五人囃子(ばやし)か縁結び【第弐幕開幕！】

第３話 着物の柄

　宴を連れて、お寺の石階段をおりていったスミレは、その先にある急角度のついた下り坂にも慣れっこなので、普通に歩いてゆく。

「ここはいつ歩いても、すごい角度の下り坂なのだ」

「宴はあのお寺に、何度も来たことがあるの？」

「毎年の季節の初めにな。お母さんといっしょに、一年に、四、五回くらい、椿の修理をするために訪問する」

「宴のお母さんは、お人形を直すことができるのね」

「いいや、母は私を連れてゆくだけだ。実際に人形を修理しているのは、私なのだ。専門ではないゆえ、十年余りも試行錯誤しているがな」

　宴が歩くたび、白い前髪が白いおでこの前で揺れる。肌に影ができていないように見えるのは、気のせいだろうかとスミレは小首をかしげながら、前を向いた。

（椿ちゃんのどこを修理してたのかしら？　特にいつもと変化ないけれど……）

　修理と聞くと、肌のひび割れや、着物の新調などを連想するスミレだが、特に椿に変わった部位は見られない。これ以上の修復も、無用のように思う出来栄えだ。

　誰も気づかない程度に、どこかを少しずつ直しているのだろうか？　などと思っている間に、坂の終わりが近づいていた。

　商店街はまだまだ先だが、スミレは顔を上げて、だんだんと増えてゆく民家と小料理屋、喫茶店や商店に、驚く宴の顔を想像してみた。

「この先を歩くとね、商店街があるの。必要な物はだいたい売ってるから、何か必要だったら言ってね。売ってそうなお店、いっしょに探すわ」

「それはありがたい。今のところ、欲しい物は特にないが、すみれに欲しい物があったら、私もいっしょに探すのだ」

「あら、ありがと」

　夕紅寺は街から離れた高台に建っている。川沿いの桜並木は、人の多い商店街を抜けた先にあるので、スミレはふと、宴の真っ白な格好が気になって振り向いた。

「宴、ちょっとわたしの家でパーカーを貸してあげましょうか」

「え？　なぜだ？」

「……あの、その格好が、切腹前の武士みたいに見えるのよね。時代劇の」

「切腹ぅ！？　そんなこと初めて言われたのだ。和尚様は何も言わなかったぞ」

「気にしなかったんじゃないかしら。でも、わたしは、その……」

　宴のショックを受けた顔に、たじろいでしまうスミレ。ふと、彼の真っ白だった着物の袖（そで）に、薄緑色が付いていることに気がついて、スミレはさっきまで考えていたことを忘れた。

　薄緑色の生地はひじょうにゆっくりだが、じんわりと色が濃くなっているようで、うっすらと桃色の花びら模様も、浮かんできた。

「その着物、そんな模様があったかしら？」

　袖の先から、桃色や薄紫色に染まってゆく。

「すみれが楽しそうだから、すみれ色に染まってみるのも良いなと思った」

「え……？　どういう、こと？　菫の花って紫みたいな色なんだけど、宴のはいろんな色よね」

「花ではなく、今目の前にいるすみれと、この周辺の縁（えにし）に染まっているのだ」

　縁とは。風情のある言い回しを選ぶ宴に、スミレはちょっと吹き出した。

「ふふ、つまり、気温とか湿度で、模様が変わる服なのかしら。あー、こんなときスマホがあればねー、すぐに調べるのに」

「しゅまほー？」

　なんと、小首をかしげる宴の、肌の色や、目の色、髪の色まで、じんわりと色付いてきている。真っ白な髪の先端が、じわじわと薄緑色を吸い上げるように染まってゆく。

　なんだか、濃い色水に浸けたティッシュみたいだと思った。

「もしかして、宴……おばけなの？」

「おばけではないぞ」

「でも……歩いているうちに、どんどん色が付いてゆく人って、わたし、初めてだわ」

　スミレは肩をすくめて、柔らかく笑った。

「とっても不思議だし、すっごくキレイ！　うふふ！」

「よ、よくわからないが、ありがとうな、すみれ」

　友人になれそうなら、万事オッケーなスミレだった。不思議なのは宴も同じ気持ちである。

「私も、すみれみたいな少女は初めてなのだ」

「あら、そう？　変かしら」

「たぶんな」

　そんな言葉とは裏腹に、宴はどこか、嬉しそうにしている。

「すみれは……私のような、ほとんど不可視な存在と会うのは、初めてではないのか？」

「え？　おばけとかに会うのは初めてよ？」

　スミレの即答に、宴がちょっとびっくりしていた。

「初めてなのか？　しかし、そのわりには、いろいろと平気そうだが」

「どうして、そんなこと聞くの？」

「すみれは、霊感というモノに、聞き覚えはないか？」

　するとスミレの顔がぱっと華やいだ。

「私の好きなマンガに、ユーレイの男の子と女子高生の、そういう設定のがあるわ！　ヒロインがとっても可愛いの！　絵がとにかくすっごいステキで、あ～わたしも、あんな可愛い制服が着られるんなら、受験勉強とかがんばっちゃおうかしら。似たような制服の高校が、他県にあるらしいのよね。あ、なんの話してたっけ？」

「……つまり、すみれは、おおまかな知識はあるということだな」

　スミレの話のほとんどがまったくわからないままに、宴が苦笑していた。

　そう言えば言葉に詳しくないって言ってたっけ、とスミレも少し反省した。テンションが高まると、つい一気におしゃべりしてしまう。

「あ、そだわ、あなたの姿は他の人に見えないの？　だったらわたし、街中で変な子だって思われたくないから、人の歩いてるところでは宴とお話しができないかも」

「ん？　ああ、そういう心配もあるのか」

　初めて知ったのだ、と宴が言った頃には、彼の着物に明るい景色が映っていた。これは、夕紅寺の庭に咲いていた植物たちだ。ほんわかした輪郭の柄（がら）なので、夕紅寺に詳しい者でなければ、庭の景色とは気づけなかっただろう。

「その心配なら、いらないのだ。私はもうすぐ、誰とでも触れ合えるようになる」

「え……？　それは、いつごろになるのかしら？」

　その答えを宴から聞く前に、若い女性たちの話し声が聴こえてきて、スミレははっと前を向いた。

　スマホで自撮りを楽しむお姉さん二人組が、反対方向から歩いてくるところだった。一人が片手に、夕紅寺のパンフレットを持っている。

　寺社めぐりをしている観光客のようだった。