僕と、ハタゾンビ。

第三十四話 吐露

「…そこまで、別に気をはらなくても」

「いやだってボディーガードだし！！キミの安全は僕が守るよっ」

「ふふふ」

ボクの成長痛が回復し、ようやく九条家のある山梨へ向かうことに。

新幹線の利用であんなことがあったので、念には念を重ねて高速で連れて行ってもらうことになった。

自分の全お小遣いを渡そうとしたが、「近衛から徴収するから大丈夫」と悪い笑顔で言い、受け取ろうとしなかった。

…この人にならボクのことを話しても良いのかもと、少し思った。

「それにしたって、なんでまた僕に護衛を？陰陽連にはもっとガチムチの凄い人がいるのに」

「それじゃイミない。解決まで、おにいさんが一緒にいてほしい」

「わーっなにそれ嬉しい！！！頑張る！！！！」

…ホントは、「おにいさんの前だと雪女にならないから」って理由なんだけど…。

別に嘘を言ったわけじゃない。おにいさんには付いてきてほしいと思った。

「何があっても、キミを送り届けるから」

「うん」

だって、こんなに優しいから。

「運転手の鴨川さんです！」

「鴨川由佐です。車内の安全は任せてください」

「お願いします…」

陰陽連名古屋支部で運転手の人と合流。

ふと眉の、ふくよかそうなおっちゃんだった。

「とりあえずお腹すいてちゃ長旅も持ちませんし、皆んなでご飯食べてから行きましょう！ね、鴨川さん」

「経費で落としてやりましょう」

「おとな強い…！」

駅から程なくして、名古屋のサービスエリアに到着。

人も車も多くて、大阪では見ない御当地グッズが売ってある。お土産屋さんも綺麗で、神棚がぽんと配置されているのが目につく。

「…あれ、なんか怖い」

「あそこ、もうやってないんだよ。ちょっと前に触り神関連でトラブルが多発して」　

窓から覗く廃遊園地。

でっかいけど、もう動いていない錆だらけの観覧車が、まるで巨人みたいにボクらを覗き込んでるみたいだ。

「来年には取り壊しらしいです。ほら、食券買いましょう」

鴨川さんに手を引かれ、暖かい光の満ちる飲食エリアに入る。

いつの間にか黒い雲が立ち込めていて、まだ二時だというのに外は夜のようだった。

「「いただきまーす」」

カレーうどん。

アツアツで、ちょっぴり辛い。鼻水が出た。

おにいさんはメガネが一瞬で白くなってて面白かったし、メガネを外してみると少し大人っぽくてびっくりした。

鴨川さんは飲み物のごとくそれを一瞬で完食し、追加で揚げ物を食べている。

ボク達はそれを見て、あんまりの豪快さに笑ってしまった。

「…あれ」

気づけばボクの目に、涙がたまっていた。

「レイさん！！どうしたの？どっか痛い…？」

「あ、…う」

「…いえに、かえりたいっ…」

最低なことを言っている。ここまでしてくれている人達の前で、なんでこんなこと。

「ボク、ぼくいまごろ…、お父さんとアケビとご飯食べててっ、おわったらみんなで将棋して…」

「…うん」

「…アケビくいしんぼうだから、カレーうどんとか

、きっとすごく美味しそうに食べるんだろなぁって…」

…アケビは、家でご飯を食べさせてもらえない子だった。

小学校で仲良くなってから、ずっと夜ご飯はうちで食べてた。お父さんが将棋好きで、ご飯のご馳走の代わりにいつも対局に付き合ってあげてたから、いつの間にか将棋が大の得意になった。

