そして、夢は終わる。

第28話

　張彩が落ち着いてくれたことで、後宮は穏やかになりつつあった。

　あの騒動以降、黄皓の調略の甲斐もあり、劉禅や皇室に対して不穏なうわさが広がることも無く、呉班が自死を願い出る必要も無くなった。

　ただ、これも全て張敬の人徳の為せる結果であろうと、黄皓は後宮を見渡して、改めて思う。

　表立って後宮を取りまとめているのは、皇后である張敬なのだ。

　あくまで黄皓は、目に見えない様な裏方を取りまとめているに過ぎない。

　昔より、一つの国が崩壊する時の、大きな原因の一つが後宮内の権力闘争であった。

　跡継ぎを巡り、陰湿なまでに残酷な、愛憎に塗れた闘争によって、やがて国家は転覆していくのである。

　それを防ぐ事が出来るのは、やはり最も大きな権力を持つ皇后の他ならない。

　そんな愛憎渦巻くはずの後宮が、ここまでの平穏を保つ事が出来ているのは、過去の歴史を見ても、非常に珍しい事であると言える。

「黄皓、入りなさい」

「奥方様。急なお呼び出しでしたが、何か御用で御座いましょうか？」

　普段なら十人程侍っているはずの宮女も居ない。少し広い一室で、張敬と黄皓だけが向かい合っていた。

　日の光に淡く照らされる彼女の姿を見ていると、時間を忘れてしまいそうな、そんな美しさを感じる。

　歳を重ねるごとに、その美しさは、より透き通ったものになっていく。

「循（じゅん）は、健やかですか？」

　劉禅と張敬の間に生まれた、長子の名前である。

　この国の、皇太子でもあった。

「はい、ご先祖様よりのご加護を得ておられます。最近では、字の読み書きまで覚えられるようになっておいでです」

「つい先日に、循の練習書きを見ました。私の『敬』と、陛下の『禅』の字を、書いてくれていました。これほど嬉しい事はありません」

「陛下も大層お喜びになられていた様です。費褘殿や董允殿にまで、それを見せて回っておいででした」

「まぁ」

　口元を隠して、幸せそうに笑う。

　しかし、黄皓の胸の奥で、何か僅かな違和感が燻ぶっていた。

　気をつけなければ気づかない程の、自分の中の小さな違和感である。

「彩の様子は如何ですか？」

「後宮に長くいる事で、ようやく、奥方様のご苦労を察しておいでです。もう、戦場に出たいとは言いますまい。ただ、武芸の鍛錬だけは、毎日の様にやっております」

「宮女にまで武装をさせていると聞きます。今は反省していても、数日後には全て忘れてしまうような、悪い意味での清々しさをあの娘は持っています。父上が、そうであったように」

「陛下も度々、顔を見せて下さいます。きっと、張彩様の悪い気が起こらない様に、注視しておられるのでしょうな」

「ならば心配はありませんね」

　しばらく、考え込むように、張敬は目を閉じた。

　何か忘れ物は無いだろうか。

　そんなことを考えている様に見えてしまうのが、黄皓には不思議であった。

「黄皓」

「はい」

「北伐の状況は、如何ですか？」

　予想もしていなかった問いかけである。

　不意を突かれたのか、黄皓は少し慌てて、自分の中で情報を確かめるように、一つ一つ言葉を並べ始めた。

「現状は、極めて逼迫したものとなっております。あまり大きな声では言えませぬが、蒋琬殿の病が重く、北伐軍は準備こそ整っておりますが、動き出せないでいます。全ては、その蒋琬殿の病次第でございましょう」

「助かる見込みは？彼は、諸葛丞相亡き後の、最たる重臣です。何かがあっては、この国は大きな痛手を負います」

「五分五分、と言ったところでしょう」

　蒋琬の病は、益々篤くなっていた。

　おかげで軍政も取り仕切る事が出来ず、姜維将軍が王平将軍と前線の任を交代し、代役で軍政を取り仕切っているらしい。成都からもその補佐として、費褘の右腕でもある陳祇という文官が、漢中へ向かっていた。

　回復の見込みは、五分である。侍医からの報告書にはそう書かれたあった。

　血便や吐血が多く、食べ物もほとんど消化されていないらしい。

　ただ、医者の言う通りの生活を送れば、いくらか回復の見込みはある病なのだ。

　それでも、業務以外では極めて自由な気質がある蒋琬には、どうもそんな生活を送る事が出来ないらしい。

　あの鉄仮面の裏に溜まっているものを吐き出す為に必要な、自由であるのだ。

　自由がなくなれば、今度は心が壊れてしまう。

　しかし蒋琬がそれを口に出すことは、まず無い。

「禅は、苦労するでしょうね」

「だからこその、奥方様なのです。陛下の、あのお優しすぎる心をお救い出来るのは、奥方様を置いて他に御座いません」

「黄皓よ、そなたに頼みがあります」

　顔を上げると、張敬の顔は涙で濡れていた。