紙の花

15．和解

　本当に、アイリスだけ。アウラのプレゼントのように別の花があるわけでもない。

「今の二人にぴったりね」

　二人が戸惑っている間、デイジーとアウラは何やら話していたようで、得意げな顔をしている。

　いったいなんのことだろうか。

　更に分からない、と言わんばかりの視線をウォークスに向けると、彼女はいつの間にかタイプしていたカーボン紙を二人に渡す。

『アイリスの花言葉

　メッセージ

　和解』

「──」

　どう言葉にしたら正解だろうか。アルフの薄い唇が震えた。

　伝えるべきだ。

　何を。

　たくさん、今、自分はエマに伝えなくてはいけない。

　何を。

　ごめんなさい？

　違う。違う。そうじゃないんだ。きっとエマもその言葉を望んでいない。

「アルフ──」

　声を震わせてエマがこちらを見上げる。

「ねえさん」

　喧嘩したあと、どうしてた？

　幼い頃、辛いとき、こわいとき、寂しいとき、たくさんそれらをある行動で共有していたはずだ。一つの仕草で。とても簡単なのに、今、こんなにも迷っている。

　大人になるとこうも素直に出来ない。

「姉さん」

　瞳を揺らし、アルフはエマに両手を伸ばす。濁ったブルーの瞳が、光を宿し、サファイアの輝きを取り戻す。まるで呪いの魔法が解けるかのように、色鮮やかに。しかし、寸でのところでぴたりと止まる。

　今にも泣きそうにエマは下を俯いた。

「姉さん」

　伝えないと分からない。

　伝えたいと。

　自分が何をしたいのか。

　家族と接したかった。辛いとき、頼っておきたかった。

　それが、今なのだ。あと一歩、アルフは逃げることも出来ただろうに、しなかった。きっとこれが距離を縮める最後のチャンスかもしれないから。

　アウラたちがじっと見守ってくれている。

「エマ姉さん、ごめん」

　結局意味のない謝罪が出る。それでもアルフは手を下ろさなかった。

「抱きしめてもいいかな？」

　仲直りはいつだって優しい抱擁だった。母と父が他愛のない喧嘩したあと、よくやっていた。

　父がわざとらしく、お茶目に、幼いアルフたちに教えたものだ。これをすれば、ナイチンゲール家は何度も安泰で、優しくあれるよ、と。我が家流の円満の秘訣なのだと。

　これを拒絶されたら、もう歩み寄るのは難しいだろう。

　エマの返事をアルフは待った。

　弟の言葉にエマは目を見開いていた。それから、唇の両端がわなわなと小刻みに震え、目尻から大粒の涙があふれる。頬を滑り、ファンデーションを一筋落とす。

　まさか、泣くなんて思ってみなかった。アルフアは諦めようと手を降ろす。

「いや、だった……」

「……う」

「え？」

「違うから、馬鹿っ！！」

　叫んだあと、アルフの懐にエマが飛び込んだ。背中に手が回され、これでもかと言わんかぎりに強く抱きしめられる。じんわりと温度が伝わった。降ろしていた手をエマの背中に回す。

「馬鹿っ！」

　ヒステリック気味に詰られる。

「馬鹿っ！　私たち、家族なのよ！　なんで、なんでっ、嫌がるのよ！！」

「あ、え、と、ごめん」

　結局また、謝ってしまった。

　しかし、数年の距離が少しでも埋まったのは確実なことで、料理が冷めるまで抱擁を交わした。このあと、アウラとデイジーも加わって、ナイチンゲール家は幾度目かの安泰を迎えることになった。