僕を無価値という、この世界へ

第26話 呼ばれて飛び出て

　白と青の、独特の装束を纏った永祢が月明かりの中に佇んでいた。

「き、君、なんでここに！？」

「仕事中」

「鎮守の森で！？」

「森？」

「また一ツ目が現れた。今度こそ死ぬぞ！」

「危なくない」

「だから一ツ目が！」

「ここ、森じゃない」

「へ？」

「ここ、御崎町」

「でも俺、居たんだ。さっきまで森に！」

「……勧請した」

「俺を？」

「そう」

　ふと我に返って周りを見回すと、確かに鎮守の森とは違う、見覚えの無い林の中だった。そして足元には既視感のある銀の陣が張られている。

「ダメだ、ダメだダメだ！　友達がヤバいんだよ！」

「……」

「お願いだ、俺を返してくれ！」

　永祢の細い肩を揺さぶって、無我夢中で叫んでいた。

「なんとかしてくれ、なんとか！」

　永祢を成されるがまま、身体と頭がガクンガクンと振れている。

「これじゃ、無理」

「あ、ごめん」

　慌てて契汰は永祢を離した。

「どこに、返す？」

「元の所へ！」

「陣に入って」

　契汰は言われた通りにした。永祢は古書を片手に陣の側へ膝をつき、真剣な表情で呪に力を込めていた。そんな彼女の姿を見ると、急いでいるとはいえ急に申し訳なくなった。

「ごめん、役に立てなくて」

「へいき」

「あっちが落ち着いたら、すぐ、帰ってくるから」

　永祢はにこりともしなかったが、目を伏せて返事をした。段々契汰を包む光が激しさを増し、契汰を包みこんだ。

「ありがと」

　永祢に向って契汰は目を閉じ、御辞儀をした。瞼の裏に光が満ちる。

（とにかく帰って、誠を助けないと）

　そう考えている内に光が収まった。契汰は目を開く。そこには鎮守の森独特の、容易に人が踏み込めない悠久の原生林が広がって……いなかった。細い木々の、林が続いている。

「あ、あれ？」

「……出来ない」

　転送されていたならば既にいないはずの永祢が、絞り出すように答えた。

「え？」

「霊力が……もう……」

　そう言うと、永祢はぼろ布のように身体のバランスを崩した。

「おいおいおいおいおい！」

　契汰は夢中で飛び出して永祢を抱きかかえた。意識はあるようだが、苦しいのか小さく呻いている。

「びょ、病院！」

　契汰は周りを見回したが、林が続くばかりで病院どころか住宅街すら見えなかった。救急車を呼ぼうとしたが、こんな森の中では勿論圏外だ。

「くそっ、どうしよう」

　焦りとパニックで頭がクラクラする。

　そんな契汰の足もとを、ふわりとした感触が通り過ぎた。

「大丈夫ですよ」

「えっ！」

　急にふわふわから、声が湧いてきた。契汰は驚いて飛び上がったため、危うく永祢を落としそうになる。

「危ないですよ」

　女性の声だが、どこを探しても姿が見えない。

「誰だ、どこにいる？」

「ここですよ、ここ」

　ふと視線を落とすと、すらりとした三毛猫が契汰の側にちょこんと座っていた。

「ね、猫！？」

「あら、猫がそこまで珍しいですか」

「しゃ、喋ってる」

「異能の家なら、喋る猫くらいご存知でしょう？」

「異能じゃないんですけど」

「あら、そうなんですか」

「それはともかく！　病気診られる人ですか！？」

「ふふふ。人じゃなくて、猫でいいのなら」

　三毛猫は笑いながら、永祢の身体に遠慮がちに鼻を近づけてクンクンと嗅いだ。

「成程、わかりました」

「原因は何だ！？」

「ただのオーバーワークですわ」

「オーバーワークって、働きすぎ？」

「ええ。自分の許容量以上の霊力を出力したのでしょう。ガス欠みたいなものです。しばらく安静にすれば、また活動出来ますよ」

「なんだ、良かった……」

　契汰は永祢を抱いたまま、膝をついてへたりこんだ。

「ただ式神を勧請して、送り返すだけで倒れるなんて。こんな方初めて見ました」

　三毛猫は契汰の側に伏せると、溜息をついた。

「お願いごとをする人、間違えちゃったのかしら」

「願いごと？」

「失くしたものを取り返してほしくて、この方に仕事を依頼したんですわ」

「この人探偵でもやってるのか？」

「道で彼女と目があったのです。見込みがると思い、頼りました」

「異能者とわかって？」

「勿論です」

（猫が頼む仕事ってなんだろう）