アケビとボクの相性が悪いのは、互いのことを知りすぎているからだと思った。

次、何をしたいのかとか、全部わかっちゃうから。

何が嫌で、何が好きなのとか、ぜんぶ。

「アケビちゃんは…、もしかして」

「近衛に神隠しされちゃった。ボクのすぐそばに居てくれてるはずなのに、全然見えなくなっちゃった。すごく寂しい思いしてるはずなのに、声も顔もなんにも…わかんなくて」

ひとりが大っ嫌いな、アケビを一人ぼっちに。

「ごめん。本当なら、僕らが近衛の脅威からキミたちを守らなければならなかったのに。ごめん。こんなに遅れてごめん…」

「…おにいさんのせいじゃない」

ぎゅっと抱きしめられて、ますます涙が溢れた。

アケビにこんなところ見られてたらと思うと怖いけど、今さらどうでも良い。

ただ生きてくれてるなら、それだけでいい。

また二人で将棋の続きができれば、それで…。

「いろいろ余計なこと言ってすみませんでした。これからお世話になります。よろしくお願いします」

「承知しました。ここから九条様にお繋ぎさせていただきます。野々瀬様は二戸部様の護衛を頼みました」

「了解です」

彼らと握手をし、車に乗り込む決意を固めた。

車に足をかけようとした時。

「ちょっと待ちな」

「…なに？」

おばあさんだ。

背の低くて、しわくちゃのおばあさん。

「すみません。僕たち急いでて…。鴨川さん車動かしちゃって」

「お前じゃねぇ。そこのあんちゃん、友達が神隠しに遭ったとか言ってたな」

口の悪いおばあさんだ。

しかも、盗み聞きまでして。

…でもなんでだろう。

胸が、ざわざわする。

「あそこの廃遊園地来い。お前の横にいるやつのこと、見てやるよ」

「ボクの「横にいるやつ」…？」

よこに。

横にいるやつって、もしかしてそういうこと？

「駄目だ。かまってられないよ」

「野々瀬様、決定権は私達には…」

二人がざわつき始めたのに、ボクは段々上の空になっていた。

もしアケビが居てくれてるなら。

寂しがってるなら、なにか一言でも伝えたい。

一瞬でいいから。

怪しくてもいいから。

「お願いおにいさん。一瞬で良いから、この人のところに連れて行って。今アケビが一番望んでることを、知りたいんだ」

「…レイさん」

…この猫っ子。

飛ぶやら回るやら猫パンチやら、とにかく動きが身軽すぎる。

一撃が思い上に、拳の衝撃を「痛み分け」で分散できるから何回も容赦なく打ってくる。

「誰に教わった！！！！」

「？？…まりんさん！！」

「私は教えてねぇぞ。コイツの独学だぁ」

…めちゃくちゃアホなのに、なんでか動きから知性を感じるんだよな。

俺の行動を全部読んだ上で反撃してくるみたいな、少しの狡猾さとしなやかさがある。

「お前さんも強いぜぇ。けど、ユズルは天才だからよぉ。避けられるし当てられるし、大して脳ミソで考えて無くても動けんだよ」

「そんなのアリか」

猫のしっぽがこれまたウザい。

人には絶対に無い部分だからこそ、それが視界をちろちろしてきて雑念が出てくる！！！

「痛っったいなぁ！！！！」

「わっ」

猫っ子のほっぺたを鷲掴み、すぐさま式を放つ。

白目になりのけぞったのも束の間、距離を一瞬で取れてしまう。

「…お前、皮を剥がされてどのくらい経つ？」

「俺、おれは…どのくらいなんだろう？マリンさん」

「わすれたのかぁ。八年だぜ。九歳の時にウチが拾ってやった」

八年。モズ事件まではいかないが、かなり長い間をその姿で生きている。動きが慣れてるのも、大概そのせいだ。

九条の当主に会わせることができても、魂の傷つき具合では厳しい決断を下されるだろう。

…そして、このマリンという女のことも気になる。

猫っ子の状態を知っておきながら、近衛のもとで何年も働かせ続けているのだろうか。

