爆発」

「いやもうその未来しか見えねえよな」

　タルタロスがいなくなった巣は、匂いがきつすぎて長居はできなさそうだった。

　そそくさと巣を後にしながら、ロップは自分に問いかけるようにつぶやく。

「なぜミスタ・ユヴァルはここが分かった？」

「あー……多分、読まれてたな。あいつマジで陰湿だから」

「読まれてた？　どういうことですとっとと言いやがれボケナス」

　するとシュロは苦い顔つきで、リュックから月見ず月の聖眼（ウジャト）を取り出した。

「タルタロスは、強い魔力に反応して動く。俺も元々魔力は強い方だったけど、この聖眼（ウジャト）で魔力が上乗せされてて、たぶんダンジョン内で一番旨そうに見えたんだと思う」

「納得。だから火龍の縄張りに、急にタルタロスが現れた」

「そう。で、ユヴァルはそれを見切ってた」

「……理解。タルタロスがお前に襲い掛かること。私たちが火喰い鳥（ランキラ）の羽目当てにタルタロスの巣を目指すこと。それが推理できれば、タルタロスの巣で待ち伏せが最適解」

　待ち伏せする理由は、ロップを傷つけるため。

　その目論見は回避できたが、トリニティとヴィクトリアの行方が分からなくなってしまった。

　ロップは、自分のポンチョの裾をきゅっと握りしめる。

「これから……どうするです？」