第4話 森の洗礼
バサンっ。
ぼくは、向こう岸の地面をなんとかつかんだ。
仰向けになって、天を仰いだ。
はぁ、はぁ。
はは、
ははは、
なんとか、なんとか助かった。
起き上がってみると、「水龍之橋」はすっかり崩れ果ててしまっていた。
にしても、おばけ橋ってのは、
よく言ったもんだったな。
帰り道・・・。
ふぅ。
深く息を吐いた。
帰れない・・・か。
進むしかない。
目の前に立ちはだかるのは、不気味な霧の壁。
見えない。
目を開けていても、瞑っていても、何も見えない。
このまま進んでもいいのか、不安しかない。
でも、あの少女の言葉が脳裏にこびりついて離れない。
[森に・・・来て。私たちの声を、聴いて。でも・・・]
覚悟を決め、一歩を踏み出した。
サクっ、サクっ。
一歩踏み締めるごとに、小気味良い音がした。
足の裏に感じたことのない感触がある。
どこかふわっとしていて、これもまた、心地よい。
霧の中は思っていた以上に冷たく、湿り気が肌にまとわりついてくる。
視界はほとんどゼロ。
足元を確かめるように慎重に進んでいく。
さわさわっ。
膝のあたりに何かが触る。
ん?
「これは、まさか、草・・・なのか?」
急に、背筋がぞっとしてきた。
「ぼくは、今、草を踏んでいる。これは、なんて罪なことをしているんだ。大罪じゃないか。あぁ、なんてことを!!」
でも、今は進むしかない。
できるだけ、草は踏みたくはない。
そっと、つま先で進む。
っと、
突然、硬いものにぶつかった。
「うわっ!」
尻餅。
「ッテテて。いったいなぁ」
痛む尻を抑えながら、何にぶつかったのかを確かめるため手探りで前方をさぐる。
そこにあったのは、ざらついた、しっかりとした質感・・・
も、もしかして、これは・・・
だんだん、目が慣れてくると、
その姿があらわとなってきた。
「木・・・? 本当に木なのか・・・?まさか、こんな近くで––––––」
あまりにもの衝撃に思わずつぶやいたが、次の瞬間、耳をつんざくような音が響き渡った。
ミシっ。
バリっ、バリバリバリ。
木が、倒れてくる。
「あぁぁああ、まじかよ!」
反射的に叫び、ユウはその場から横に飛びのいた。
ズシーーーーーン!
重い音を立てて木が地面に激突。
震える大地を感じながら、ユウは荒い息を吐き出した。
「ハァ、ハァ。なんだってんだ・・・」
心臓がまだ早鐘のように打っている。
しかし、息を整える暇もなく。
倒れた木の枝から、伸びたロープのようなものが、まるで生きているかのようにこっちに向かって伸びてくる。
「今度はなんだよ。なんだってんだよ」
慌てて向きをかえ、立ち上がるよりも先に、駆け出した。
ハァ、ハァ。
今は、見えなくても、とにかく、
進むしかない。
真っ白な世界の中を、走り切るしかない。
シャーーーーっ、シュロロロロロ。
ロープのようなものに、足首をつかまれた!
「うぅぅおぉぉっ」
身体が引きづられる。引っ張られる。
くっ、何か、何かをつかまないと!
ガシィっ!
岩だ、岩をつかんだ!
それでも、ロープのようなそれは、ぼくをつかんで離さない。
うぅ、引っ張られる・・・
ぐぬぬぎっ!
自分の体が、引っ張られ、宙に浮き始める。
「っざけんなよ、ふざけちらせ。なんでこんなことに・・・!」
恐怖と焦りで叫びながら、脚をバタつかせ、必死にそのロープのようなものを振りほどこうとした。
「あっちいけよっ」
しかし、それはますます脚に絡みつき、逃がすまじ!とでも言うかのように力強く締め付けてくる。
「はな、れろ・・・よ!」
必死でもがき、脚で引っ張り、ちぎろうとする。
っくっ、ダメか。
あの声が聞こえた。
「人間、嫌い。人間なんて、大嫌い」
あの少女の声だ。
「ねえ!君!君なのか??!!もしそばにいるんだったら、助けてくれよ」
「いや!人間なんて大嫌い。そうやって、苦しめばいい!!」
「ぼくは、君を傷つけやしない。頼むよ」
「私。私の森が・・・どうしよう。でも、人間なんて・・・」
「言ってる場合かよ!君、君には助けたい人がいるんだろ?君の森が大変なんだろ?」
「私の・・・私たちの森が・・・いやーーーーーーーーっ」
ぼくはロープのようなものに胴体までもしめつけられ、”それ”は、もう首元まで上がってきそうだ。
ゔっ、もう。もう、だめなのか。
「だ・・・だずげ・・・で」
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