僕と、ハタゾンビ。

第二十七話 研究者

それでは時間になりましたので、神道省から、陰陽連の今後の方針についての会見を始めたいと思います。よろしくおねがいします。

「では始めさせていただきます。えー、ご存じない方もいらっしゃるかと思いますので、改めて自己紹介を。

私は陰陽連秘書課長兼広報担当の諏訪鹿之助といいます。改めてよろしくお願い致します」

『なんか始まった』

『やっぱり偉いやつだったのか。陰陽連のホームページででっかくピースしてるやつ』

『秘書課長が会見やってんのバクじゃん』

『しかのすけって名前カワイイ〜』

「えーおほん。今、皆様の周りで起こっている触り神の祟り。あるいは神道教育の場面などで、我々を認知してもらっているかと存じます。

そこで、今回は主に来年の祈年祭についての説明をできれば良いかと…。あ、はいお願いします」

『こういう祭り、毎年だけどテンション上がる』

『そういえば、俺ん学校は、神道教育お断りの変なトコだったわ』

『触り神っていつも言われてるけど見たことない』

『私一回、この人に助けてもらったことある』

「その前に一度、聞いてもらいたいことがあります。なるべく簡単にまとめますが、ぜひ皆様も一度考えてみてほしい」

「あなた達の望む「神」とは、本来どんなものから出来ているのか」

『神…？』

『信仰無くなったら暴れ出す厄介なヤツ』

『実態は無いって習ったぞ』

『神様って、なんなの？』

「…先週のことです。過去、陰陽連に在籍していた研究者夫妻の資料が、私達の手元に帰ってきました。1994年に亡くなった彼らが、心血を注ぎ綴った『魂についての研究結果』という機密文書。

そこには、意外にもフラットに、人間の魂の真髄が語られていました。今まで当たり前のように感じていた、彼らのことも鮮烈に」

『機密文書！？』

『九条家の夫婦のことか？噂では資料は燃やされたって』

『神と魂の研究になんの関係があるんや』

「神は元々、私たちが生み出した魂のほんの一欠片でした」

「…屍人使いとは名ばかりで、九条家は代々札づくりを生業とする祓い屋でした。大昔からね」　

お見合いの席で、秋の稲穂の香りに巻かれた彼女は、そう淡々と告げた。

しまい忘れた黒い風鈴が、チリんチリんと音をたてる不思議な家だった。

「平安中期だったと言われています。九条家の一代目となる人物が、恐らく最初で最後の屍人を作り上げることに成功しました。

最後と言ってしまった理由として…、本当に「成功することが難しい」式なんです。一族の伝承では、蜘蛛の糸であやとりをするほうがマシと言われているほどで。もちろん私は触れたことすらありませんよ。

…極めつけとして、九条の血にだけ式が反応する仕組みですので、九条以外は屍人を作ることが不可能。故に私達は「屍人使い」の名を代々残し続けていたんです」

彼女はそう言って、手であやとりをしているような仕草をした。

自分の生きる世界とは、きっとかけ離れすぎていて、その感覚はほとんどわからなかった。

僕は、再びお茶を口にした。

「…この屍人が生まれたのをきっかけとして、世が乱れ始めました。偶然も必然も含め、多くの災いが起こった」

「肉体の供給が追いつかなくなり、イレモノを探し彷徨う人間の魂は荒れ狂いました。

それらの魂達は行き場を失い、枯れた地に毒のようにばらまかれてしまった。

現に、地獄といったらこんなのを想像するんでしょうかね。血とか死とかが身近な場所。

…この世の理を捻じ曲げた代償と考えれば、安く済んだ方なのかもしれませんけど」

彼女は耳に髪をかけ、ふーっと息をつく。

細く鋭い目をこちらに向け、ニコと微笑んだ。

僕は反応に困って、こめかみをポリポリかいた。

生ぬるい秋の夜風が、畳の埃をなぞっていた。

「九条家は神社を建てました。藁にも縋る思いで、とにかく「神」と定義されるような存在の中でも信仰が特に深かった『イザナギ』を祀った。

実体も効果もわからないけど、概念自体を祀り上げることに意味を見出した。みせかけでも、生命を司る神に『屍人の存在』を許してもらおう、と。

結果として、争いごとや天災はぷつりと止んだそうです」

「…そんな世から百年が明けた頃。

人の祈りと呪いから生まれた、二つの存在が露わになります」

「ひとつ」

「人間の恐れと怒りをはらんだ魂の集合体。そこから生まれた、負の力達。

人間の忌み嫌うものを模したそれらは、肉体が無い代わりに、蜃気楼のように辺を彷徨った。

一人は大きな怪鳥になり、一人はツノを持つ真な鬼になった。

一人は黒いヘドロに。一人は九つの尾を持つキツネに。

所謂、「妖怪」と言われるものが徐々に出没するようになりました」

「ふたつ」

「人間由来の、果てしない祈りをはらんだ魂の集合体。

そこから生まれた、人の手には負えない願いの権現」

「私達のよく知る、『神様』と呼ばれる存在」

創作が現実に移り変わる。

そんなお伽噺。

桃源郷の噂話。

彼女はすくっと立ち上がり、僕の眼鏡を手に取った。

「…神職につく若者の視力低下は、ストレスによるゲームのし過ぎだとか、テレビでは紹介されてましたね。私は、ただ単に神職が目に大きな負担を抱えるものだからだとばかり。

