第十八話 調査

「ごめんください!!誰か居ますか!?」


ドンドンと、九条家の事務所の扉を叩く。

あまりの人気の無さに、半ば私は絶望していた。


「誰かぁ…」


東京からここまでくるのに、新幹線とバスを乗り回して、大金をはたいてしまった。

土曜日だからか、新幹線の中が大混み。いろんな人にサンドイッチされて、ごはんもろくに食べられる状況じゃなかった。

これで誰もいないなら、帰り賃を守るための野宿コース確定。それだけは勘弁!

そもそも、なんちゅう場所にあるんだこの神社!別に、商店街の中の喫茶からスタートしなくても到着出来るし。なんていう遠回りをさせるんだちくしょう…!



ガラガラ


「はいはい〜。当主は不在ですぞ〜」


中から長老みたいなのが出てくる。

仰天して二歩後ずさってしまった。


「は、はじめまして!!九条家で合ってますか、ここ!?」

「あっとるけど。なになに、こんな美人のお姉さんと仲良くなったのか、サクタのヤツ」


まじまじと見られて、もう一歩下がる。

この甚平おじぃ、もしかして九条家の前前代当主じゃないか?!

なんか知らんけどDSポケットに入れてるし。なんなら自力で振ってコインためてるし!!


「おお。スマンな。とりあえず中入っていきんさい。要件だけでも通しとくからな」

「あ、ありがとうございます…!」


取り敢えず、ほっと一息ついて中に入る。

冷房の涼しさが身にしみた。


「お前さん、もしかしかたら三浦が言っていた…久世なんとかさんかのぉ」

「あ、そうです!久世柳といいます。その節はお世話になりました」

「いえいえ、こちらこそ孫達がお世話になったのぉ」


お年寄りの祓い屋関係で、あんまり良い経験が無かったから少し驚いてしまう。

変に頑固そうな感じも無いし、高圧的な雰囲気も感じない。優しいオーラ全開だ


「そうだ、サクタから話聞かせてもらったんじゃけどな〜?お前さん、一級対穢結界免許いっきゅうたいわいけっかいめんきょを持ってるらしいのぉ」

「あ、そうですね。まぁ去年やっと合格出来て、部署に配属されたって感じですけどね…」

「別によいよい。最近は独学で事故を起こす祓い屋も多いからありがたいんじゃよ。サクタにも取れと毎年言っとるんじゃが、なかなかのぉ〜」

「試験会場、なんでか北海道ですもんねぇ。高校生じゃなかなか手が出ないっすよ」

「やっぱそうじゃよなぁ〜。会長に直談判しにいこうかのぉ」

「…おぉ」


肝の冷えることを言われた後、居間に案内される。

机の上に置かれた麦茶。氷がいっぱい浮かんでて、結露したコップが冷たくて気持ちいい。

落ち着いた空間にほだされていると、おじいさんが座布団を用意してくれていた。


「そんで、今回の用件はなんじゃろか」

「あっ!えと、」


すぐ応答しようとしたが、言葉がつまってしまった。


「…それが、なにから話したら良いのか分かんないくらい、いろいろ立て込んでて…」

「陰陽連におったら、難しいことでいっぱいじゃよなぁ。いいじゃよ、ゆっくりで」


座布団に座りなおす。

一呼吸おいて、自分は口を開いた。




「…九条桜子と九条涼太郎の、研究資料を見せてほしいんです…!!!」


  



…少しの沈黙の後、おじいさんはう〜んと唸ってしまった。


「おじいさん!!」

「ムリカモ」

「なんでぇ〜!!ここまで来たのに!!」

「だって、どうやって封印したか覚えてないしぃ。もう誰も開けないようにしてるしぃ」

「物理的に無理ってこと!?それって、え、おじいさんが資料封印したの?」

「うん」

「わーーっ」


駄目だ!!詰んだ!!!

ごめんシロ、助けられそうも無いよぉ。これじゃ鬼娘として、このまま研究所の皆にあんなことやこんなことされちゃうことに…。そんなの絶対に嫌なのに!!もしかしたら死刑だってありえるのに…。

どうしようどうしよう…!


「もしかしてお前さん、誰か皮剥がされちゃった?」

「え、」


「あ〜その感じ、ワシ分かるよ。陰陽連で出ちゃったんじゃろ、皮剥がし」

「出ちゃったって…どう言うことです?」

「近衛会も大きく出たもんじゃ。こうなったら、そろそろワシらもじっとはしておれんなぁ」


皮剥がしのこと、なんでそんなの普通の事みたいに言ってる?それに近衛会?なにをいってるんだ、この甚平おじぃ。

…人間の皮だとか、妖怪だとかって、そんなの神話の中だけの話だろ。

大真面目に会議してる陰陽連の連中がおかしいんじゃないのか?


