第21話 人魚の出した条件とは
「この千年以上もの間、ワッパに
「だろうな。返してくれるまで、何度でも掬い上げるぞ」
鋭い八重歯を見せて、不敵に笑う宴。
人魚は、呆れたのか諦めたのか、その両方とも取れる顔で、椿を眺めた。
「この人形は長くは
「人魚さん……返してくれないと、わたしたちずっとあなたのこと追いかけちゃうわよ？」
「この人形の足を泥まみれにするお前たちに、ワラワが返すと思うか」
椿を抱きしめる人魚のジト目と、スミレの大きなアーモンドアイが火花を散らす。
「椿ちゃんには、行きたい所があるみたいなの。足が泥だらけなのは、しゃべれない彼女に歩いてもらって、実際にどこへ行きたいのかを、教えてもらってたからよ」
「ほーう、人形に道案内をさせたのか」
「椿ちゃんは旦那さんと待ち合わせしていて、その場所に行きたいみたいなの。稲荷神社の鳥居の前、つまり、さっき人魚さんと初めて会った場所がそうよ。今は、工事中で中に入れないんだけど、工事が終わったら、椿ちゃんと一緒にお参りをするわ」
「この人形が会いたい者とは、おそらく作者である叶継のこと」
スミレは「ええ？」と語尾を上げた。
「作った人なら、旦那さんじゃなくて、お父さんなんじゃ――」
「この人形は叶継に会いたいのだ。ワラワにはわかる……」
人魚が寂しげに、椿に頬ずりした。
（な、なんか、わたしの気のせいかしら、作者さんに会いたがってるのは、人魚さん個人の願望のような気がするわ）
椿の中に入っている既婚者の女の子が、はたして誰の奥さんなのかは、まだわからないが、なんとなーく叶継ではない気がするスミレなのだった。
「人魚さん、叶継さんは、江戸時代の人だから、もう……」
言い淀むスミレと交代するように、宴が「なあ」と人魚に声かけた。
「その叶継というのは、妖怪か？ であれば存命かもしれないな」
「……人間だ」
人魚のため息が、静かな森に大きく響いた。宴も残念そうに口をつぐむ。
「この人形は叶継を諦めきれずに、こうして体に負荷をかけてまで、歩きまわっておるのだ。なんと哀れな」
「でも、さっきの稲荷神社の工事さえ終われば、少しは気がすむかもしれないわ」
「その神社で叶継に逢えるわけでもあるまい。人形は納得せずに、また徘徊するであろ」
「たしかに叶継さんには、もう会えないけれど……」
神社にお参りするだけでは、椿が納得しないと。ではどうしたらよいのかと、スミレは混乱してしまう。
「おい娘」
「菫です」
「おい菫、この人形が粉々になっても、願いを叶えさせてやるつもりか」
「それは……」
会いたい人がいるのなら、椿の気持ちを優先したいスミレだが、無論、粉々になる椿なんて見たくないし、借り物である椿が破損してしまうのも問題だった。
「この人形は、もうすぐ朽ちる。叶継を捜して連日歩けば、もっと早くに崩れ去るであろう。それでも、気休めに神社へ通わせてやるのか？ 人形が朽ち果てるのを、黙って見届けるつもりかえ？」
「わたしだって、椿ちゃんが割れるのはイヤよ」
「ワラワとて、同じだ。さらに、これは叶継最後の傑作。失われれば、この世にかの者が生きていた証が無くなる」
人魚が椿をしっかりと抱きしめるその様は、まるで親子のようであった。
「ワラワが永遠に抱き、保存する」
「それはだめ！ 返して！」
「なあ人魚、椿の他に、叶継の生きていた証があれば、それと引き換えに椿を返してほしいのだ」
スミレがギョッとして、宴に振り向いた。
「なに言うの、宴」
「スミレ、これほどの腕前を持つ人形師ならば、何か現代にも手がかりを残しておるやも。それを探して、人魚にわたすのだ」
簡単そうに提案する宴を、人魚がジト目で見上げていた。
「これほどの傑作の代わりなど、早々に見つかるわけなかろ」
「もしかすれば、そなた宛の手紙などが見つかるかもしれないぞ？ 案外、叶継もそなたのことを気に掛けておったかもしれないのだ」
絶対ないわ、とスミレは内心で否定したが、顔にも出さないでおいた。
人魚が、無言で椿と宴を見比べる。それがとても長い時間のように、スミレには感じた。
「……ふむ、では探してきてもらおうか。ワラワも興味が湧いてきた」
「あなたは叶継さんの大ファンなのね」
「ふあん？ 不安なものか。海から見知らぬ山へと泳いできたのは、その、まあ、初めてだったがの」
いったい人魚は、何をするためにこの山へ来たのだろう。日本のど真ん中、この
（しかも、相当にタチの悪いファンよね。人が持ってるグッズを強奪しちゃうんだから）
「ワッパよ、ワラワの肌が乾燥してきた。下ろしてはくれぬか」
「あ、すまないのだ。では、またここで会おう。絶対だぞ！」
「……。お前たちこそ、叶継の情報をたんまりと持ってくるのだぞ。ワラワは気の長いほうではないゆえ、あまり待たされたら海に帰るでな」
宴が
「また池ごと無くなっちゃった……」
あんなにたくさんの水が、腐葉土たっぷりの地面に染みこんでいった。あとに残るのは、びしょ濡れの植物たちだけ。
スミレは、とりあえずといった具合に、ため息をついた。
「宴が交渉してくれなかったら、今頃持ち逃げされてたわ」
スミレは自分の短気っぷりを、ちょっと反省する。
「えっと、
「すみれの家の本に、記事が載っていたよな。有名な男ならば、手掛かりもすぐに集まるのだ」
人魚は根っからの悪い妖怪ではないようだが、いつ気が変わって、椿を持ち逃げされないとも限らない。スミレは始終、焦燥に駆られっぱなしだった。
「なあ！」
ずっと黙っていた肋介が、急に大声をあげたので、スミレはびっくりすると同時にイラッとした。
「もう、そんな大声あげなくても聞こえるわよ」
「なーんか、お前らだけでカナツグだのオキツグだの、わけわかんねーことばっか言いやがって！ もうそっちはお前らだけでやれよ。俺様は俺様であのババア人魚をどかす方法を考えてくっからな！」
肩をいからせて歩き去ってゆく肋介。残されたスミレと宴は、きょとんとしていた。
「わたしたちとは、別行動をするってこと？」
「そのようだな。なかなかに行動的で、責任感の強い男なのだ」
「もう、ただ横暴なだけよ。ここはみんなの場所なのに、俺様の俺様のって、そればっか！」
「ふふ。私たちも勝手にやればいいのだ」
別行動でも別に構わない様子の宴に、ぷんぷんだったスミレも、ちょっと頭が冷えた。
「わたしたちだけって、どこに行くの？」
「先ほどの稲荷神社で、助言をもらっただろう？ ラッキィスポイト、だっけか？ 骨董品屋だそうだな」
「ラッキースポットね。うーん、わたしは個人的に、あのお店は、ちょっと苦手なんだけど……でも、椿ちゃんには代えられないわ。案内するわね」
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