あなた達は、他の人なら一生見ることのないものを瞳にいれるから」

ぼやけた彼女の顔は、笑顔か苦笑いか、はたまた呆れなのかは分からない。

が、とても綺麗だった。

それだけで僕は十分だった。

「…桜子さん。僕で良ければ、あなたの研究にお供させてほしい。いままで神職の裏で研究を行ってきましたが、あなたのように面白い話をしてくれる人は今の一人も居なかった。

実験体でも使いっ走りでもなんでも良い。あなたと一緒の景色をみてみたい」

思い切った言葉に、彼女は少し間をおいて僕にそっと眼鏡をかけた。

彼女は思ったよりも平穏な表情で、でも耳をほのかに赤らめて言った。

「そう、ありがとう。お見合いなんて気乗りじゃなかったのだけれど、やっぱり食わず嫌いはよくないものね」

彼女はニコニコ、キツネみたいに笑った。

これが、屍人使いの素敵な女性との初対面だった。

「ここが研究者なの。…っていっても、ただの潰れた療養所なんだけどね」

「アシのすけ〜っ！！！疲れたおんぶ！！！」

「はいはい分かったから大人しくして」

ボロボロの木造建築で、昭和初期を思い出させるようなレトロ感。

狭いのは当たり前。でも、窮屈かといわれるとそうではない心地よさがあった。

研究員は僕を含めて四人。

九条桜子、足立鈴群、物部文乃、そして僕、結木涼太郎だ。

彼らは陰陽連で知り合った仲らしく、優秀な研究者だ。

足立は情報収集に長けていて、今は大昔に編み出された式の解明に力を入れている。

物部は、そんな現代に蘇った古い式を巧みに操ることで研究を進めている。

まだ十代ということもあるのか、スポンジのようにたちまち式を解読してしまうのがすごい。二人とも才能に溢れた人だ。

そして、そんな彼らの研究を通し、サクラは多くの人間の可能性と魂に関する仮説を立ててきた。

やがて二年と少しが経った。

僕の苗字が正式に九条になった頃。

ちょうど、屍人式の解明に力を入れ始めた年のことだった。

「リョウ、お茶置いとくわね。って、まーた屍人式とにらめっこして…」

「足立か、ありがとう。…思ったよりこの式は奥深くて、思った百倍難しい。というか自分が勘違いしていたというか…。人間を生き返らせるんじゃなくて、新しい人間を死体から生み出すってところで躓くんだよ」

僕がうんうん唸っていると、扉がドカーンと開け放たれる。

パジャマ姿の物部だった。

「ふーんっ。サクちゃんに出来なくてお前に理解出来るもんか！ちょーしのんなよっ」

「こらモノ！寝てなきゃ駄目でしょ。あと隙あらばリョウに突っかかろうとしないで」

「べーーっ」

つくづく、足立はお母さんみたいな人だ。

男の人だけど、僕とは違う。寛容で温厚で、厳しいけど甘々な、とても人間らしい人。

物部とは病院で知り合った仲だそう。足の病気を患っていた物部と、その時研修医だった足立。どういう経緯でここに来たのか…、未だに聞けてはいないけど。

「発想の転換が必要なんだよ。リョウは頭硬いから、式神みたいなイメージ勝負の式とか全然使えないだろ？そもそも、物事を決めつけてかかってるから良くないんだ！」

「決めつけ…？」

「そうだ！！だからっ、お、っわ」

「ちょちょっ」

物部が床にずてんと転ぶ。

最近は杖をついていても、転ぶ回数が増えた。

「いい！！自分で立つ」

「物部、膝から血が」

「血なんて、すぐ止まる。自分の体くらい自分で治せる。人間だから」

「そう、か」

「…「自分で治す」？」

僕は、屍人式が絶対に魂の研究に結びつくと確信していた。

彼女の先祖が創り上げた、この世の理を超越したイキモノ。

死という不変の真理を覆したその先祖は、どうやって人の魂を屍人という未知のものに変えられたのか。

その全てに、僕ら人間の魂の真髄が刻まれているはず。

「リョウタロウ、どうしました？」

「仮説を立ててみたんだ。本当にしょうもないこともいっぱい含まれてるんだけど、それのために実験したいことが山程あるんだ。これとかさっ」

「あらあら、研究のことになると急に早口になるんだから。まずは座って頂戴」

「わかった！！ごめん」

「ふふふっ」

最近、研究部屋に籠もっていたサクラは、出会った頃より少し穏やかな雰囲気になっていた。

あの鋭い目つきも、今じゃなんだか柔らかい。

僕はベットに座らされたまま、彼女をじっと見つめた。

「あら、案外こういうのは気づくのね」

「…え、何に、」

「いや、だから見つめているのだと思ったのだけど。ほら、陰陽連にしばらく通ってなかったし、引きこもり気味だったの気づいてるでしょ」

彼女はきょとんとし、そしてなんでもないみたいに言った。

「妊娠したわ」

「…へっ」

第二十七話　研究者