僕を無価値という、この世界へ

第4話 可愛い女子高生はお好き？

　新しい自転車を引き出して、思いっきりこぐ。

　春のそよ風が、柔らかく頬をつたう。

「ぽっよーぽーぽー、ぽよぽよーぽっぽー」

　前方からなんとも珍妙な声がしてきた。

　目線を上げると、電線に鳩や雀がとまっている。

　しかしその中に明らかに変な鳥が混ざっていた。チアリーダーの黄色いポンポンみたいな、ぴちぴちに膨らんだ胴体を持つ鳥だ。

　鳥は怒っているかのように、身体をぷりぷりと揺すぶっている。

　その姿はなんとも珍妙で、契汰は思わず吹きだした。

「ぽんぽん鳥か。珍しいな」

　契汰は小さく呟いた。ぽんぽん鳥とは、契汰が勝手につけた名前だ。

「あれは妖怪に入るのか？」

　自転車を止め、電線のぽんぽん鳥を見上げる。

　特にこちらが見つけても悪さをするような存在ではない、おとなしいヤツだ。

　契汰はそんな彼らのことを勝手に観察するのが好きだった。ぽんぽん鳥は隣の鳩にちょっかいを出されている。人間と違い、動物はその存在を感じることが出来るらしい。

（人間よりよっぽど賢いな）

　契汰はふとそんなことを考えた。

「ふっじくーん、おっはよー！　」

　いきなり背中を触られ、契汰はびっくりして振り向いた。

「もう、なんでそんなにびっくりすんのよ」

　頬を膨らました女の子が、ジットリとした目でこちらを睨んでいる。

　栗色のパーマボブがふんわり揺れ、甘い香りがふりまかれる。

　色白でふっくらした頬の、素朴だがとびきり可愛い女の子だ。

「ごめん間部さん。ぼーっとしてて」

「ほんとに？　せっかく友達になったのに、もう藤くんに忘れられたのかと思ったよ」

「そんなわけないじゃん。間部さんみたいな可愛い子、忘れるわけないって」

　女の子の膨らんだ頬がみるみる間に真っ赤になった。

「もうそんなこと言って！　本気にしちゃうんだから」

　どうやら機嫌が直ったようだ。

「そ・れ・か・ら！　間部さんじゃなくて、ひなって呼んでよ。」

「そんな……出来ないって。まだ俺はクラス中の男を敵に回したくない」

　ひなは唇を尖らせる。

「私が許可したのは藤くんだけなのに、なんで他の子が怒るの？　藤くんが呼びたくないだけじゃん」

（さすがに出会って一週間の女の子を、呼び捨てにすることなんて出来ないだろ）

　契汰は嘆く。はたから見れば、彼らは出来たてホヤホヤのカップルのようにも見えるだろう。だが事実として、二人は先日の入学式で初めて出会った、ただの友達だ。

　ひなの不機嫌な要求に、契汰は折れた。

「解ったよ。じゃあ、ひなちゃん」

「ひなちゃん？　うーん」

　ひなは恨めしそうな顔で契汰に向ける。

「ほんとは、ちゃん、はいらないんだけどな。」

「ごめん」

「ま、それでもいいか」

　ひながくるりと契汰の前に回り込んだ。

「早く学校いこっ。遅れちゃうよ！」

　ひなはにこにこと笑顔で歩き出す。

　契汰もひなに続いて桜が咲く坂をゆるゆると下った。

　一見不釣り合いな、青春の一ページを凝縮したようなこの組み合わせは、昨日の入学式がきっかけで出来上がった。

――入学式が終わって、教室で待機させられていた時のことだ。

　疲れ切って机で突っ伏していた契汰に、突然その幸運は降り注いだ。

「どしたの、体調悪い？」

　突然女の子が契汰に問いかけてきた。

　だが、契汰はぴくりとも動かなかった。いや、動けなかった。

（ふぇっ？）

　声にならない叫びが、契汰の脳内で増殖する。

　何しろ、女子と会話などしたことが無い契汰である。

　それどころか人間と話す機会さえ少なかった。

　しかしなんという神の気まぐれだろう。

　高校で新生活をスタートした瞬間、契汰に話しかけている女子が現れた。通常の健全な男子諸君であれば、これを「神の恵み」として飛びついているだろう。

　しかし契汰はこれを華麗にスルーした。

哀しいことに契汰は、異常なほど「自信」というものが無い。

（もしかして俺に話しかけてる？　いや、まさかな）

　そんなことを考えながら、契汰は彼女を無視して突っ伏し続けた。

「ねえ、ちょっと。ほんと大丈夫？　先生呼んだ方がいい？」

　再び「幸運」が降り注ぐ。

　焦りが少し入った、さっきと同じ女の子の声だ。明らかに、肉声である。　

（ちょっっとタンマァァァァァ！）

　契汰は机と睨みあいながら大いに葛藤した。

（まじか、ガチのやつなのか）

　机の木目を何度も目でなぞりつつ、自問を繰り返す。

（どうしよう、どうしよう……無視するか？）

　机を見つめ過ぎて、天盤の木の曲線がミミズのようにうねりだす。

（しかし無視はさすがに失礼だろう）

　ミミズが蛇に変わる。瞬きを忘れた目の表面は乾いていく。

（女の子が話しかけてくれているんだ、それもこんな俺を心配してるんだぞ）

　　契汰は自分で自分を鼓舞した。蛇が大蛇になる前に、決着をつけないと気がおかしくなりそうだった。

　どれくらいの時がたっただろう。

　契汰はようやく曲線の蛇から解放され、汗に滲んだ顔を上げた。

「良かった、生きてたぁ。わ、すごい汗だよ！　保健室行かなきゃだめじゃない？」

　契汰は顔を覗きこんでいた女の子を見る。

　誰がどう見ても可愛い、ほんとに可愛い女子高生だった。

（神様。俺にはまだ、こんなに可愛い女の子は早すぎます……）

　契汰は、気を失って倒れた。