前のエピソード――第33話　森時間

「ザックスーーーーー!」

は、

もう、一週間分くらい眠ったんじゃないだろうか。

疲れもない。

筋肉痛もない。

それどころか、これまでにないくらい身体が動く!

早速、アステリオから這い出して、部屋の中で跳ねてみた。

動く、動くぞ!!

ははっ!身体が軽い!!

っていうか、えぇ!

ぼくってこんなにジャンプ力高かったっけ!?

ぴょーん、ぴょーん

「あら、おはよう、ユウ、お寝坊さんね。それよりも、また寝言でザックスって。そんなにおいしいのかしら・・・」

「いや、そんなこと言ってないから」

「ユウ殿、ヨコグラ殿をお待たせするなんて、何を考えているっすか!まあ、待っている間、ヨコグラ殿の淹れてくれた星草ティーをいただけて、自分は嬉しいっすけどね」

「まじ?寝坊!?どどど、どれくらいお待たせしてしまったんだろう」

ガチゃっ

隣の部屋のドアがゆっくりと開き、中からヨコグラ師匠が出てきた。

「ヨコグラ師匠ぉぉぉぉぉ!!!申し訳ありませんでした、寝坊なんかしてしまって」

「ユウ様。何をおっしゃいますか。この世界で、睡眠ほど大切なことはありません。それより、お疲れは癒えましたか?」

「ヨコグラ師匠、ありがとうございます。はい、見ての通り!なんだか、身体も軽くなったみたいで、ほら!」

ヨコグラ師匠の前で跳んでみせた。

(ふふ。杜人の資質が早くも・・・しかし、これほどまでに成長が早いとは、リグル様と同等。いや、それ以上か・・・)

「え、今なんて?」

「いえいえ、何でもございません。この宿にいらしてくださった方は、自分の潜在的な力に目覚めるものです。ユウ様は、その脚力こそ、秘めたる力だったのかもしれませんね」

ぼくの脚力・・・。

「さあ、朝食にしましょう。朝の支度は、私めがお勤めいたしました。ぜひ、召し上がっていただきたかったので。朝食がお済みになりましたら、僭越ながらユウ様は、私めと一緒に次のお料理の準備にとりかかりましょう」

「はい!!!」

そう言って、ヨコグラ師匠は、奥から、お料理を運んできた。

「ザっ、ザックス!?」

白い。

真っ白い何かが運ばれてきた。

湯気が立っている。

温かいお料理なのか。

「やーーーー!まさか、今日、これをいただくことができるなんて、感激です!」

「いや、まさかこれは、自分の大の好物じゃないっすか!?」

「これは・・・これは、なんですか」

「ふふ。喜んでくださって何よりです。これは、”お米”というものを、にぎってふんわりと固めたものにございます。私たちは”おむすび”と呼んでいます」

「白いつぶつぶ。はじめてみた。お米という食材をにぎって、おむすび。形が変わっただけですよね。味とかは変わらない。でも、名前が変わるんですね」

「えぇ、左様にございます。その昔、人間は神様と契りを交わしたと言います。この大地を大切に使うというお約束です。神様から許可をいただいた森を切り拓き、耕し、大地の恵みを享受できるようにしました。そうして、実ったのがこのお米です。このお米、一粒ひとつぶにも神様が宿りますので、契りと感謝を忘れないために、人間はこのお料理に”おむすび”と名前をつけたのです」

「へぇ!さすがヨコグラ殿っすーーーー!博識さに、ほれぼれしてしまうっす。自分が大好きなおむすびにそんな由来があったとは・・・」

「エノキ様、ありがとうございます。さあ、お味噌汁もご用意いたしました。冷めないうちに召し上がってください」

失礼だから。

失礼にあたるから、断じて声には出さないが、

この味噌汁とやら。

色が、西京を流れる青龍の川のような色をしている。

真っ茶色。

まさか、これを飲むというのか。

いや、ぼくは師匠についていくと決めたのだ。

違うのは、香り。

鼻がひんまがるようなあの強烈なにおいではなく、

どこか安心してしまうような香り。

おむすびは、あとで口直しができそうだ。

ならば、まずはこの茶色い飲み物を・・・

ズズっ。

お、おいしい!

少ししょっぱい。その中に甘みと。

温かさと。

ズズっ。ズズーーーーっ。

ぷはっ

「か、身体が喜んでるようだ」

「この上ない誉れのお言葉にございます。身体が本当に必要としているものは、おいしいと感じます。味噌汁にも、たくさんのルミナが入っておりますから」

そのとき、

ぼくは気がついた。

もうこの瞬間から、

いや、昨日ヨコグラ師匠の一皿目をいただいたときから、

ぼくの料理修行はすでに始まっていたんだと。

ぼくは、ただ、料理の方法を知りたいと思っていた。

でも、味わうこと。

感じること。

これがまずは大切なのかもしれない。

おむすび。

手にとってみる。

この感触。

ザックスでは表現できないようなもちもちっとした感覚。

一口。

はむっ

衝撃。

痛くない。

でも、自分の奥の方で何かが壊れた

音もなく。

でも、衝撃が走る

動けない

・・・

「あら、ユウ。どうしたの?嫌いなものでも入ってた?」

「おや、お口に合いませんでしたか?」

ぼくは、泣いていた。

涙が、涙が止まらない。

「お、おいしいです。ほんとうに」

絞り出した。声を。

もうよく分からない。

これまで塞がっていた感情の堰が一気に崩れて、

どばっと押し寄せてきた。

「なんなんですか。なんなんですか。もう。おむすびを、おむすびをいただいたらなんだか、もうよくわからない。ぼくの中がぐちゃぐちゃになって、あぁ、人前で泣くなんて恥ずかしい」

「僭越ながら、ユウ様。ユウ様は、本当にこれまでよくがんばられてきたのだと私めは思います。味は感情。感情は味にございます。豊かな味わいというのは、思い出や記憶を呼び起こすものです。あのときの懐かしさ、あのときの悔しさ、怒り、喜び、幸せ。それは、味が呼び起こすのです。どうか、押し込めずに自然のまま、流れにお任せください」