紙の花

8．デイジーの夢

　求人の内容は申し分ないものだった。給金も高め、仕事内容もハードなものでもなく、通勤のしやすい場所。

　そしてなにより、デイジーがその出版社を希望したのだ。

「どうして断りたいんだ？」

　質問しても妹はただ泣いて、だんまりを決め込んだ。ギュッとまっすぐに唇は引き結ばれている。

「デイジー？」

　見兼ねたヴィオラが立ち上がり、デイジーの肩をさすった。

「今日は帰った方が宜しいでしょう。アルフ先生については他の先生方に伝えておきます」

　ヴィオラの申し出にアルフは素直に従った。ひどい顔の妹を一人にするのは気乗りもしなかったし、心配であった。

　塔を出て荷物をまとめて駐車場へ行く。すでに荷物をまとめていたデイジーがヴィオラとともに待っていた。

「アルフ先生」

　妹を後部座席に乗せ、アルフが運転席へと足をかけたとき、ヴィオラが呼び止める。

「どうしました？」

「紙花の……フランチェスカお義母さまのことでちょっと……」

「何か、あったんですか」

　困ったように眉尻を下げるヴィオラが弱々しく見えた。いつも伸びている背筋が少しだけ、丸みがある。

「納品を延期にできるかしら……」

「それは」

　返答にアルフは困る。正式な工房の人間ではなく、弁償による小間使いなので明確に否とも是とも言えなかった。

「ウォークスさんに聞いてみないと分かりません」

「そうよね。改めて説明に行くとだけ伝えてくださる？」

「分かりました」

　安堵するヴィオラに軽く手を振って車に乗りこむ。帰り道もデイジーは沈黙をするだけだった。

　雨の降りが強くなる前にアパートメントに到着した二人はダイニングキッチンの卓へと移動する。

　濡れてしまったところをタオルで拭い、アルフは水を入れた薬缶をコンロへ置く。マッチを取り出してガス栓を開けたそこに火を灯した。

「珈琲を入れてあげるから、座って。今日も寒かったろう」

　唇だけ微笑んで見せると、デイジーは躊躇いがちに座った。無視されなかったことに安堵し、安物のコーヒーにミルクをたっぷり入れてデイジーに渡す。

「連絡してくる」

「……うん」

「宿題はここでしておいていいよ。おかわりがたくさんできるから」

「うん」

　淡白な返事に拒絶が垣間見えてアルフの心は迷子になる。これ以上の反応を求めても無意味であることは確実だ。諦めて一階へ降りる。

　少々腹の出っ張りが豊かになってきた大家から電話を借り、エマの職場へとかけた。交換手からデパートの事務へ、それからエマの担当する店、そしてエマへとようやく繋がった。今日はディナーデートだと張り切っていたエマは、アルフからの簡単な説明に、すぐ帰る、と冷たく短く言って電話を切った。

　心苦しさを抱えながら紙花工房シトレーへ電話をかける。交換手が出て数分のコール。

『もしもし』

　訛りのない発音が綺麗な声が受話器越しから顔を出す。ヴィクトリカだ。

　ウォークスは喋ることができないので当然彼女が出るしかない。──のだが、アルフはがっかりした。

『どうしたの？』

「ヴィオラさんから伝言があったんだ。葬儀に出す紙花の納品を伸ばしたいって」

『向こうからその要望がくるなんて……突然ね。葬儀関係で何かあったのかもしれないわ』

「説明にはくるそうです」

『そう、分かったわ。連絡ありがとう』

　今にも切りそうな雰囲気になったのでアルフは慌てて声を出す。受話器の向こう側でヴィクトリカの不機嫌な声が聞こえた。

「……ウォークスさんは、どうしてますか？」

『あの子ならいつもの作業よ。そろそろ寝かしつけるか、ご飯でも口に突っ込ませないと。ウォークスがどうかしたの？』

「少し気になっただけです」

　集中すると周りが見えなくなる人だから。そう続けようとして口が閉じる。それだけではないような、気がしたからだ。

　受話器からヴィクトリカの笑いを押し殺す声が聞こえる。ニヤニヤとしている彼女の顔が想像できた。

　想像しなきゃ良かったと後悔する。腹立たしい。

　アルフの顔が熱を帯びる。

「そういうことなので」

　ヴィクトリカの返事を待たずに受話器を置く。何かいいかけていたような気がしたが、気にしたら完全に負けだと言い聞かせた。

　きっとろくなことではない。

　アルフは首を横に振った。水気をきる犬のように。

　今はデイジーのことがあってそれどころではないのだ。浮かれそうになった自分を叱咤し、部屋に戻る。

　ダイニングの卓でタイプライターの音が聞こえる。早くなったり、遅くなったりを繰り返すデイジーの背中が今日はやけに小さい。

「エマ姉さんに連絡してきた」

「……そう」

　向かいに座り、デイジーと会話を試みる。目は交わることなく、デイジーの目はカーボン紙とキーボードを行ったり来たりしていた。

「このことはアウラ姉さんにも、今日中に連絡するよ」

　キーボードの打鍵音が止まる。末っ子のデイジーにとって母代わりのアウラはあまりにも大きすぎる存在だ。

　アウラに心配を掛けさせることを嫌がるとアルフは知っていた。

　案の定、デイジーは不満と焦りの顔でこちらを見る。

「アウラお姉ちゃんには言わないで」

「言うよ」

　いつも甘やかしていたが、今回ばかりはデイジーの意志を汲むことができない。

「いや！　ひどいわ！　なんで言うの？！」

　予想していた以上にデイジーは不満を呈する。立ち上がり、テーブルを強く叩いた。タイプライターの横にまとめられていた紙束が床に散らばる。

「あっ！」

　カーボン紙の一部がアルフの足元に降る。拾って見えた文字に興味を唆られて、内容を見る。

　教本の写しかと思ったそれは、アルフを驚かせた。

　台詞とト書きで構築された文章がアルフを引き込む。

　死んだ母親に会おうと、騎士が死後の世界へと旅をする。その序幕。

　これは間違いなく、戯曲だ。

　読んだことのないファンタジックさを内包させている戯曲だ。

「デイジーが書いたのか？」

　無言は肯定だった。

　アルフは理解する。

　デイジーには夢があるのだ。

　だからこそ、手に入れた内定を取り消したいのだ。