英雄には向かない職業～最強英雄、ダンジョン管理人試験に挑みます～

第10話 シュロの理由

　獣人の男は、無表情でその報告を聞いている。

「第一波の攻撃はたやすく退けられました。奥の手の神威の槍（パンデモニウム）も効果なし」

「……」

　荒々しい黒豹の獣人である男は、その身を傷だらけの甲冑に包み、歴戦のつわものを思わせるまなざしで部下を見る。

　報告を持ち込んだ男の背中に、冷や汗が伝う。

　少し見られただけでこれだ。

　この獣人――ユヴァルと戦場で命を賭け合うものは、どれほどの胆力が必要になるだろう。

　部屋はぴりぴりした空気に満ちている。

　時折聞こえるのは、身に帯びた武器が触れ合う微かな金属音のみだ。

　武人だらけの陣営の中に、どっかりと座ったユヴァルは、使い込まれた大剣を背負ったまま、小さなため息をついた。

「神威の槍（パンデモニウム）ていどで”あれ”を殺せるとは思わなんだが、それにしても効果なしとは」

「事前に接近を感づかれました。デコイの魔獣も、槍に施した魔術探知妨害文様も意味をなさなかったようです」

「ふむ……。あれがそれほど高度な検知能力、ないし装備品を持っているとは、データになかったように思うが」

「恐らくは通訳者の亜獣人（デミ）のせいでしょう。ウサギの獣人で、異様に耳が良い」

　ウサギの獣人。

　ユヴァルはそう繰り返し、くつくつと喉の奥で笑った。

　この部屋の緊張感にはそぐわないほど、柔らかで、間の抜けた言葉だったから。

「まあ、耳の良さで言えば、俺もウサギには負けるがな。……ダンジョンのボスのほうはどうだ。取り込めたか」

「それが」

　男は萎縮しながら、ボスを取り込むことは失敗した、ということを告げた。

　ユヴァルは顔色一つ変えず、ただひげを微かに震わせた。

「……あれが、妨害したのだな」

「ご理解通りです。彼はヘファイストスの黄金鍵（ピック）でボスのいる場所まで侵入し、サガレンを制圧。ダンジョンのボスは健在です」

「サガレンの調整は、抜かりなかったのだろうな？」　

「はい。加えて言えば、あと一歩のところまでボスを追い詰めたのですが、ウサギの亜獣人（デミ）に急所を見抜かれました」

　くはっ、とユヴァルは自嘲的に笑う。

「ウサギが目も良いとは知らなんだ」

「いえ、耳です。ウサギの獣人は、音でサガレンの魔力炉心の場所を探ったそうです」

　その言葉を聞いた瞬間、ユヴァルの笑みが消えた。鋭い牙を剥き出しにし、低く唸る。

「音で――だと？」

「はい。ウサギの獣人は確かに耳が良いでしょう、けれど」

「魔力炉心の位置が分かるほど耳が良いヤツなどいるものか！　そのウサギの情報はあるか」

　ユヴァルの手元に、ロップの情報が差し出される。

　そのデータを見たユヴァルは、面白くなさそうに鼻息を漏らした。

「見るべきところなど何一つない。ただ少し耳が良いだけの、ウサギの小娘――」

　言葉が不自然に途切れる。ユヴァルは何か思いついたように、かすかに目を見開いていた。

　その唇がゆっくりと弧を描いた。

「耳が良いならば、そこを利用させてもらおう」

　＊

　上層に行くにつれ、植物が豊かに実り始める。足元も、岩石ではなくふかふかの芝生だ。

　木々は生い茂り、地面に枯葉を落とし、その枯葉のすきまで、たくさんの虫やけものが息づいている。

　しかも頭上からは太陽光に似た光が降り注いでいて、昼間のように明るい。

　最初に飛ばされたメトセラの洞穴に比べて、生き物が豊かに生息している。

　ここならば、探している素材の一つ、ダロウの渦巻き（スパイラル）を見つけられそうだ。

　あいかわらずシュロと手をつないだままのトリニティは、あどけない表情で少年を見上げた。

