僕と、ハタゾンビ。

第十八話 調査

「ごめんください！！誰か居ますか！？」

ドンドンと、九条家の事務所の扉を叩く。

あまりの人気の無さに、半ば私は絶望していた。

「誰かぁ…」

東京からここまでくるのに、新幹線とバスを乗り回して、大金をはたいてしまった。

土曜日だからか、新幹線の中が大混み。いろんな人にサンドイッチされて、ごはんもろくに食べられる状況じゃなかった。

これで誰もいないなら、帰り賃を守るための野宿コース確定。それだけは勘弁！

そもそも、なんちゅう場所にあるんだこの神社！別に、商店街の中の喫茶からスタートしなくても到着出来るし。なんていう遠回りをさせるんだちくしょう…！

ガラガラ

「はいはい〜。当主は不在ですぞ〜」

中から長老みたいなのが出てくる。

仰天して二歩後ずさってしまった。

「は、はじめまして！！九条家で合ってますか、ここ！？」

「あっとるけど。なになに、こんな美人のお姉さんと仲良くなったのか、サクタのヤツ」

まじまじと見られて、もう一歩下がる。

この甚平おじぃ、もしかして九条家の前前代当主じゃないか？！

なんか知らんけどDSポケットに入れてるし。なんなら自力で振ってコインためてるし！！

「おお。スマンな。とりあえず中入っていきんさい。要件だけでも通しとくからな」

「あ、ありがとうございます…！」

取り敢えず、ほっと一息ついて中に入る。

冷房の涼しさが身にしみた。

「お前さん、もしかしかたら三浦が言っていた…久世なんとかさんかのぉ」

「あ、そうです！久世柳といいます。その節はお世話になりました」

「いえいえ、こちらこそ孫達がお世話になったのぉ」

お年寄りの祓い屋関係で、あんまり良い経験が無かったから少し驚いてしまう。

変に頑固そうな感じも無いし、高圧的な雰囲気も感じない。優しいオーラ全開だ

「そうだ、サクタから話聞かせてもらったんじゃけどな〜？お前さん、一級対穢結界免許（いっきゅうたいわいけっかいめんきょ）を持ってるらしいのぉ」

「あ、そうですね。まぁ去年やっと合格出来て、部署に配属されたって感じですけどね…」

「別によいよい。最近は独学で事故を起こす祓い屋も多いからありがたいんじゃよ。サクタにも取れと毎年言っとるんじゃが、なかなかのぉ〜」

「試験会場、なんでか北海道ですもんねぇ。高校生じゃなかなか手が出ないっすよ」

「やっぱそうじゃよなぁ〜。会長に直談判しにいこうかのぉ」

「…おぉ」

肝の冷えることを言われた後、居間に案内される。

机の上に置かれた麦茶。氷がいっぱい浮かんでて、結露したコップが冷たくて気持ちいい。

落ち着いた空間にほだされていると、おじいさんが座布団を用意してくれていた。

「そんで、今回の用件はなんじゃろか」

「あっ！えと、」

すぐ応答しようとしたが、言葉がつまってしまった。

「…それが、なにから話したら良いのか分かんないくらい、いろいろ立て込んでて…」

「陰陽連におったら、難しいことでいっぱいじゃよなぁ。いいじゃよ、ゆっくりで」

座布団に座りなおす。

一呼吸おいて、自分は口を開いた。

「…九条桜子と九条涼太郎の、研究資料を見せてほしいんです…！！！」

…少しの沈黙の後、おじいさんはう〜んと唸ってしまった。

「おじいさん！！」

「ムリカモ」

「なんでぇ〜！！ここまで来たのに！！」

「だって、どうやって封印したか覚えてないしぃ。もう誰も開けないようにしてるしぃ」

「物理的に無理ってこと！？それって、え、おじいさんが資料封印したの？」

「うん」

「わーーっ」

駄目だ！！詰んだ！！！

ごめんシロ、助けられそうも無いよぉ。これじゃ鬼娘として、このまま研究所の皆にあんなことやこんなことされちゃうことに…。そんなの絶対に嫌なのに！！もしかしたら死刑だってありえるのに…。

どうしようどうしよう…！

「もしかしてお前さん、誰か皮剥がされちゃった？」

「え、」

「あ〜その感じ、ワシ分かるよ。陰陽連で出ちゃったんじゃろ、皮剥がし」

「出ちゃったって…どう言うことです？」

「近衛会も大きく出たもんじゃ。こうなったら、そろそろワシらもじっとはしておれんなぁ」

皮剥がしのこと、なんでそんなの普通の事みたいに言ってる？それに近衛会？なにをいってるんだ、この甚平おじぃ。

…人間の皮だとか、妖怪だとかって、そんなの神話の中だけの話だろ。

大真面目に会議してる陰陽連の連中がおかしいんじゃないのか？

「信じる信じないの話より、意味不明の方がデカいじゃろ、正直。妖怪とか人間の関係は、大昔の出来事すぎて、今じゃ創作に等しいからのぉ」

「そうですっ、よぉ！！ほんとう、あの子になにが起こったのか意味が分からなくて…、それは陰陽連の偉い人たちも同じで…。それで、そのせいでっ、私の親友が酷い目に遭うかもしれなくて！！…魂研究家の一任者に聞くのが一番早いってことになったんです。それで、ここに来ました…」

