「えぇ!?樹木の精霊!?」

イロハモミジの言葉に、ぼくは驚きと興味の混じった表情で、二人を見つめた。

エノキは口元に微笑を浮かべながら、イロハモミジに目配せをした。

「やっぱり・・・っす」

イロハモミジはその意味を汲み取り、優しく説明を始めた。

「私たちのこと、本当にご存知ないのね。いい?樹木の精霊は、この森に住まう木々や植物、そして自然そのものの守護者なの。私たちは木々の魂と繋がっていて、森の調和を保つために存在しているのよ。例えばね・・・」

イロハモミジは、そばにあった樹から、葉っぱを一枚、摘み取ると、ぼくに見せた。

「ちょ・・・また!」

ぼくは、目の前で犯された行為に焦りを感じた。

「いいから、見ていなさい」

イロハモミジは、目をつむった。

「我、森の時を操るものなり。とこしえの命のものはなく、全てのものは母なる大地へ還る。この葉に束の間の休息を与えん」

「わ、手が。手が光を・・・!」

なんと、イロハモミジの手に載った緑色だった葉っぱがみるみるうちに、黄色、そして赤色へと変化していった。

「ええぇ!」

まだ、ぼくは寝ぼけているのか。それとも、夢の中なのか。

いや、目の前で起こっていることは、紛れもなく現実・・・。

「例えば、これが、私の精霊魔法。森の中で、私たちはこうやって自然の営みを手伝っているの」

ぼくはその言葉に耳を傾けながら、自分が目にしている不思議な光景を理解しようと努めた。

森の中で起こっていること、そして彼らが何者なのかが少しずつ分かり始めていた。

エノキは少し前かがみになり、低い声で続けた。

「自分らは、長年この森を守ってきたっす。しかし、ちょっと前から・・・。この森が荒れ始めたっす。人間たちが原因だと自分らは思ってるっす。人が森から離れ、自然のバランスが崩れ、邪悪な力がこの地に現れた。それが、ユウ殿が遭遇した危険の一端っす」

え、この森の異変の原因は、ぼくたちだって。

ゴクリ。

息を飲んだ。

「じゃあ、あのぼくを襲ってきたのも...？」

イロハモミジは頷いた。

「そう、あれは、かずら。彼らは、森の門番。本来は、森に入ってくるあらゆるものから、森の中の生き物を守る役目をしているの。でも、今となっては暴走して、光を求めて、ところかまわず襲いかかってくるの。この霧深い森では、光が届かなくて。今、この森の力は私たち精霊だけではもう抑えきれないほど、乱れてしまっているの。これまでは、他の樹木と協力して光を分かち合って生きてきたの。でも今では、あれは森の怒りの感情が働いて光をむさぼり食らうため、ああやって森を徘徊しているのよ」

「かずら・・・。でも、人間が、ぼくたちが一体何をしたっていうんだ」

イロハモミジが再び口を開いた。

「人が、人が自然を見捨てたのよ!そして、私たちも人間たちから離れた。でも。でも、それじゃダメだったの。私たちは、とある方の命により、森の精霊の声を聞くことのできる人を探しているの」

「ユウ殿。おぬしはただの人間ではないっす。森の声を感じ取れる者っす。だから、自分たちと話をすることもできるっす」