第10話 錦織の恵方巻
サモエドを三人がかりでモフっていると、和尚さんが膝が痛いと言ってリタイアしたので、宴と二人でなでなでしていた。
ついでにスミレは、これから通う中学校の大先輩である和尚さんに、昔すぎて参考にならないかもしれないけれど、勉強は難しいのか質問してみた。
「儂はぁ、中学の頃の勉強は、ほとんど暗記モノだなぁと思ったよ。予習も復習も、とにかく覚えまくる感じだったな。手でノートに書いて覚えるのもいいし、目で見て頭の中で
「インターネット……うちはお父さんしかパソコンを持ってないから、触ったことないです。でも、やってみたいな〜とは思ってます。お父さんに相談してみようかな。あ、そうだ、部活動は、どんな感じだったんですか?」
スミレの問いに、すぐそこで立って膝をのばしている和尚さんが、にやっとした。
「部活動は友達ができれば、すっごくおもしろいよ。好きなものが同じな仲間が、放課後に集まって行動するのは、それだけで貴重な体験になるからね」
「和尚さん、写真部だったでしょ〜」
「ハハハ、そう、写真部だよ。楽しかったなぁ」
となりの県の美少女を隠し撮りしに仲間と電車に乗ったんだとか、その十年後のお見合い相手がその女学生だったとか、嘘かまことか、和尚さんの昔話に花が咲き、一時間はあっと言う間に過ぎた。
「わたしは、どの部活に入ろうか、まだ決めていなくて。実際に目で見て、それから選ぼうかなぁって考えてはいるんですけど」
「菫ちゃんが思うやり方でいいんじゃないかな。ちなみに、今はもう写真部はなくなってしまったんだ。部員が集まらない年が、長く続いたそうで、廃部になってしまったそうだよ」
「まあ……」
そういうこともあるのかと、スミレは寂しくなった。部活は代々、ずっと続いている伝統のようなものだと思っていたから。
五時を告げる音楽が、数キロ離れた市役所から流れてきた。山々の
「ああ、門限の五時なのだ」
宴が慌てて立ち上がり、スミレと和尚さんに声をかけた。
「明日もここへ来て良いだろうか。椿が活発になった原因を、私も調査したいのだ」
「それはありがたいよ。ぜひおいで」
「宴、いつ来れそう? 朝からだったら、もっといっしょに、いろんなことが話せるわ!」
ぱっと華やぐスミレの笑顔に、宴はきょとんとしていたが、やがて恥ずかし気に笑みの形に目が細まった。今日はスミレにとってはさんざんな日だったろう、けれど、また遊ぼうと誘ってくれて、すごく嬉しかった。
「では、昼前には地上に降りられるように、予定を調整する」
そんな宴の足首に、駆け寄って抱きつく者がいた。さっきまで賽銭箱を背にして座りこんでいた、椿であった。
「椿?」
宴がしゃがむと、椿はその顔を見上げて、また足首に顔をうずめた。白狐たちが、不思議そうに黒い鼻を近づけてくる。その鼻息で、椿の黒髪が右に左になびいていた。
和尚さんが椿を抱き上げようと、腰を屈めた。すると、椿が脱兎の勢いで走りだしてスミレの足元へ、その途中でド派手にすっ転んだ。
「きゃあ! 椿ちゃんだいじょうぶ!? 顔割れてない!?」
スミレが小さな両脇を持って抱き上げると、おでこに付いた砂をぱらぱらとこぼしながら、椿が茶色い硝子玉の両目でスミレの顔を凝視した。何かを訴えているように見えたスミレだったが、自分の思い違いかもしれなくて、自信がもてなかった。
「椿は錯乱しておるようじゃの……。宴、帰る前に、はよう修理してやれ」
「左様、あのままでは意思疎通ができぬ。そなたの集めた
縁の糸と聞いて、スミレはおそるおそる宴を見上げた。何か工具のような、針金のような物を持っているのかと思いきや、宴は自身の、鎖骨の間のあたりに片手を添え、なにやら輝く太いロープをつまみ出した。あれよと言う間に、どんどん出てきて、そして宴の色付いていた着物の柄が、薄くなって、消えていった。
宴の髪をほんのり染めていた黄緑の春色も、その両目を青く染めていた空色も、すべて真っ白に戻ってしまった。
唖然としているスミレをよそに、宴は若干気乗りのしなさそうな困り顔で、きらきらと夕日に輝くロープを、ぎこちなく指で編んでいった。編み目が不揃いで、表面もでこぼこした雑なものだったが、宴が指をはなした箇所から自然とくっつき、融合し、手拭きタオルサイズの、綺麗な錦織ができあがってゆく。
「わあ、すっごくキレイ! 宴、それ、なにしてるの?」
「この辺りから集めた縁を、とりあえず布っぽくしている」
「とりあえず?」
「
宴が弱り顔なのは、戸惑いながら作業しているせいだった。
「ここを縛って、と……できたのだ」
「うむ、見せてみよ」
「左様、見せてみよ。我らが採点してやろう」
「採点? では、お願いいたします」
宴がタオルサイズの
狐二体の湿った鼻先と、黒々とした丸い目が、念入りに吟味する。
「うむぅ、いろいろ足りぬのう」
「左様、足りぬのう。なでなでしてくれた礼だ、我らの神通力も付与してやろう」
二体は前足をひょいと上げると、白い肉球模様をポンと二つ、錦織に付けた。
「修行中のおぬしには、微々たる手助けもためにはならんだろう。そなたの母上には内緒じゃぞ」
「左様、カンニングは零点じゃぞ」
宴が肉球模様を凝視して、両目をぱちくり。未熟者にも優しい先輩
「すみれ〜、和尚様、零点になってしまったのだ」
「ふふ、宴、元気出して。その布で、いったい何をするの?」
「椿に巻くのだ。すみれ、私の持っている布の中に、椿をのせてくれ」
巻くとは。スミレが不思議そうに眉をひそめつつ、椿を宴の腕の中の布にそっと置いた。宴が椿を、くるりと
「ソレを巻きつけると、椿ちゃんが直るの?」
「直るというか、元気になるぞ。うまくゆけばの話だがな」
たとえば、気力が戻ったり、と宴が一例を付け足してくれるが、恵方巻きにされて気力が戻るとは。どういうことかとスミレは混乱した。
宴は恵方巻きを神社の石畳に立たせた。
「今日は白狐様の通力もお借りした。きっとうまくゆくのだ」
「そ、そうね」
黄昏時の稲荷神社に、
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