　そう思いながら、契汰は話を続けた。

「それなら山の上の学園に行くといい、沢山異能がいる」

「帝陵学園ですか」

「知ってるのか？」

「勿論です」

「じゃあなんで道端で勧誘を？」

「あそこにいるような異能者は、猫の話なんて聞いてくれません」

「いい人もいるよ、紹介する」

「それは人に対してでしょう。私など、最悪物の怪として狩られてしまいます」

　猫は不機嫌に爪で地面を掻いた。

「でもこの方は違った。対等な存在として、私を攻撃することなく話を聞いてくれた」

　哀しげに頭（こうべ）を垂れて、永祢の指にふわふわした額を寄せた。

「こんなことになってしまうなら、もう頼れない。私はどうすればいいのか……」

　沈痛な面持ちの猫を見ていると、契汰はいたたまれなくなってきた。

「あの、ちなみに何を頼んだんだ？」

「あなたが代わりにやってくださるの？」

「ごめん、異能者じゃないんだ」

「でも力を感じます」

「霊力だけだよ。異能は、ゼロだ」

「まさか、本当ですか？　よくここまで生き残られましたね」

「よく言われるよ」

　契汰は力なく笑った。猫は真剣な顔つきで契汰の匂いを嗅ぎだした。

「式神として、勧請されたのですね」

「まあ、そうだけど」

「ではこの方の霊力源として、機能なさるのでしょうね」

「え、今なんて？」

「いいですか。私は猫ですが、この手の知識は少しばかりあります」

　猫は背筋を伸ばして座り直した。

「式神は陰陽師が必要とする存在を呼び出すと、聞いたことがあります」

「彼女は俺を、必要とした？」

「『必要とする』とは、様々な意味合いがあると言いますが。でもこの場合は簡単」

「ええと……無茶を止める要員？」

「ふふ。この方に無いモノ、霊力。貴方に有るモノ、霊力」

「ちょっと待てよ、俺は異能ゼロって言われてたんだが？」

「異能とは、霊力を応用する力のことですわ。潜在的な力である霊力とは別です。要するに、貴方は『使いどころのない電池』のようなものですね」

「ってことは……、この娘（こ）には異能はあるんだな？」

「その通り。でも霊力が無い」

「要は欠点を補い合うってこと？」

「ええ」

「そんなことが可能なのか？」

「方法を一つか二つ、知っています。私の願いを聞いてくだされば、教えてもいいです」

　猫がウインクした。

「彼女が起きるのを待ちましょう、私の依頼を受けてくれますね」

「生憎そんな暇は無いんだ、すぐ帰らないと」

「帝陵にですか？」

「鎮守の森にだ」

「どうやって？　貴方のご主人様はこの様子ですよ」

「待ってられるか、歩いてでも帰る」

「道は知っていますか？」

「……知らない。でも位置さえわかれば」

「そう。ではついて来てください」

　大きく伸びをすると、猫はスタスタと歩きだした。契汰は慌てて永祢を抱え直すと、後ろに続く。林は鎮守の森に比べれば数段に歩きやすいが、地面を歩くとなると話は違う。

　暗闇で石や枝に躓きながら、帰ったらなんとしても飛腱を習得しようと契汰は決めた。いくらか歩いた後、猫がふっと立ち止まる。

「あれです、見えますか」

　猫の向く方向を覗くと、木々が開けた隙間から大きな山の影が見えた。頂上に、小さな明かりがぼんやりと光る。そしてそれは、契汰の居る場所からはあまりにも遠い。

「これでも、歩いて帰りますか？」

「マジかよ」

「気を落とすことはありません。彼女が起きればすぐ帰れる」

「嘘だろ」

　契汰は落胆で一気に身体の力が抜け、へたり込む。

「その間に、猫助けでもしていきませんか？」

　三毛猫は大きな瞳でお伺いを立てている。手持ち無沙汰になった契汰は腹を決めた。

「わかったよ、手伝う。でもこの娘が起きたら、すぐ送り返してもらう」

「私を助けてから、ですよ」

「ちゃっかりしてるな」

「うふふ。きっと私は役に立ちます。霊力のトランスポートが必要でしょう？」

「と、トランスポ……」

「貴方の霊力を彼女に移動するのです、そうすれば術も発動できるでしょう」

「君が手伝ってくれるんだな？」

「猫に二言はありません」

「交渉成立」

　契汰は猫に握手を求めた。猫は「変わった人間だな」と言わんばかりの顔だったが、悪い気はしないらしい。猫はニッコリと笑みを見せた。