英雄には向かない職業～最強英雄、ダンジョン管理人試験に挑みます～

第18話 火龍

「あったあった！　あれだよ、ダロウ！」

　トリニティが指さす先には、賢者が持つ杖のような形をした植物が、地面からちょろりと生えていた。

　灰褐色のそれは、ずいぶんと小さな植物で、トリニティの手に収まってしまうほどだ。

　しかし引き抜いてみれば、その根は実に数十メートルにも及んだ。

「んっだこれ！？　長すぎだろ！」

「ここは日が当たりにくい場所だからねぇー。少しでもたくさん地面から栄養を吸い上げないと、生きていけないんだよ」

　四人がかりで、せっせと根を丸めてゆく。

「おばあさまと編み物をしたときのことを思い出しますわ。こうして毛糸を丸めたものです」

「念のために聞くけど、編み物って毛糸と編針を使う、あれだよね？」

「逆にそれ以外の編み物ってなんですの……」

「ヴィクトリアのことだし、なんかこう、討ち取った相手の髪の毛とか内臓とか編み込んでるのかなって」

「どんな蛮族ですのエルフは！？」

　ものすごい長さだった根は、彼女たちのおかげで手のひら大に丸められ、見事シュロの荷物に収まった。

　さっそく金属板（プレート）を見てみれば、既に二つの素材の文字がぴかぴかと光っている。

「順調だね、シュロ！　あと一つだ！」

「その一つが大変そうだけどな」

　これで必要な三つの素材のうち、二つが揃った。

　残り一つを手に入れた時点で、ロップが五体満足で生きていれば、自動的に試験に合格したことになる。

「よっしゃ、次の目的地はタルタロスの巣、だな」

「火喰い鳥（ランキラ）の羽の手掛かりがあるところですわね！」

「お前の通訳者が食われかけてるところだよ」　

「うぐう」

　その前に、まずはタルタロスがどこにいるのかを知る必要がある。

「ヴィクトリア、何か心当たりはあるか」

「今私たちがいるのは、十階層あるダンジョンのうち、第二階層のところですわよね」

「そうだな」

「私が通訳者を置いて――もとい、嫁にやってきたのは、第四階層のところですの。でもそこは巣ではないようでしたわ」

　トリニティが、傍にあった木に手を当てる。

「ダンジョンの支配者として命じます。タルタロスの巣はどこにある？」

　木はさやさやと梢を鳴らすのみだった。

「……うーん、やっぱり同じ階層じゃないと分からないみたいね」

「了解。じゃ、まずは第四階層に降りて、そこから下ってみるか」

　四人は階層を二つ下った。

＊

　第四階層に入ると、むわりとした熱気が押し寄せる。

　見れば黒ずんだ岩がごろごろと転がっており、その隙間から蒸気が噴出している。

「ここは……火山帯か？」

「ううん、この地下に火龍が住んでるんだよ」

「ああ、道理で熱いわけだ」

　耳をひこひこさせているロップの腕を、ヴィクトリアがぐいっと引き寄せた。

　一瞬遅れて、ロップの立っていた場所から蒸気が勢いよく噴出する。

「ご注意あそばせ。お前が吹き飛べば全てご破算ですわよ」

「う、ありがとです。耳は八割がた回復、完璧まではあとちょっと待って欲しい」

「無理するなよ。痛くなったらいつでも言え」

　シュロはしばらく観察していたが、蒸気が噴き出るときには前兆があった。

　小石がカタカタ鳴り、前触れのような細い煙が立ち上るのだ。

　その兆候（ちょうこう）を注意深く見ていれば、ロップの耳に頼らなくても、自力で気づけそうだ。

「～～にしても！　暑すぎじゃないここ！？」

　トリニティは胸元をぱたぱたやりながら、翼を出して風を起こしている。

　ヴィクトリアも、身に着けていた防具を魔術で取り払い、涼し気なノースリーブ姿になっている。

　エルフらしい華奢な体躯でありながらも、出るところはしっかりと出ているヴィクトリアの肢体を、トリニティはライバル心剥き出しで眺めた。

「むむむ……ただの筋肉エルフだと思ってたら、意外と……」

「女神の加護受けし私の体が黄金律で最高でビューティフルなのは当然ですから、そんなに褒められても反応に困りますわ」

「ほ、褒めてないですう～、意外とって言っただけですう～」

「それより、ロップは脱ぎませんの？」

「……脱ぐように、できてないです」

「なんで？　ポンチョの下は素っ裸なの？」　

「そ、そんなわけないノータリン。ただ、その、この状況では、脱ぐ気持ちにならない……！」

「えー。あつくなーい？」

「熱中症になってしまいますわよ」

「ひゃうっ！　さ、触るなです！」

「あらまあ、こちらの方が意外と、ですわよトリニティ」

「どれどれ」

「だから！　触るなと！」

　もぞもぞ、ごそごそとやっている三人の少女を、微笑ましく見守っていたシュロだったが――。

　彼の中に蓄積された戦場の経験が、警告を鳴らした。

　すらりと剣を抜けば、その気配を感じ取ったヴィクトリアたちも、すぐに戦闘態勢に入った。

「……来る」

　岩を打ち砕く凄まじい音と共に現れたのは――細長い肢体を持つ火龍だった。