異世界戦記『ヒーロー＆ヴィラン』

第32話 コウ＆ヴィラン

　コウがエドの記憶を思い出したその日、コウはシャーロットたちを呼んで宿屋の一室に集まった。

　テーブルを囲んでコウ、シャーロット、メアリー、右近が席に座る。

「こうやって集まるのも久しぶりのような気がしますわ」

「キングとの戦いでバラバラに行動していたでござるからな」

「みんなが無事でよかったです」

　シャーロットたちは皆との再会を喜ぶ。しかし、今回集まったのはそれが目的ではない。

「喜ぶのもいいが、次の作戦の事を話すぞ」

「次の作戦？　まだ何かやるのですの？」

「魔族と機械族との戦争は終わっていない。それを終結するまでは、俺たちの戦いは終わらない」

「つまり、機械族を殲滅するのですわね」

「そんなことはしない」

「では、魔族が機械族に殲滅させられるのですか！？」

「それもない」

　シャーロットたちは顔を見合わせる。コウの言おうとしていることがわからないのだ。

「俺は魔族も機械族も殲滅せずに、戦争を終わらせる方法を思いついた。魔族と機械族、一緒に暮らせる日々が来る」

「そんな方法があるのですか！？」

　シャーロットは驚きのあまり身を乗り出す。そのような方法があるならばそれに越したことはないだろう。

「その計画をお前たちに手伝って欲しい。できるか」

　コウはまだ作戦の内容を話していない。しかし、シャーロットたちの答えは決まっていた。

「もちろんです。私は師匠の弟子です。どこまでも師匠についていきますよ」

「わたくしも、ここまで一緒にやってきたのですもの。最後までお供しますわ」

「拙者も同様でござる。コウ殿の作戦に失敗はないでござるからな」

　右近はかははは、と笑う。

　その様子を見て、コウの表情はなぜか優れなかった。

「では話そう。魔族と機械族の戦争を終わらせる、唯一の方法だ」

　　　＃＃＃

　コウが魔族と機械族の戦争を終わらせる方法を話し終わったとき、部屋の空気は張り詰めていた。

　シャーロットたちの表情は驚きのあまり固まっている。誰もがコウの計画を信じられない気持ちで聞いていた。

「何ですの、それは」

「話したとおり。魔族と機械族の戦争を終わらせる方法だ。これならば、魔族も、機械族も殲滅させずに済む」

「嫌ですわ！」

　メアリーはバンッ、とテーブルを叩く。その表情は怒りと悲しみがにじみ出ていた。

「そんなの作戦ではありませんわ。それで誰が幸せになるといいますの？」

「魔族、機械族が幸せになる」

「そんなの嘘です。誰も幸せになりませんわよ」

　コウはシャーロットに視線を合わせる。シャーロットも青い顔をして固まっていた。

「シャーロットはどうだ。俺の作戦に賛成か、反対か」

「私は……」

　シャーロットは震える唇で言葉をつむぎだす。一つ一つの言葉が石のように重かった。

「反対、です。私も師匠の作戦に参加できません」

「なぜだ」

「当たり前じゃないですか！　私は師匠の弟子ですよ？　私は、師匠を……」

　シャーロットは顔を伏して黙ってしまった。これ以上追求することはできないだろう。

「では右近。お前はどうだ」

「反対でござる」

　右近ははっきりとした口調で答える。その表情には怒りの感情すら垣間見えた。

「理由は」

「拙者の道義に反する。それだけでござる」

　短い言葉だったが、右近の感情をよく表している。それほどコウの作戦に反対なのだろう。

「全員反対か。まあ、この結果は予想できたことだがな」

「当たり前です。こんな作戦はやめてください。もっといい作戦がありますよ」

「いや、俺の力ではこの作戦が精一杯だ。俺は天才でも秀才でもない。凡人には凡人なりの方法でこの戦争を終わらせるしかないんだ」

「師匠は天才です。こんな作戦にたよらなくても、戦争を終わらせることができるはずです！」

　シャーロットは叫ぶ。少しでもコウに思いが届くように、少しでもこの作戦の馬鹿馬鹿しさを気づいてもらえるように。

「交渉決裂だ。俺はお前たちの力を借りずに作戦を行う」

　コウは席を立って出口へと向かう。

「待ってください。私たちは師匠の事を……」

「以上だ。もう話すことはない」

　コウはその言葉を残して部屋を出て行った。残されたシャーロットたちは呆然とする。

「師匠、私たちは……」

　シャーロットの目からは涙がこぼれる。この場にいる誰もが、言葉を発せられなかった。

　　　＃＃＃

　コウはクイーンに謁見した。コウの考えた作戦を聞いてもらうためだ。

　クイーンはコウの話を聞いたあと、重々しい表情になった。クイーンにしては珍しいことだ。

「あなたは、それでいいの？」

「ええ、すでに決めたことです」

　クイーンはそばにいるルークを見た。ルークは相変わらず一言も発せず、ただ頷くのみだった。

「いいわ。協力しましょう」

「ありがとうございます」

「魔族と機械族の戦争が終わる。それは、何事にも代えがたい目標ですからね」

　クイーンはうっすらと笑う。クイーンですら、この選択が正しかったかどうかわからない。そんな笑みだった。

　　　＃＃＃

　その日から、魔族の体制が変わった。コウを宰相に任じ、政務の全てをコウが担うことになったのだ。

　魔族にとってコウの名前はすでに有名だった。ボーゲン攻略戦、フランメ奪還戦、キング討伐戦でコウの名声は嫌でも聞こえてくる。魔族にコウの宰相就任を拒否するものはいなかった。

　しかし、それも数日のことだった。

　コウは宰相になってから人が変わってしまった。悪政を行い、人々を苦しめた。強制的な軍への徴用、税の上乗せ、人質の強制など、これ以上の悪はないかと思えるほどの暴政だった。

　その噂は機械族にも伝わった。もちろん、ユメにもである。

「そんなの嘘です！」

　ユメはその噂を否定した。しかし、日々入ってくるコウの噂はどれも真実味を帯びていた。

　ハロルドはこの機会に魔族領への侵攻を計画した。民心がコウから離れている今、魔族はまともな軍事行動ができないだろうと踏んだのである。

「すでに休戦のときは終わった。今こそ、あの憎き異世界人を倒す。そして、この国を機械族の、私の国とするのだ」

　コウの行動は魔族と機械族の戦争を再発させた。

　これがなぜ戦争を終わらせることにつながるのか、これがコウの望んでいたことなのか、その答えが出るのはもう少し先になりそうだった。