そして、夢は終わる。

第37話

　防衛初戦は、魏軍の鮮やかな勝利であった。

　互いに被害は僅かなものだったが、鄧艾は一万に満たない兵力で、三万の廖化軍を手玉に取ったのだ。

　地形を知り尽くし、神出鬼没の用兵術を使いこなした鄧艾の手腕は、この一戦で敵味方共に広く伝わっただろう。

　ただ、混乱しきった兵をあそこまで見事にまとめ上げ、最少の被害で退却した廖化の統率力は、驚愕に値するものである。

　それにこの一戦で恐らく、こちらの寡兵が敵の知る所となってしまった。

　明日は間違いなく、姜維が出てくる。

　それも、全軍で、烈火の如く攻め込んでくるだろう。

　鄧艾は高ぶる気持ちを抑えながら、それぞれの陣を巡り、地形を見て回っていた。

　煙はもう出ていない。

　兵には夜襲に備えさせてはいるが、蜀軍に目立った動きは無かった。

「……き、姜、維」

　対岸を睨みつけ、鄧艾は何度か、敵将の名を呟いた。

　すると、恐ろしいほどの、寒気がした。

　体を真っ二つに切り裂かれたような、そんな悪寒である。

　何か、勘違いをしていないだろうか。

　それも、取り返しがつかない程の、大きな勘違いだ。

　果たして姜維はどのような人間であるだろうか。

　一瞬の好機を決して逃さない。雷鳴の如く迅速に動き、業火の様に攻め上げる。

　姜維は、そういった激情の男のはずであった。

「将軍、如何されましたか？」

　対岸を見据えたまま、何時までも動こうとしない主を不思議に思った、側近の護衛兵が首を傾げている。

　鄧艾はこれを無視した。いや、耳に入ってこなかった。

　蜀軍にとって絶好の好機とは何時であったか。

　それは間違いなく、昨晩、軍のほとんどの兵力が涼州へ向かったあの瞬間である。

　次の瞬間、鄧艾は額にはち切れんばかりに血管を浮かばせて、首を傾げる衛兵の肩を掴んで引き寄せた。

　鎧が砕けんばかりの握力である。

「い、今っ、し、蜀軍、は、ど、どこだあぁっ！！」

「とっ、鄧艾将軍、何を仰られるっ。対岸に、陣を構えておられるでしょう。それに今しがた、戦いをしたばかりです」

「違う、違う！！」

　兵が居ると思ったところに兵は居らず、兵が居ないと思ったところに兵が居る。

　これは、兵法の基本の一つで、用兵の神髄でもある。

　だとすれば、姜維は間違いなく、目の前の陣には居ないはずだ。

　廖化が軍を率いて攻めてきた時点で気づくべきだったが、先の鮮烈な戦ぶりで、誰もが目を眩ませていたのだ。

　きっと、半数の兵力は休ませているのだろう。

　姜維よりも、隙が無く手堅い戦をする廖化の方が、攻陣戦に向いているのだろう。

　都合の良いように解釈をして、一つも、姜維の居場所を疑う事をしなかった。

「ど、どこ、どこだ」

　必死に思考を巡らせる。

　今、姜維がどこに向かっていたら、自分は、十五万の魏軍は、窮地に陥るのか。

　最悪の想定をいくつも、いくつも頭に浮かべる。

　姜維は間違いなく、その中で最も危険なものを、躊躇なく選ぶ。

　およそ北に六十里。「トウ城」という古城がある。

　防衛の為の城と言うよりは、涼州と雍州の間、互いの連絡を円滑にする為の役割を担っていたが、今はその役割すらもあまり果たしてはいない。

「……そこか」

　魏軍はそこを、主要な糧道の中継地点に用いていた。

　勿論このことを知っているのは僅かな将軍と、兵站を担当する将兵のみだ。

　情報が洩れるはずもなかったが、軍事に賢しい者ならば、ある程度の予測は立つはず。

「すぐ、ろ、六千の、兵を、ああ、集めよ」

「如何されたのです」

「トウ城へ、む、向かう。し、従わぬ、も、もの、は、斬るっ」

「ぎ、御意！！」

　もし姜維が向かっておらず、未だ陣の中に居たとすれば、それこそ取り返しのつかない事態となる。

　あっさりとこの白水は奪われ、反乱軍を鎮圧しに行った本隊は挟撃され、全滅する。

　長安も無事では済まないだろう。

　だからといってトウ城を奪われれば、十五万の魏軍は兵糧を失い、枯渇する。

　兵は散り散りとなり、涼州、雍州への支配権は蜀のものとなるだろう。

　これは、賭けであった。

　だが、姜維の人間性を正確に捉えていた鄧艾に、この賭けは分があったのだ。

　鄧艾は三千の兵を白水に残し、あたかも三万の兵が居る様に見せかけた。

　夜は篝火を絶やさず、常に三千の全軍でもって警戒に当たらせたのだ。

　もし廖化が一気に攻めてくれば、本軍不在でただの警戒兵しかいない白水を容易に奪えただろう。

　三千の兵に鄧艾が残した策も、ゲリラ戦のみで、決定的な対抗策とはなり得ないものであった。

　しかし、誰よりも戦の経験のある、廖化のその経歴が逆に仇となってしまった。

　普通は、守るものが無いにも関わらず、全軍で警戒をするという馬鹿げた兵法など、見たことが無かった為である。

　廖化はその警戒が解けるまで、慎重に、兵を繰り出すことを避けてしまった。

　そして鄧艾は、六千の兵で、昼夜休むことなくひたすらに駆け、寸での所でトウ城入りを果たした。

　城の守兵は、五百だけであった。二、三千も兵を出せば、容易く奪える脆さである。

　一方姜維は、魏軍に悟られない様に険しい山岳地を迂回し、一万の兵力でトウ城へ急行していたのだが、本当に僅かな差で、鄧艾に競り負けた。

　普通、城を武力で落とす為には、守兵より十倍の兵が必要と言われている。

　姜維は「鄧」の旗ひしめく城と対陣し、廖化へすぐに白水への総攻撃の命令を飛ばしたが、逆にその廖化から、急使が届いた。

　────総退却をすべし。

　急使は息を切らしながらそう告げた。

「何故だ」

「迷当大王が、敵将陳泰に討たれ、反乱軍が解散しました。そして間もなく、後詰の五万も到着する模様」

　姜維は思わず天を仰ぎ、文机を踏み砕いた。

「全軍、漢中へ帰還する」

　ここに、諸葛亮死後初めての北伐は、失敗に終わった。