それでそれで、と言葉がズルズル出てくる。

一息で喋ってしまったから、自分は自分の唾で噎せた。

お茶を一気に飲んで、とにかく落ち着こうとする。

「…どうすれば」

「そうじゃな。やることは大体決まった」

おじいさんが席を離れる。

居間から出ていき、廊下の奥からゴソゴソと何かを探す音が聞こえ始めた。

あったー！と声がし、ふんふんと豪快に居間へ歩いてきた。

「状箱？」

「これが研究資料じゃ。でも開かんようにしておる。ワシが世間の混乱を防ぐために、二十年前にした年代物の封印じゃ」

それを机にコトンと置く。

なにかしら紐が結んであるわけでもないのに、それは接着剤でもつけたかのように開かない。

「お前さんとサクタの力を使っても、全く歯がたたないくらいには固いからのぉ。決して一人で開けようとしちゃならんぞ」

「は、はい！分かってます…。でも、サクタさんは…？」

「ん、この街のどっかじゃ」

「おーざっぱ！！！とりあえず走ってきます！」

状箱を持ち、急いで九条家を飛び出す。

シロにもおじいさんにも、良い報告が出来るように。

「また戻ります！！！では！」

「よろしくたのんだぞ〜

そう言って家を威勢よく出たは良いものの、正直なところ…、今までの出来事の実感が湧いていない。

あのとき、

成瀬を焼却場に連れて行って、ほんの少しのことだった。

私が掃除道具を取りに行った後、「誰か来た」ってシロから聞いたことない大声で呼ばれて。

それで、シロはあんな姿に。

…きっと、近衛会の誰かに。

「一緒にさ、温泉いこぉね〜！それで、富士山みてさ、クッキーも買っていこうねぇ」

シロには。

あの子にだけは、笑っていてもらわなきゃ困る。

陰陽連の汚点だなんて、もう二度と言わせない。

「日焼けなんて気にしてらんねぇえええ！！！」

「…お腹すいたぁ」

「昼ご飯は食べましたよ」

「お肉が食べたいんだぁ、私は。今度リュウちゃんと焼き肉に行きたいなぁ」

「リュウさんと？」

「そうだよぉ。そういえば君ぃ、リュウちゃんと同期だっけぇ」

「そうです。よく知ってましたね」

「そりゃあ卒業式見に行ったしぃ、君は首席だったらしいじゃん。今も研究者でしょお？すごいねぇ」

「…別に。普通の勉強が出来なかったので進んだ道です。魂の研究自体は、とても楽しいので」

「そっかぁ。じゃあ、あれでしょぉ…。九条家のマル秘文書、探してたりしてるんでしょ！」

「な！！」

「ふふふ。私、この間九条家の当主さんと初めて会ったんだぁ。可愛かったよぉ？きつねさんみたいだった〜」

「高校生でしたよね。秘匿性の高い祓い屋一族なので、あまり詳細には知らないのですが…」

「私も。でも、すごく優しそうな子だったぁ」

「そうですか。よかったです」

彼女と話していると、まるで実家に居るかのような安心感に包まれてしまう。

あまり接近するなとは言われているけど、自分は彼女の居る牢の、格子ギリギリの所で座っていた。

彼女には、嘘みたいに鬼のツノが生えている。

先っぽがほのかに桜色に染まっていて、不謹慎だが、少し神秘的な印象がある。

片目の瞳孔が猫のように縦長で、少し怖い。けど他はどこも変わらない。食欲はたぶん…いつもより黄精になっている？んだと思う。

「…心当たりは？」

「ん〜…。多分人に触られたんだよぉ。肩を、とんっ、て」

「人…？」

彼女は肩を触りながら、少しうつむいた。

「一瞬だった。私、気付いたら頭が痛くなってて、本気で死ぬかと思ったんだぁ。でも、監視カメラも捉えられないぐらい一瞬で、全然捜査できないんだってぇ」

「…それって、近衛会の仕業じゃ」

「やっぱりキミもそう思う〜？だってさ、この間のモズ事件さ、おかしいもん。山に住んでた親子の、親の方が急に灰になって消えたって…。そんなことありえないでしょお？それに早贄だって、人間で、はたまた女の人が出来るような芸当じゃなかったしぃ。デカすぎるあの羽だって、きっと妖怪の落としものなんだよぉ！」

「まぁまぁ…。でも、妖怪という名称で胡散臭くなっているだけで、本当に起こることなのかもしれません。皮剥がしというのは。現に、あなたの状況が神話通りの状態なのなら」

「だよねぃ。あーあ、早くどうにかならないかな、このツノ」

ツノをつんつんとしながら、冷たい牢の床で寝転がる。

スーツのブラウスに血の跡が見える。ツノが徐々に皮膚を突き破り、今も定期的に出血があるのだ。

「…抹殺は、絶対に避けたいです」

「そりゃぁね。私、リュウちゃんと山梨行くんだぁ。九条家にもお参りしたいしねぇ」

「仲がよろしいんですね。大学にはいらっしゃらなかったのに」

「うん。私全部勘で生きてるからぁ。ほんと、結界術以外ポンコツなんだけどねぇ」

にゃはは、と笑いながら彼女は天井を眺めた。

「あとねぇ。リュウちゃんは私のヒーローだから。絶対に助けに来てくれるんだぁ」

「ぜったい？」

「うん〜！ぜったいだよぉ」

そういう彼女を見て、俺は、大学内での久世のことを思い出そうとした。

学部が途中まで同じで、一時期彼女とはよく話し合っていたのだ。

…確かに、ファンプレーの多い人物だった。

ヘマをした同級生を全力でカバーしたり、ノートとるのが死ぬほど上手かったり…？色々思い出せば山ほどあった。

「…あ、」

「どしたぁ？」

…でも、あまり良くないことを言われていたことも、もちろん覚えている。

『久世家の、落ちこぼれだって』

第十八話　調査