英雄には向かない職業～最強英雄、ダンジョン管理人試験に挑みます～

第4話 開始五分でボス戦

　"さくっと最下層まで潜って、ボスを殺す。"

　能天気すぎるシュロの言葉に、ロップがため息をついた。

「そう簡単に行くわけないだろノータリン」

「ひどいな！？　っていうかなんでだよ！？」

「ダンジョンボスはギミック必至（ひっし）。対策がなければ、素手で岩を殴るようなものだと心得るです」

「えー、でも、素手でも岩は砕けるぞ？」

　のんきなシュロの言葉に、ロップはじとりと自分の担当受験者を見た。

「お前の脳みそは筋肉でできている？　エビ顔負けです」

「エビって全身筋肉って言うよな。ってかそう考えると、エビ食うのちょっと怖くなってきたんだけど」

「共食いになるでしょう」

「うるせえ」

　と言いながらもシュロはどこか嬉しそうだ。

　ロップの顔がますます渋くなる。

「ののしられて喜ぶ趣味があるのはヘンタイだと先生が言っていた。お前はヘンタイです？」

「変態じゃねっつの。いやまあ、こうやって喋りながらダンジョン潜るの久々だなーと思って」

「それは事実？　戦闘のプロなのにです？」

「戦闘のプロだからこそ、こんなお喋りしながらダンジョン攻略なんかできねーぜ。生きるか死ぬか、だからな」

　ロップは神経質に耳をひくつかせた。

「ともかく。ボスより何より先に、集めるべき素材を確認するが吉でしょう」

「あ、そっか」

　ロップは嘆息し、ポケットから一枚の薄い金属板（プレート）を取り出すと、シュロに渡した。

「ええと、必要素材は……月見ず月の聖眼（ウジャト）。ダロウの渦巻き（スパイラル）。それから火喰い鳥（ランキラ）の羽か」

「いずれもこのダンジョンで取得可能。それぞれの素材の説明は必要です？」

「おう。よろしく頼む」

　ここに書かれている素材の知識はある。けれどシュロはあえてロップの説明を促す。

　もしかしたら、自分の思い込んでいるものと、試験官が要求する素材は異なるかもしれない。その取り違えを防ぐためだ。

　ロップはすらすらと説明してくれた。

　月見ず月の聖眼（ウジャト）。月見ず月の女神エレナの加護を示す、手のひらに収まる程度の装飾品。

　ダロウの渦巻き（スパイラル）。植物の根。内臓系の病気の治療に使われる。

　火喰い鳥（ランキラ）の羽。魔獣の鱗。幼い子供を守る時のみ発現する。

「ん。俺の考えてる通りの素材だ。でもここって初級者から中級者向けの模擬ダンジョンだよな？　火喰い鳥（ランキラ）なんてレベルの高い魔獣がいるのか？」

「――取得できない素材を試験には出さないです。そこは試験官を信頼するが吉でしょう」

「……なるほど？　了解」

　ロップは、火喰い鳥はいるのか、というシュロの問いかけには答えなかった。

　火喰い鳥は棲息していなくとも、火喰い鳥の羽は採取可能。そういうことだろう。

　とくれば、そういった素材の手掛かりはどこにあるのか、という話になる。

「他に何か試験官に託（たく）されてるものはあるか？　あるいは、受験者に渡さないといけないもの、伝えなきゃいけない情報は？」

「ないです。……今は」

　”今は”というのは、恐らくロップのサービスだろう。

　聞くべき時が来れば、彼女はきっと別のことを口にするに違いない。

　それを悟ったシュロはにっと笑った。

「やっぱりあんたは、良い相棒だ」

「お世辞ととるが吉でしょう。で、これからどうするです」

「どうもこうも、さっき言っただろ。ボスを殴りに行く！」

　シュロは鍾乳洞の奥へと進んでゆく。ボスを倒すという目的を変えるつもりはないらしい。

　だが、やはりと言うべきか。

　下層へ至るための階段には大きな錠前と、絵柄を合わせるタイプのシリンダー錠（じょう）がついていた。

「魔術防壁。力業で壊すのは不可能」

「まあ、壊したら階段ごと崩れそうだしな。なんか聞こえる？」

　ロップは耳を澄ませる。

　シュロの心音さえ聞こえるほどの高性能な耳は、遠くで魔術の稼働する小さな音を聞きつけた。

「恐らくは捕縛（ほばく）魔術が展開されている。罠ではないことは床にぶちまけたジャムのように明らか」