「ねえねえシュロ～？　シュロはさ、なんでこの試験を受けようと思ったの？」

「そりゃあもちろん、国家公務員は安定してるからなー！　保障がしっかりしてるって最高！」

「それだけぇ？　だってシュロほど強かったら、正直お宝とかがっぽがっぽでしょ。保障なんかかすんじゃうほどの大金が手に入るのに」

　ロップもこくこくと頷く。安定を求めるシュロの気持ちが、最初からよく分からなかった。

　どうやら少女たちは自分の答えに納得していないらしいと知ると、シュロは照れくさそうに笑った。

「これ、言うまで解放されないやつか……。えーと、俺さ、あこがれてる人がいて」

「へー！　どんな人？」

「その人はさ、別に腕力があるわけじゃないんだ。だけど、絶対にあきらめない、すごい人で」

　ロップの耳がぴくりと動いた。

「でも何よりすごいのは、誰も見てなくても、誰にも褒められなくても、自分の仕事をまっとうし続けてるところなんだ。お金ももらえないし、社会的な地位が得られるわけでもないのに、ずっと仕事をし続けられるって――すごくないか？」

「……なんだか、私の先生に似ているです。その人がダンジョン管理人だから、お前も真似した？」

「そんな感じ」

　ふーんと呟いたトリニティは、じゃあさ、と続けて問う。

「なんで今回受からなきゃだめなの？」　

「え？　なんでって、だって、早い方が良いだろ」

「そうかな？　ダンジョンは逃げも隠れもしないし、半年後にはもう一回試験があるんだよ？　この試験は合格率が低いし、何度も試験を受けることを前提にしてる受験生もいるよ」

「それは、別に、一回で受からなくていい理由にはならなくないか」

「――ねえ、そんなに急いで、何か理由でもあるの？」

「でぇ？　え、ええっと……」

　幼い姿とは言え、トリニティは混合神だ。

　既に数百年を生きているであろう、魔性のいきものは、見透かすようにシュロの目を見つめる。

　たまりかねたシュロは、助けを求めるようにロップを見る。

「……一回で受かるなら、私も助かるです」

　シュロの通訳者は、ため息と共に助け舟を出してくれた。くしくし、と耳の先の毛並みを整えながら、

「合格した受験者の通訳者にもボーナスがある。一回で合格した受験者の通訳者は、褒められるしとてもえらい。だから、シュロが頑張れば、私にも見返り」

「ほらな？　ロップのためにも一回で受かったほうがいいだろ」

「それはそーなんだけどもさ」

　どことなく釈然としていなさそうなトリニティだったが、ロップが耳をそばだてるのを見て口をつぐんだ。

　ロップの超高性能な耳が、何か異変を察知したらしい。

「……魔獣が接近中。速さはさながら鳥のごとし」

「数は分かるか。できれば大きさも」

「三体。お前の身の丈三倍ていどの大きさ。……腕が何本もあって、這って移動している様子」

　ロップの言葉はすぐに現実となって現われた。

　木々の影から顔を出したのは、全身に苔をはやしたタコのような魔獣だった。

　苔むした八本の脚をうねうねと動かしながら巨木の上に這い上り、シュロたちを見下ろしている。

「あの魔獣は……あんまり見たことねえな。でっかいタコか？」

「アドラって名前の魔獣だよ。普通のダンジョンにはあんまり棲息（せいそく）してないかもね」

　アドラの体表に生えた緑色の苔が、オレンジに、そして紫色に変色する。

　それに脚を振り上げて、威嚇（いかく）するようなしぐさも見せている。

　既に何本かの脚先には、小さいながらも魔術陣が展開されていた。機嫌を損ねれば、即攻撃してくるだろう。

　体表の色を注意深く見ながら、ロップは問いかけた。

「シュロ。アドラを殺すか？　それとも――通訳が必要です？」

　彼女の手には、通訳者必携道具である、黒い布と砂の入った小袋が握られていた。