彼の保護者を気取るには、あまりにリスクを背負わせ過ぎている。

「マリンさん、もっと俺がんばれます！」

「やっぱりユズはすごいなぁ。なにも教えなくても、勝手に成長しちゃうんだからなあ」

「えへへへ」

…絶対に悪いやつで無い。それは確か。

亜蔵さんが昔よく言っていたこと。

自分がグレてた時、俺をボコボコにしてから必ず言うことがあった。

『人は言葉で形作られる。』

どんなに優しいことを吐いても、責任感のないやつの言葉は浮いている。言葉数が少なくても、覚悟のあるやつの言葉は鉛のように重い。

対して、彼女の彼にかける言葉には、深い慈愛が感じられた。

まるで、母性の塊だ。

「…こんなクソみたいな仕事はよせ。中学生の男の子を社会から抹消して、お前らはそんな金で今後ずっと行きていくのか？」

「それしかない。ユズルを食わせるには、近衛につくしかない」

「…いつか、全部自分に返ってくるぞ。自由にな

らなかった罰が、この猫っ子のことをも苦しめるかもな」

猫っ子が怖がるように、マリンにくっついた。

マリンは猫っ子の頭を撫でると、こっちに目を向けた。

敵意は無いと言いたげに手を挙げ、こちらに歩いてくる。

「…わかっちゃいねぇな。ウチラには首輪が付いてんだ。生きていくために、ウチが近衛に付けさせたもんだ」

「そもそもの話だ。アンタはさ。神とか妖怪とかが、目に見えるもんじゃ無かったら良かったって、そう思ったことある？」

「…それは」

「ウチらは捨てられた子供だったからよぉ。神なんてはなから信じちゃいなかった。…でも、近衛は自分を神だって言い張ってきかないんだ。心からの願いは叶えるし、必要な首輪はいくつでも付けてくれる。人はゴミくずみたいに扱うし、不幸も幸も操ってしまう。

ウチらにとっての神様は、近衛なんだ。

だから、ウチらがこれから受けるだろう清算も、近衛がウチの神様でいる以上しょうが無い事なんだ」

目に見えるだけで、都合が良い。人間の肉体を持っているから都合が良い。

そんな、「身勝手の行為」自体が崇拝の理由なのか。

「なんだ。お前は、じゃあ。猫っ子のお母さんじゃ無かったんだな」

「…！」

マリンが酷く動揺したように息を呑んだ。

沈黙と緊張の中、猫っ子が静かにその場でうずくまった。

「おか、おかあ、さ」

「ユズル落ち着け。マリンはここだ」

手を差し出そうとするマリン。

ごんっ、と大きな音が響いた。

「お、おいなにやって」

猫っ子は思いっきりマリンを猫パンチで突き飛ばした。

マリンは十個も後ろの座席に吹き飛んだ。

「あ、おか、まりんさっ、…」

ずるずると血の滲む拳を引きずり、立ち上がった。

意識朦朧とする猫っ子の瞳が、なにかどす黒いもので覆われている。

凍りつく空気の中、俺はいわゆる「禁句」を言ってしまったと後悔した。

そして、最悪の衝撃に備えるために身構える。

「ごめんなさいごめんなさっ、ひっ」

「…」

…俺は猫っ子を見て、昔の自分のことを少しだけ思い出した。

なぜだか俺は、思いもよらずに説教じみたことを吐いた。意味もないのに。

「猫っ子、いやユズル。「ソレ」が怖いんなら、俺に思いっきりぶつかってこい。いいか。どんなに力づくで目の前から消そうとしても、お前が拒絶してるものは絶対にお前から一生離れていかないぞ。正面から受け止めてくれる人がいなきゃ、永遠にこのままなんだ」

「ゔゔゔううウウウっ」

一、二秒。

初撃の猫パンチを抑えて、後ろによろけた。

そのわずかな隙に、大きな爪で顔をざっくりひっかかれる。

「…っだいっ！！！！」

鮮血で視界が赤くなる。

俺はその隙に、手の平をぱんと叩いた。

簡易結界が解除された。

と同時に、チョークの折れる音が聞こえた。

第三十四話　吐露