「なんで？」　

「稼働しているなう――。つまり、捕縛は現在進行形で展開されているです」

「俺たちより先に、誰かがボスに向かってるってことか？」

　意外にもロップはきっぱりと首を振った。

「ノー。最初の転移先は女心のようにランダム。ですがボスの目の前に転移される可能性を通訳者は寝耳に水」

「聞いてない、ってことか。じゃあ捕縛魔術は、いったい何のために稼働してるんだ？」

「私は答えを持っていない」

　シュロはしばらく考え込むように錠前を見ていたが、やがてリュックをごそごそとやりだした。

「やー、この試験、持ち込み可でほんと助かったわ」

「それは……ヘファイストスの黄金鍵（ピック）です！？」

　取り出したのは、花の精巧（せいこう）な彫りが入った黄金の鍵。

　神威（しんい）を帯びたそれは、ロップが知る限り最もレアで最も強い「鍵」だった。

「どんな錠前もたちまち開ける伝説のある鍵ですか！？」

「そ。というわけで、開錠～」

　黄金鍵（ピック）はどろりと液状にその姿を変え、錠前の穴に潜り込む。

　ややあって、鍵があっさりと開いた。シリンダー錠の方もだ。

　気づけば黄金鍵（ピック）は元の姿に戻っており、シュロの手の中に納まっていた。

　ダンジョンのボスへ至る道筋は、あっけなく開かれてしまった。

　シュロは鼻歌交じりに階段を下ってゆく。ロップは呆気にとられながら尋ねた。

「……お前、何者です」

「シュロ・アーメア」

「名を聞いてるわけじゃないスットコドッコイ。――ヘファイストスの黄金鍵（ピック）は、全ての錠前を制するというその権能（けんのう）のため、ある制限を設けているです」

「うん」

「それは――。ッ、止まるです！」

　踏み出しかけたシュロの足が空中で止まる。その足が踏むはずだった階段には、一本の蜘蛛の糸。

　魔術の気配を帯びたそれは、ぎらりと怪しく輝いて、迂闊（うかつ）な獲物が踏み込む時を待っていた。

「っぶね、よく気づいたな」

「湯気が立つほど新鮮な魔術は、ことこと音がする」

「ってことは、この魔術を仕掛けたやつは、まだ近くにいるってことか」

　シュロは軽やかな跳躍（ちょうやく）で階段を下る。ロップもまた、小動物のような身軽さでついていった。

　ダンジョンの床が、ひんやりとした大理石のそれに変わる。

　壁も似たような材質でできているらしく、ロップが眉をひそめた。

「音がこだまです」

「聞こえづらいか？」

「イエス。でも、捕縛魔術がどこで使われてるかくらいは判定可能」

　ロップは耳を澄ませた。

　その敏感（びんかん）な耳が、女のものと思しき悲鳴を聞きつける。

「いま！」

「ああ！　俺にも聞こえた、こっちだな」

　二人は悲鳴の方に向かって走った。

　奥まったところにある、神殿めいた柱の間を抜け、巨大な扉を潜り抜ければ、そこには。

　いびつに生えた大樹のような何かと、それにからめとられた一人の女の姿があった。

「んもーっ！　は、な、せーっ！　私をなんだと思ってんのよーっ！」

　普通の女ではない。締め上げられて動かせない腕には、茶色の毛が生え、鋭いかぎづめまで生えそろっている。

　獣人だろうか、とロップは思う。

　金色に輝く目、艶やかな長い赤毛の髪を持つ女は、黒ずんだ大樹にぎちぎちと締め上げられ、苦悶（くもん）の表情を浮かべている。

「あの大樹は……？」

「恐らくサガレン――植物の魔物だろう」

「でも、あんなにでかいのは私も初見。あっちがダンジョンのボスの可能性もなくはないのでは？」

　ロップの言う通りだ。

　けれど、シュロは一目で分かった。

「いや違う、このダンジョンの支配権を持ってるのは、あの金色の目の女の方だ。――でも、どうして襲われてるんだ？」

「それは……ッ、こっちにも来る！」

　床から生えた蔦（つた）が、鞭（むち）のようにしなって二人を襲う。

　ロップとシュロは左右に飛んで避けた。

「うわっ！」

　避けたはずだった。

　けれどシュロの右足には、蔦の先端が絡まっていて――。

　蔦が思い切りしなって、シュロの体を何度も地面に打ち付ける。

　床が抉れる鈍い音が何度も、何度も、部屋じゅうにこだました。