異世界戦記『ヒーロー＆ヴィラン』

第17話 メアリー＆コウ

　フランメの東の台地、そこにメアリーがいた。毒の霧を発生させている張本人だ。

　毒は台地から西の方角へ散布されている。コウたちが立っている場所とは反対側である。

　コウとシャーロットがメアリーと対峙した。必死にメアリーを説得しようとする。

「全ての人間を殺す？　そんなことをしても、あなたが苦しむだけです。事を成した後、罪悪感で押しつぶされてしまいます」

「シャーロット、あなたに何がわかるのですの？　わたくしは後悔などしませんわ。機械族を殺し、魔族を殺し、そして最後にわたくしも死ぬのです。そうすればみんな一緒。ブロンも寂しくありませんわ」

　メアリーの思想は殉教者のそれに似ている。その身を捧げ、目的を達成しようとするその姿はまさに狂気じみていた。

「メアリー……」

　コウが鋭い眼つきでメアリーを睨む。その表情からはメアリーを助けたいのか、殺してしまいたいのかはわからない。

「コウ、あなたもわたしを説得しようとしていますの？　でしたら……」

「違う」

　コウは間髪いれずに言い放った。言われたメアリーも驚きながら口をつむぐ。

「今のお前に何を言っても無駄だ。まずは、お前を拘束する」

「できるかしら」

「やってみるさ」

　コウは木刀を構えた。これならばメアリーを殺してしまう心配も少ない。

　シャーロットもコウに倣って短剣を取り出す。

　まずはメアリーの動きを止める。それで意見が一致したらしい。

「無駄なことですわ。あなたたちはわたくしの力を見くびっています」

　メアリーはポケットから人形たちを取り出す。地面にばら撒き、五体の木偶人形が現れた。

　木偶人形の手には剣が握られている。本気でコウたちを殺すつもりのようだ。

「この人形たちの攻撃を避け切れるかしら？　五体くらいならバラバラに動かせますわよ」

　人形は一列に並び、それぞれが複雑な動きをした。どの人形も一筋縄ではいかなそうだ。

「し、師匠。どうしますか？」

「……」

　コウは黙って考えた。人形がそれぞれ複雑な動きをし、メアリーを守りながら攻撃してくる。その動きを完璧に把握することは不可能だろう。

「ならば……」

　コウはシャーロットに目配せをした。右手で次々と数字を作っていく。その数字自体がコウとシャーロットにしかわからない暗号となっているのだ。

（いつも俺のそばで見ていたお前ならわかるだろう）

　シャーロットは一瞬、不安そうな顔をしたが、大きく頷いた。どうやらコウの意図がわかったようだ。

「話し合いは終わったかしら？　ならこちらから行きますわよ！」

　メアリーが手を前に出す。それと同時に人形たちがコウとシャーロットに襲い掛かった。

「シャーロット、退け！」

「はい」

　シャーロットは突如として撤退を始めた。後姿を見せた、なりふり構わない姿である。

　人形たちはシャーロットを追おうとする。しかし、コウがそれを遮った。

「お前たちの相手は、俺一人で十分だ」

　コウは木刀を薙ぎ払い、先頭の人形の頭を砕く。

　元の世界では剣道部の顧問をやっていたほどの腕だ。並の剣戟ではない。

「まだですわ」

　残りの四体の人形がコウを取り囲む。倒された人形もすぐに起き上がってきた。人形なので、頭が砕かれたくらいでは動きは止まらないらしい。

「ちっ、厄介な」

　コウは完全に包囲される前に逃げ出した。メアリーからはどんどんと離れていく。

「どうしましたの？　それではわたくしは倒せませんわよ」

　メアリーは勝ちを確信したのか、余裕の表情で笑っている。心なしか、霧の量も増えてきているように見えた。

　コウとメアリーの距離は十分に離れた。接近戦しかできないコウにとっては絶望的な距離だろう。

　メアリーからしたらこのまま距離をとり、人形を使ってなぶり殺しにすれば良い。一人に対して五体の人形を使っているのだ。負けるはずがなかった。

　しかし、メアリーは気づいていなかった。コウの目は死んでいないことに。それどころか、ギラギラと輝いているようにも見えた。まるで狩りのチャンスをうかがっている獣ようだ。

「距離は、十分」

　コウは人形たちの剣戟を切り払いながら笑った。術にはまったのは、メアリーの方だった。

「シャーロット、今だ！」

　草花に溜まっていた水滴の中に耳が浮かんでいる。その耳がコウの言葉に反応した。

　次の瞬間、メアリーの目の前に腕が出現した。その手には何かを握っている。

「何で、手が……」

　昨晩の天気は雨だった。この台地にも大量の雨が降り注いだのだろう。ところどころに大きな水溜りができている。もちろん、メアリーの足元にもだ。

　出現した手はメアリーに向かって襲い掛かった。メアリーは怯まず、その手に噛み付こうとした。

「わたくしを、舐めないことですわ！」

　バッ、と手が開いた。その中からは大量の砂が現れた。砂はメアリーの目に入り、視界を奪う。

　メアリーの視界が奪われると、コウを襲っていた人形たちの動きが鈍くなった。

　人形の操作は視認で行われている。メアリーが人形の姿を確認できなければ、人形を上手に動かすことはできないのだ。

　コウはその隙を見逃さない。人形たちの間をすり抜け、メアリーへと突き進んでいった。もはや人形たちの防御陣はない。

「ま、まずいですわ。新しい人形を出さないと」

　メアリーは新しい人形を出そうとする。しかし、目潰しで苦しんでいるときに盗まれたのか、ポケットには人形が入っていなかった。

「な、何でないんですの！？　人形、わたくしの人形……」

　メアリーは這いつくばって人形を探した。視界を奪われ、手探りで人形を探す。その間にコウはメアリーへと迫ってきていた。

「あ、ありましたわ！」

　奇跡的に、人形が一つ落ちていた。人形をポケットから取り出したときに落としたのだろう。メアリーからしたら僥倖（ぎょうこう）といえた。

「わたくしを守って、木偶人形！」

　最後の人形はコウの目の前に出現した。剣を持ち、コウの突進に構えている。

　この間にメアリーの視界も少し戻ってきていた。一体の人形を動かすくらいなら問題ないだろう。

「これで最後ですわ、コウ！」

「それは、お前の方だ！」

　人形の剣はコウの肩へと突き刺さった。だが、コウの突進は止まらない。肩から血を噴出し、痛みに耐えながら木刀を振り下ろした。

「寝てろぉ！」

　木刀はメアリーの後頭部を直撃した。メアリーは倒れ伏し、一撃で意識を刈り取った。

　メアリーから出ていた毒の霧は消え、人形たちも活動を停止した。

　完全にコウたちの勝利である。

「……話は、戻ってから聞こうか」

　コウはメアリーを背負い、台地を下りていく。

　フランメの方からは悲鳴と歓声が聞こえてきた。どうやら魔族がこの機会にフランメを奪還したらしい。ナイトらしい、抜け目のないやり方だ。

　この事件の結果、コウの名前は機械族の間で有名になった。毒を使って村を壊滅させた悪魔、として。

　メアリーはもともとコウの指示に従っていた。今回もコウの指示で毒をばら撒いたと思われたのだろう。

　決定的だったのは、コウが台地にいると知っていたユメの発言だ。

　コウの悪名は、ここから広まっていった。