そして、夢は終わる。

第18話

　涙ながらに喚く張彩を、張敬は叱ろうとはしなかった。

　再び、劉禅は声を掛ける。誰よりも慈愛と優しさに満ちた、深い、深い声をしている。

「流石に天下一の猛将、張飛将軍の娘である。その言葉を、父帝も、張飛将軍も、嬉しく思いながら聞いているであろう。ただ、張彩、朕らも同じなのだ。そなたが危険を犯す姿なぞ見たくない。それも分かって欲しい、互いに同じ思いなのだと」

「でも、でも、私は……」

「董先生」

　劉禅に急に名を呼ばれ、董允は慌てて傍に駆け寄った。

「かつての孫皇太后の如く、張彩に武器を部屋に入れる事を許可させよ。されど、兵の指揮権、部屋の外に武具を持ち出すことは一切許さん。後宮の、他の者達の不安に繋がる」

「されど、陛下の身に危険が及びまする。張彩様に害意が例え無くとも、悪用する者が出てくるやもしれません。孫皇后の時も、諸葛丞相が大変な苦労をなさっておりました」

「黄皓の使いがおる、後宮で異変があればすぐに分かる」

　男子禁制である後宮の詳しい事情や仕来りについては、董允は詳しいことが分からない。後宮は宦官が管理し、それらを統べるのが黄皓であった。

　董允は顔を苦くしかめ、黄皓こそ信用ならないと言いたげな目をしている。しかし劉禅以外に、張彩の振る舞いを抑えられる者は居ないのだ。ここは、頷くしかなかった。

「黄皓よ」

「はい」

「宦官の中に、武芸に秀でたものはどれほど居る」

「およそ、二、三十ほど。張彩様に適うような者は、五人、居るかどうかでしょうな」

「お前はどうだ？」

「ほっほっほ、陛下に負けている内は、この爺には敵いますまい」

「張彩をお前に勝てるまで鍛えよ。そうすれば、戦に出す事も考える」

　かつて、魏に「王異」という烈女がいた。かつての蜀漢を代表する、五人の大将軍内の一人「馬超」を戦において散々に破った、苛烈な人生を歩んできた女性である。

　戦場で女性が矛を振るうというのは、既に前例がある。決して無謀な話でもないのだ。

「張彩、女が戦場に出るというのは、それ程甘い話では無いぞ。死にたくても、死なせてくれない、そのような地獄さえ味わうやもしれん。その覚悟があるのであれば、この爺に勝ってみろ。そうすれば戦場に出す事も考えよう。言っておくが黄皓は、並の手練れではないぞ」

「陛下の最も傍に仕える者として、この老骨の全ては陛下の為に御座います」

　一見、ただの老いた宦官である。

　見れば見るほどに不気味な、底知れない力を持っているようにも見えた。

　そういえば、これほどまでに正体が分からない人間も居ない。劉禅が生まれた頃より、この宦官は既に老いていた。それから全く、外見に変化が無いのだ。素性さえもよく分からない。

　武人としての張彩の本能が告げている。今の自分では決して、この黄皓には勝てないであろうと。

「兄様、私は、強くなりたい。絶対に勝って見せるから。女が戦場に出る意味も分かってる。常に、自決の覚悟もある」

「死ぬ事だけは禁ずる。朕は、もう誰にも死んでほしくない」

　張彩は地に頭をつけて、劉禅に拝礼をした。

　もう既に、涙は止まっていた。