五人囃子(ばやし)か縁結び【第弐幕開幕！】

第11話 逆さに流れたお星様

　輝く錦（にしき）にくるまれた恵方巻きは、しばらくは微動だにしなかったが、しだいに中身がもぞもぞと動きだし、筒状の形が崩れてきた。

　椿は数歩前に進んで、錦だけを石畳の上に置いてけぼりにした。美しい布にたいして、なんの興味も示していないように、スミレには感じた。

「ほー。我らの通力が届かぬとは、頑（かたく）なじゃのう」

「左様、頑なじゃのう。もっと多量に力を注いでやっても良いが、椿が破裂してしまっては、元も子もないでのう」

　白狐二体が黒目を細めて椿をにらんでいる。

　勝手に歩きだす椿を、スミレが抱え上げた。宴の短いため息が聞こえたので、タオルも丁寧に拾っておいた。

「こんな状況が、もう何年も続いている。私はお母さんと地上に降りるたびに、辺りから縁を集めては、こうして巻いているのだが、どれも椿の心には届かないのか、変化が見られないのだ」

「ふしぎな修理の仕方ね……でも、こんなにキレイなタオルなのに、心に届かないなんて。あ、そうだわ、なにか別のことで頭がいっぱいなのかも。そうじゃなきゃ、こんなにきらきらしたタオルをもらって、嬉しくないわけないわ」

　それはスミレ独自の価値観だったが、宴は椿にも当てはまるような気がして、うなずいた。

「別のことかぁ。んー……特に心当たりはないのだ。そもそも私は、椿のことをよく知らないしな。すみれと和尚様は？」

「わたしも、ないかしら。椿ちゃんが一言でもしゃべってくれたらいいんだけど」

「儂も、いっそ教えてもらいたいぐらいだよ。どうして動くんだろうね」

　三人してふりだしに戻ってゆくのを、二体の白狐たちが見上げていた。

「うーむ、我らも何か忘れておるような気もするのう」

「おぬしもかぁ。椿とは長い付き合いであるのに、ちーっとも心当たりがないのう」

　二体の狐は、うーむ、うーむ、と目を細めて、右に左に頭をこてん、こてん。その大げさな動きにスミレは、彼らがとぼけているように感じた。狐たちにしゃがんで、「本当は何か知っているんじゃないの？」と小声で尋ねると、「なんのことかのー？」「かのー？」と語尾を跳ね上げられた。

（やっぱり何か知ってるっぽいわね……そして教えてくれないという……）

　なぜこんなことをするのか。ジト目で見つめ合うスミレと狐たちを、「お？」と声を上げて我に返したのは、背後の赤い鳥居が透けて見えるほど色が薄くなった宴だった。

「私はここまでのようだ。それでは白狐様、すみれと和尚様も、また明日お会いいたそう。そうそう、椿もな。明日、よくなれば良いな」

　タオルを無視した椿にも、宴の優しい声がかかる。スミレの腕の中の椿が、宴の声に反応したように顔を上げた。

　スミレと和尚さんが見守る中、宴は小さなまばゆい光となって、一瞬で夕空のかなたへと飛んでいった。そうやって帰るものとは知らなかった二人は、しばし呆然と、空を、カラスを、見上げていた。

「なんだか、流れ星が逆に流れたみたいだったわね」

「菫ちゃん、すっかり慣れちゃったね」

　和尚さんが苦笑しながら、スミレに振り向いた。彼女の腕に大事に抱えられている椿が、まばたきしている。

「椿ちゃんは儂が回収しておこう。このままここにいたら、参拝に来た人がびっくりするからね」

「椿ちゃんが逃げ出さないようにしてね」

「あ、そうだね、段ボールに毛布を入れて、椿ちゃんをしまった後にガムテープで閉じ込めておくよ。さらに蔵の中にしまって、しっかりと鍵をかけておこうね」

　すらすらと出てくる解決案。じつは和尚さんが普段から椿対策に取っている方法だった。

　和尚さんもお寺へと戻ってゆき、一人になったスミレは、ランドセルの砂をタオルで払うふりをして、神社に一人になる時を待っていた。

「さーて、わたしはあきらめないわよ！　知ってることを教えてちょうだい！」

　ヒントをくれるまで帰らない意気込みで、二体に振り向いたスミレだったが、

「あら？」

　そこにふわふわの姿はなく、もとの硬い狐の石像が、定位置である石の土台へと戻っていた。風にもなびかず、その胸が呼吸に上下することもなく。小柄な人間の娘を見下ろしている。

「そっか、わたしは、椿ちゃんがいないと、霊感がなくなっちゃうのね……」

　狐たちに置いて行かれた気持ちになったスミレは、つーんと口をとがらせた。

「どうしていじわるするのかしら。いつかそのわけを聞かせてね！」

　最寄りの狐の前足を、指先で軽くつっついた後、あきらめて帰ることにした。去ってゆくスミレの背中を眺めて、二体が含み笑いをこぼす。だが、霊感のないスミレには、枝葉のこすれる音しか聞き取れなかった。