「信じる信じないの話より、意味不明の方がデカいじゃろ、正直。妖怪とか人間の関係は、大昔の出来事すぎて、今じゃ創作に等しいからのぉ」

「そうですっ、よぉ!!ほんとう、あの子になにが起こったのか意味が分からなくて…、それは陰陽連の偉い人たちも同じで…。それで、そのせいでっ、私の親友が酷い目に遭うかもしれなくて!!…魂研究家の一任者に聞くのが一番早いってことになったんです。それで、ここに来ました…」


それでそれで、と言葉がズルズル出てくる。

一息で喋ってしまったから、自分は自分の唾で噎せた。

お茶を一気に飲んで、とにかく落ち着こうとする。


「…どうすれば」


「そうじゃな。やることは大体決まった」


おじいさんが席を離れる。

居間から出ていき、廊下の奥からゴソゴソと何かを探す音が聞こえ始めた。

あったー!と声がし、ふんふんと豪快に居間へ歩いてきた。


「状箱?」

「これが研究資料じゃ。でも開かんようにしておる。ワシが世間の混乱を防ぐために、二十年前にした年代物の封印じゃ」


それを机にコトンと置く。

なにかしら紐が結んであるわけでもないのに、それは接着剤でもつけたかのように開かない。


「お前さんとサクタの力を使っても、全く歯がたたないくらいには固いからのぉ。決して一人で開けようとしちゃならんぞ」

「は、はい!分かってます…。でも、サクタさんは…?」

「ん、この街のどっかじゃ」

「おーざっぱ!!!とりあえず走ってきます!」


状箱を持ち、急いで九条家を飛び出す。

シロにもおじいさんにも、良い報告が出来るように。


「また戻ります!!!では!」

「よろしくたのんだぞ〜



そう言って家を威勢よく出たは良いものの、正直なところ…、今までの出来事の実感が湧いていない。



あのとき、

成瀬を焼却場に連れて行って、ほんの少しのことだった。

私が掃除道具を取りに行った後、「誰か来た」ってシロから聞いたことない大声で呼ばれて。

それで、シロはあんな姿に。

…きっと、近衛会の誰かに。



「一緒にさ、温泉いこぉね〜!それで、富士山みてさ、クッキーも買っていこうねぇ」



シロには。

あの子にだけは、笑っていてもらわなきゃ困る。

陰陽連の汚点だなんて、もう二度と言わせない。



「日焼けなんて気にしてらんねぇえええ!!!」















「…お腹すいたぁ」

「昼ご飯は食べましたよ」

「お肉が食べたいんだぁ、私は。今度リュウちゃんと焼き肉に行きたいなぁ」

「リュウさんと?」

「そうだよぉ。そういえば君ぃ、リュウちゃんと同期だっけぇ」

「そうです。よく知ってましたね」

「そりゃあ卒業式見に行ったしぃ、君は首席だったらしいじゃん。今も研究者でしょお?すごいねぇ」

「…別に。勉強出来なかったので進んだ道です。魂の研究は、とても楽しいので」

「そっかぁ。じゃあ、あれでしょぉ…。九条家の死海文書、探してたりしてるんでしょ!」

「な!!」

「ふふふ。私、この間九条家の当主さんと初めて会ったんだぁ。可愛かったよぉ?きつねさんみたいだった〜」

「高校生でしたよね。秘匿性の高い祓い屋一族なので、あまり詳細には知らないのですが…」

「私も。でも、すごく優しそうな子だったぁ」

「そうですか。よかったです」


彼女と話していると、まるで実家に居るかのような安心感に包まれてしまう。

あまり接近するなとは言われているけど、自分は彼女の居る牢の、格子ギリギリの所で座っていた。


彼女には、嘘みたいに鬼のツノが生えている。

先っぽがほのかに桜色に染まっていて、不謹慎だが、少し神秘的な印象がある。

片目の瞳孔が猫のように縦長で、少し怖い。けど他はどこも変わらない。食欲はたぶん…いつもより黄精になっている?んだと思う。


「…心当たりは?」

「ん〜…。多分人に触られたんだよぉ。肩を、とんっ、て」

「人…?」


彼女は肩を触りながら、少しうつむいた。


「一瞬だった。私、気付いたら頭が痛くなってて、本気で死ぬかと思ったんだぁ。でも、監視カメラも捉えられないぐらい一瞬で、全然捜査できないんだってぇ」

「…それって、近衛会の仕業じゃ」

「やっぱりキミもそう思う〜?だってさ、この間のモズ事件さ、おかしいもん。山に住んでた親子の、親の方が急に灰になって消えたって…。そんなことありえないでしょお?それに早贄だって、人間で、はたまた女の人が出来るような芸当じゃなかったしぃ。デカすぎるあの羽だって、きっと妖怪の落としものなんだよぉ!」

「まぁまぁ…。でも、妖怪という名称で胡散臭くなっているだけで、本当に起こることなのかもしれません。皮剥がしというのは。現に、あなたの状況が神話通りの状態なのなら」

「だよねぃ。あーあ、早くどうにかならないかな、このツノ」


ツノをつんつんとしながら、冷たい牢の床で寝転がる。

スーツのブラウスに血の跡が見える。ツノが徐々に皮膚を突き破り、今も定期的に出血があるのだ。


「…抹殺は、絶対に避けたいです」

「そりゃぁね。私、リュウちゃんと山梨行くんだぁ。九条家にもお参りしたいしねぇ」

「仲がよろしいんですね。大学にはいらっしゃらなかったのに」

「うん。私全部勘で生きてるからぁ。ほんと、結界術以外ポンコツなんだけどねぇ」


にゃはは、と笑いながら彼女は天井を眺めた。


「あとねぇ。リュウちゃんは私のヒーローだから。絶対に助けに来てくれるんだぁ」

「ぜったい?」

「うん〜!ぜったいだよぉ」


俺は、大学内での彼女を思い出していた。

彼女は、確かにヒーローと呼べるような人望ある人だったような。

でも、あまり良くないことを言われていたのを思い出してしまった。


『久世家の、落ちこぼれだって』



第十八話 調査

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